三焦者，人之三元之气也（三元之气：人的元气可分为上、中、下三元，三焦主持诸气，所以称其为人的三元之气。亦有释为宗气、荣气、卫气。），号曰中清之府（中清之府：现首见於本篇。《灵枢·本输》称“中精之府”；《素问·五臟别论》称“中渎之府”；《难经·三十五难》称“清淨之府”。三焦具有总领经络、臟腑的作用，且通调内外、左右、上下，周流清淨之津液而灌溉全身，所以称为“中清之府”。），总领五藏六府、荣卫经络、内外左右上下之气也。三焦通，则内外左右上下皆通也。其於周身灌体，和内调外，荣左养右，导上宣下，莫大於此者也。
三焦是人的三元之气，号称中清之府，总领人的五脏六腑、营卫经络、内外、左右、上下全身之气。三焦通调，就使内外、左右、上下都通。至于周流全身，灌溉机体，对内安和脏腑，对外调适营卫，营养左右肢体，宣导上下气机等，没有比三焦更大的了。
又名玉海、水道。上则曰三管，中则名霍乱，下则曰走哺（三管、霍乱、走哺：用病证名借代作上焦、中焦、下焦。三管，是胃气未定、汗出、食先吐、短气不续、语声不出等上焦病证；霍乱，是上下隔绝、腹痛、洞泄、呕逆等中焦病证；走哺，是大小便不通等下焦病证。），名虽三而归一，有其名而无形者也（无：瓒本此下有“其”字。疑是。），亦号曰孤独之府（孤独之府：现首见於《灵枢·本输》。因三焦所具有的功能甚广，而且与五臟不相配属，所以称三焦为“孤独之府”，简称“孤府”。）。而卫出於上，荣出於中（中：此下疑有脱文。）。上者，络脈之繫也；中者，经脈之系也；下者，水道之繫也，亦又属膀胱之宗始。主通阴阳，调虚实。呼吸有病，则苦腹胀气满，小腹坚，溺而不得，便而窘迫也。溢则作水，留则为胀。足太阳是其经也（足太阳：当作“手少阳”。）
三焦又称做玉海、水道。上焦也可称作三管，中焦也可称作霍乱，下焦也可称作走哺，名称虽然分为三种，但归总是一府，人身只有三焦的名称却没有它实际形体，所以也称作孤独之腑。而卫气出自上焦，营气出自中焦。上焦，与络脉系连；中焦，与经脉系连；下焦，与水道系连，因此也是膀胱之气的本源。三焦主通阴阳，可以调虚实。如上焦主司呼吸的肺有病，既可使中焦腹胀气满，又可使下焦小腹坚实，有尿意而又无尿排出，有便意而又排便窘迫。于是，体内的水液外溢就发作为水肿，滞留在体内就成为胀满。足太阳经是它所属的经脉。
又，上焦实热则额汗出而身无汗，能食而气不利，舌乾口焦咽闭之类，腹胀、时时脇肋痛也。寒则不入食，吐酸水（吐：瓒本此下有“呕”字。），胸背引痛，嗌乾，津不纳也。实则食已还出（食已：宽保本此下有“虚虚”二字。可参。），膨膨然不乐。虚则不能制下，遗便溺而头面肿也。
另外，上焦实热可见额上出汗但身上无汗，能食但感到气胀脘闷不舒，舌干口焦，咽中闭塞等，还有腹胀、胁肋时时疼痛。上焦寒可见不能进食，吐酸水，胸与背相互牵引作痛，咽干，这是由于津液不能收藏的缘故。上焦实可见进食以后随即吐出，腹部鼓鼓胀胀不舒适。上焦虚就不能制约下焦，出现大小便自遗而又头面发肿的证状。
中焦实热，则上下不通，腹胀而喘咳，下气不上（上：孙本作“止”，形近致误。据瓒本改。依下文语例亦当如此。），上气不下，关格而不通也。寒则下痢不止，食饮不消而中满也（饮：瓒本有小注云：“一作物”。）。虚则肠鸣鼓胀也。
中焦实热，上下气机就不能通调，腹胀而又喘咳，这是下气不能上，上气不能下，上下闭阻格拒而致气机不相通调了。中焦寒可见下痢不止，饮食不能消化而致中满。中焦虚就见肠鸣，腹部鼓胀。
下焦实热，则小便不通，而大便难，苦重痛也。虚寒则大小便泄下而不止。
下焦实热，可见小便不通，而且大便困难，又感便时后重而且疼痛。下焦虚寒可见大小便泄利而又难止。
三焦之气和则内外和，逆则内外逆。故云：三焦者，人之三元之气也，宜修养矣。
三焦之气和调就使内外和调，三焦之气逆乱就导致内外逆乱。所以说：三焦是人身的三元之气，应当修治滋养啊。