在此思想背景影响下，早期道经《太平经》称：“元气乃包裹天地八方，莫不受其气而生”，“夫物，始于元气”王明：《太平经合校》第78、254页。王明先生认为，《太平经》问世与《潜夫论》的年代大致相当，它利用当代流行的元气说的思想材料，从自己的理论系统出发，创作出原始道教独特的宇宙生成论(见《道家与道教思想研究》下编，《论〈太平经〉的成书时代和作者》，中国社会科学出版社，1984年)。《抱朴子内篇·至理》也说：“自天地至于万物，无不须气以生者也。”“元气”是“道”的实体化呈现，“道”是“元气”的抽象性概括，“道者，气也”，“道者何所谓焉？道即元气也。”《云笈七签》卷三十二，引《服气经》；卷五十六《诸家气法·元气论》。只不过，此本体与本源意蕴之元气亦作“炁”，《无能子·文王说》：“夫人与鸟兽昆虫，共浮于天地中，一炁而已。”王明：《无能子校注》第15页，中华书局，1981年。道为“气(炁)”的理论成果被《本际经》继承，卷二《付嘱品》云：“福果之人，禀炁纯和，其根利故，能生善欲。钝根罪报，受气浊辱，其根暗钝，则生恶欲。”卷九《开演秘密藏品》：“本身为物始，生炁布三才。”另外，在有些情况下，“道”与“炁(气)”是同义词，《性命圭旨》云：“道也者，果何谓也？一言以定之曰炁也。”《藏外道书》第9册，第509页，巴蜀书社，1992年。“道”“气(炁)”组合，可以看作是同语反复、异名同谓，如《老子想尔注》：“道炁常上下，经营天地内外。”《太上妙法本相经》：“夫一切万物有生之性，皆受之于道炁。”《道藏》第24册，第857页。《升玄内教经》卷七《中和品》：“人当念道，道亦念人。人之若鱼，道之若水，鱼得水而生，失水而死。道炁不居人身，人身则空。人身既空，何得久生？”《中华道藏》第5册，第98页。《本际经》卷九《开演秘密藏品》：“道炁高远，寂灭不生。”然而，陶弘景说：“道者混然，是生元炁，元炁成，然后有太极，太极则天地之父母，道之奥也。”陶弘景：《真诰·甄命授》，《道藏》第20册，第516页。“道”是最根本的本体，先于“气(炁)”而存在；“道”须与“气(炁)”挂搭，通过“气(炁)”的运动来表现“道”的作用。所谓“道之无用，以四时受炁发生，各得其所为用。道因炁而生，因炁而死。”《云笈七签》卷六十四，《辨金石药并去毒诀》。说明，作为超越性终极存在的“道”，只有与实在性的本体之“气(炁)”结合，才能作为道教神学内核。东汉以后，在道教的最高神灵形象的描述中都能发现“元气”的身影，“一气(炁)化三清”之说就是“元气”神格化，成为道教至上神的具体表现形式。所以，《隋书·经籍志》说：“元始天尊，生于太元之先，禀自然之气。”
和上述把“道”神格化，作为道教的至上神的表现手法一样，无论采取哪种形式，一旦把作为哲学范畴的“道”实体化、具体化、绝对化，都是对道家形而上本体之道哲学意蕴的“褪色”。故在佛道论衡中，佛教思想界肯定道家而贬斥道教思想，成为传统话题。如：“妄托老君之后，实是左道之苗”《广弘明集》卷二十五，《大正藏》第52册，第284页。，“道士”诸经唯有《庄》、《老》，余皆伪诳”《集古今佛道论衡》卷丁，《大正藏》第52册，第391页。等等。所以，道教哲学的理论建设，一直朝着精心构建道、老子、《道德经》“三位一体”的方向发展。
§§§第二节“道体”与“元始天尊”
综观道教道体论的发展，以南北朝为分水岭，汉魏至南北朝早期，道体论的诠释任务主要是神学命题，即把道体实体化、从生成论的角度论证道教的至上神实有。南北朝以后，道体论的重心在于逐步建立、完善哲理化的宗教哲学体系，论证道体永恒及众生禀赋道性的本体学说属于哲学命题。如果作一下中西参照系对比，西方中世纪基督教哲学的主题是论证上帝的存在，那么中古道教哲学的主题就是神仙存在和神仙可学、神仙可致的证明。《太玄真一本际经》就是在六朝末至隋唐初期，这一思想史上承前启后的时代产生的，虽然《本际经》中有哲学的闪光点，但是该经毕竟宣称出自“元始天尊”之“金口玉言”。
