§§§第一节文字学的定义
汉字的特点是衍形而兼衍音的。现在世界上的文字大多衍音，虽然有的国家古代文字也是衍形（如埃及），但又不衍音。汉文文字学要探讨汉字的形音义三方面，而又以形为主，因形以探求音与义。清代几个著名的小学家都是采用的这种方法。段玉裁在《说文解字》一书下注说：“（说文）以字形为书，俾学者因形以考音与义，实始于许（慎）。”王念孙为段氏的《说文解字注》作序也说：“说文之为书，以文字而兼声音训诂者也。”王筠《说文释例》也说：“夫文字之奥，无过形音义三端，而古人之造字也，正名百物，以义为本，而音从之，于是乎有形。后人之识字也，由形以求其音，由音以考其义，而文字之说备。”
我们讲汉文文字学，是要根据汉字最古的形、音、义来推求字源，本课之所以称为“古文字学”，因为它是先溯源而后究其流变的。以字形而论，我们这门课以小篆为主，上溯金文、甲骨文以观文字的原始形象，再分析独体的“文”与合体的“字”的不同，再推求其所谐的声和其引申的意义，从而找出字源。这就是我们汉文古文字学的任务。
古代讲字形的书从《说文》起，以下有《玉篇》、《字汇》、字典之类。讲字音的书有《声类》、《切韵》、《广韵》、《集韵》等。讲字义的书有《尔雅》、《方言》、《释名》、《广雅》等。以上三方面在古代都各有专书，我们讲文字学必须结合这三个方面才能了解字源。但本课程的讲授以字形为主，大体上属于《说文》系统。因为音韵学在近代已成为专门之学，在这方面，我们只是就前人成果加以运用，不打算多所阐发。
§§§第二节许慎的《说文解字》
《后汉书》卷七九下《儒林传》下，有一个简略的许慎传：“许慎字叔重，汝南召陵人也，性淳笃，少博学经籍，马融常推敬之，时人为之语曰：‘五经无双许叔重。’为郡功曹，举孝廉，再迁除长，卒于家。初，慎以五经传说臧否不同，于是撰为《五经异义》，又作《说文解字》十四篇，皆传于世。”《说文》成书年代，据后序，是在汉和帝永元十二年（公元100年）。二十年后，到安帝建光元年（公元121年），由他的儿子许冲诣阙献上，很受到赏识。此书借皇帝的力量，不到100年就流行了。东汉末的一些学者，如郑玄注《周礼》、《礼记》，应劭作《风俗通》，都曾引用过《说文》。
《说文》在当时是一部崭新的著作，也是中国文字的第一部字典。汉以前的经典，一直到后来都能够诵读，能得到比较正确的解释，此书起了很大的作用。北齐颜之推在他所作的《颜氏家训·书证篇》中，谈到他对《说文》的看法说：“客有难主人曰：‘今之经典，子皆谓非，《说文》所言，子皆云是，然则许慎胜孔子乎？’主人抚掌大笑，应之曰：‘今之经典皆孔子手迹耶？’客曰：‘今之《说文》皆许慎手迹乎？’答曰：‘许慎检以六文，贯以部分，使不得误，误则觉之。孔子存其义而不论其文也……大抵服其为书，隐括有条例，剖析穷根源，郑玄注书，往往引其为证，若不信其说，则冥冥不知一点一画有何意焉。’”颜氏认为假使没有《说文》，我们对古代的典籍是不能了解的。
《说文》一书是许慎的毕生精力所寄，是一部伟大的著作。许慎对经学有精深的研究，是当时大经学家贾逵的学生，当时人称赞许慎的经学说：“五经无双许叔重。