一《本际经》论“道”
既要继承道家之“道”的本体思维传统，又要恪守道教之“道”的绝对神性原则，《太玄真一本际经》的道体论是哲学性的道体“本体”说与宗教性的道体“实体”说的结合。
卷三《圣行品》说：“夫道也，无祖无宗、无根无本、一相无相，以此为源。了此源故，成无上道，而独能为万物之始。以是义故，名为元始。既称元始，何得复有宗本者耶？虽复运导一切，道为极尊，而常处三清，出诸天上。以是义故，故称天尊。亦曰高皇，高出无上，莫能过者，故谓为高。皇者，光明也。以智慧光，照明一切，故曰高皇。亦曰玉帝，其德其淳，润益一切，不可染污，谛了诸法，所说的当，定为物宗，故称玉帝。诸如此等，名称不同，随顺世间人君假号，引物归依，使重尊敬。总一切有，名曰世间；所共宝贵，号天尊也。”
《本际经·付嘱品》提出道教的“三身”概念，即：“法身”(又名“真身”、“真体”)、“应身”、“生身”。“法身犹如虚空，圆满清净，即是真道，亦名道身，亦名道性”；“(真身)清净无碍，犹如虚空不生不灭，常住善寂大智慧源，虽复窈冥，其精甚信”；“(真体)恒安不动，超绝无伦，非是小圣二乘之所知觉”。
从字面上分析，“法身”具有双重内涵。首先：法身“三位一体”，兼赅“道”(即是真道)、“道体”(亦名道身)、“道性”(亦名道性)，这也说明道、道体、道性在本体层面是相通的。其次：所谓真身、真体之说其实都是在描述道体，只不过“真身”倾向于本源意义而言；“真体”则指向本体层面，道体实际综合了本源和本体的意蕴。
“为众生故，现应受身，游入五道，称缘开度，随宜方便，皆使悟入，应物根性，权示色像”，“而此应身，亦无生灭，无有去来，常住不变，为利一切，隐显不同，发起精进，令无退转”。应身同时具备了道体、道性的特质，是道体、道性在形而下现实世界的应化显现；应身与道体、道性之间是“权实”的关系。
“生身七十二相，八十一好，具足微妙，人中天上，三界特尊”是元始天尊据日本学者福永光司研究，“元始天尊”一名出现于六世纪(见《昊天上帝与玉皇大帝与元始天尊—儒教的最高神与道教的最高神》，东京大学《中哲文学会报》第2号，1976年。据小林正美《六朝道教史研究》第182页之介绍。转引自王惠民《〈太上洞玄灵宝天尊名〉初探》，《道家文化研究》第十三辑，第264页，三联书店，1998年)。另外，小林正美注意到“元始”二字在《淮南子》、《抱朴子》等书中就已出现；而“天尊”二前缀，先出现于曹魏康僧铠译《佛说无量寿经》，和西晋法立、法矩译的《佛说诸德福田经》等佛典中。“元始天尊”一词，于五世纪晚期，才出现于南齐严东注《度人经》中。(严东注《度人经》卷二：“元始符命，时克升迁”句注云：“东曰：元始天尊说经之时，命召十方无极世界……”。卷三：“唯有元始，浩劫之家”句注云：“东曰：元始者，天尊也。”这里，用“天尊”疏解“元始”，说明尚未普遍流行“元始天尊”之称。六世纪初，陶弘景在《真灵位业图》中，将元始天尊列为道教的最高神。从此，“元始天尊”的概念才逐渐流行起来。(见小林正美《六朝道教史研究》第165—167页。转引自王惠民《〈太上洞玄灵宝天尊名〉初探》，《道家文化研究》第十三辑，第264页，三联书店，1998年。)《太上洞玄灵宝十号功德因缘妙经》称：“道君复告普济曰：‘我本师大圣元始天尊，禀虚无自然妙道化身。”(《道藏》第6册，第130页。)即言元始天尊是道之化身。只不过元始天尊有时亦被称作“元始天王”。《清微斋法》卷上云：“元始天王，元始者实为至道之高称，万道之根本也。”(《道藏》第4册，第282页。)
的“化身”，与“应身”相同，生身即应身。最终，“三身”皆归结为“一切诸法皆空寂相”，呼应了《护国品》“空假无异相，权实故同途。道场与烦恼，究竟并无余”的说法。由此说明，法身为诸法实相不可得之真空理体；于事相而言，元始天尊是法身之“道成肉身”(生身即应身)。故“道”与“道体”、“道性”理事圆融；“道体”、“道性”事事圆融。
在此思想基础上，《本际经·圣行品》进一步明确，本经所尊奉的至上神——元始天尊元始天尊是“道”之化身的观点，并非《本际经》孤明先发。《云笈七签》卷二“混元混洞开辟劫运部”，引大致在南朝刘宋年间成书的上清经——《太真科》云：“混洞之前，道气未显于恍莽之中，有无形象天尊，谓无象可察也。后经一劫，乃有无名天尊，谓有质可睹，不可名也。又经一劫，乃生元始天尊，谓有名有质，为万物之初始也。极道之宗元，挺生乎自然，寿无亿之数，不始不终，永存绵绵，消则为气，息则为人，不无不有，非色非可，居上境为万天之元，居中境为万化之根，居下境为万帝之尊，无名可宗，强名曰道。” 元始：《尔雅·释诂上》：“元，始也。”(清人郝懿行等著《〈尔雅〉〈广雅〉〈方言〉〈释名〉清疏四种合刊》第2页，上海古籍出版社，1989年。)《云笈七签》卷十九《第四十五神》：“元者气也。”《老子·三十二章》：“始制有名，名亦既有，天亦将知之。”河上公注：“道，始所生者，(一也)。”可见，“元”即“气”，“气”即“道”，“始”亦为“道”。“元始”即元气、道气，又为天尊之号。元始天尊即“道”的化身。天尊：为道教最高神。先秦“太一神”是道教最高神的前身，《太平经》的最高神是“金阙帝君”。魏晋时期，道教的最高神称为“道君”或“天尊”，上清派最高神多称为“道君”，灵宝派最高神则称“元始天尊”。，是“道”的化身。元始天尊是集法身(道为极尊；总一切有，名曰世间；所共宝贵，号天尊也)、报身(常处三清，出诸天上。以是义故，故称天尊)、化身(亦曰高皇。……亦曰玉帝玉帝：即元始天尊。《云笈七签》卷三《道教三洞宗元》：“三代天尊亦有十号：第一曰自然，二曰无极，三曰大道，四曰至真，五曰太上，六曰道君，七曰高皇，八曰天尊，九曰玉帝，十曰陛下。”高皇：《无上秘要》卷一九《天帝众真仪驾品》：“东海水帝神王，常以立春、春分之日，乘碧辇飞龙，上诣高皇玉帝，削罪简，注仙箓，列言上帝之前。……右出《洞真飞行羽经》。”高皇、玉帝：法琳《辩正论》称：“道有十号”，《辩正论》卷二引道经《宝玄经》称“道”“自然应化，有十种号。一号自然，二号无极，三号大道，四号至真，五号太上，六号老君，七号高皇，八号天尊，九号玉帝，十号陛下。统领一切，立君臣之道。”(《大正藏》第52卷，第498页。)《上清太上开天龙跃经》卷四，亦称元始天尊自然应化，“相应生十号，托迹诸天：一号自然，是物根本；二号无极，莫知所穷；三号大道，普包滋育；四号至真，真是至纯；五号太上，极大穷高；六号老君，历代应接；七号高皇，光明极上；八号天尊，天中宗尊；九号玉帝，玉美尊主；十号陛下，诸天上帝，高上莫过。天中之尊位，称陛下。”(《道藏》第33册，第742页)。
……名称不同，随顺世间人君假号，引物归依，使重尊敬)于一体《本际经》对于元始天尊神性的描述，在唐玄宗时代太清观主史崇主持编修的《一切道经妙门由起·明天尊第二》征引《天师请问经》，其中正一真人(张道陵)与太上大道君的对话内容与《本际经》相同。可以证明，《本际经》相关论述曾经被单独改编成《天师请问经》加以流传。
《本际经》又以“无”解释“道”。“无”既是“道”的内涵，“无祖无宗，无根无本，一相无相”一相无相：借用佛教名相，指真如实相之法乃寂灭平等，故称一相；又一相亦不可得，故称无相。诸法一一遍摄一切，法法互遍无际，其当体寂灭平等之实相，本来就离言说相、名字相、心缘相，故称之一相无相。；又是它的外延，“以此为源，成无上道”。而且道“为万物之始，名为元始”。既然把“道”定义为“无”、无上道，又称元始，那么“何得复有宗本者耶”？《本际经》以自问自答的方式，阐释了“道为极尊”，“始”其实也就是“本”的意思(本源即本体)。核心思想在于强调元始天尊既是天地万物之“始”也是天地万物之“本”。这就呼应了《护国品》之“归根返本，无本为本，返于无本，是名返本。本于无本，依无所依”的思想。
《本际经》的道体论继承了老子“有无相生”(《老子·第二章》)，“有之以为利，无之以为用”(《老子·十一章》)的思想传统，道体的内涵虽然为“无”，但是外延却涵涉了“全有”。《本际经》之后的道教也是从“有”、“无”两方面来理解、解释“道体”的，吴筠说：“道能自无而生有，岂不能使有同于无乎？”《宗玄先生玄纲论》，《道藏》第23册，第676页。杜光庭说：“无者，道之本；有者，道之末。”“(道)乃是无中之有，有中之无，不得指而定名，故谓之为恍惚尔。”“道者，虚无之称也。以虚无而能开通于物，故称曰道无不通也、无不由也。若处于有则为物滞碍，不可常通。道既虚无为体，无则不为滞碍，言万物皆由之而通。”《道德真经广圣义》卷三二、卷一九，《道藏》第14册，第472、402页。进一步阐明了“道体”涵盖全有的原因，同时强调普遍性为“道”之特性。此如王玄览云：“道能遍物，即物是道。”《道藏》第23册，第602页。《三论元旨》称：“然以道观之，则万物万法通于一道。”《道藏》第22册，第911页。
《本际经》卷三《圣行品》对道教之“道”的哲学性与宗教性的诠释，呼应了卷九《开演秘密藏品》所云：“道身不生灭，任理自玄通。湛然常清净，独立强言空。绝名无待对，亦忘造物功。端静息义用，萧寂守虚冲。本身为物始，生炁布三才。冥功难叵测，圆照逐念开。能为妙迹本，表现亿万该。神用无起灭，奇功靡去来。生身托父母，寄慧示同凡。琼胎非世孕，变示适所堪。端严使欣慕，白首破迷贪。非是骨肉身，随愿之所潭。权迹无定方，现身亦长久。遍示五道行，姿容顺妍丑。任本之所垂，利益无优负。乍有变化生，时或因父母。”
《本际经》以“无”解释“道”，源于老子以“无”称“道”。《老子》之“道”既是虚无的，同时又似乎具有一丝实在性。如《老子·十四章》：“视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一。其上不皦，其下不昧，绳绳不可名，复归于无物。是谓无状之状，无物之象，是谓惚恍。迎之不见其首，随之不见其后。”又《二十一章》云：“道之为物，唯恍唯惚，惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物。窈兮冥兮，其中有精。其精甚真，其中有信。”在老子看来，这种“唯恍唯惚”之“不可名状”，只能勉强称之为“道”。《本际经》进一步在内涵和外延上，明确地把“道”的这种“唯恍唯惚”、“不可名状”的特质定义为“无”。此如冯友兰先生所云：“本体欲统摄万事万物，必是其外延已大至无可再大，而其内涵则相对小至无可再小。此时它必剩下一个规定性，就是‘有’。但事实上没有一种仅存在而没有任何其他规定性的东西，所以极端抽象的‘有’同时也就成为‘无’了。”冯友兰：《中国哲学史新编》第二册，第46—47页，人民出版社，2004年。
《本际经》的道体论如果停留在这里，则仅仅是《老子指归》以“虚无”为本和魏晋玄学中何晏、王弼为代表的贵无派以“无”为本哲学思想的简单重复。
《老子指归》云：“道德之化，变动虚玄，荡荡默默，泛泛无形，潢漭恍惚，混沌无端；视之不见，听之不闻，开导禀授，无所不存，功成事遂，无所不然，无为之为，万物之根。”(卷三，《为学日益篇》)“夫道之为物，无形无状，无心无意，不忘不念，无知无识，无首无向，无为无事，虚无淡泊，恍惚清净。……无为者，道之身体而天地之始也。”(卷三，《天下有始篇》)又说：“虚无无形微寡柔弱者，天地之所由兴，而万物之所因生也；……万物之源泉，成功之本根也。”(卷二，《道生一篇》)“道体虚无。”(卷四，《方而不割篇》)“虚无无为无知无欲者，道德之心而天地之意也。”(卷三，《行于大道篇》)天地万物皆以“虚”、“无”而生，“道，虚之虚，故能生一”，“一以虚，故能生二”，“二以无之无，故能生三”，“三以无，故能生万物”，“万物之生也，皆元于虚始于无。”(卷二，《道生一篇》)并主张“因其本，修其无”(卷七，《信言不美篇》)。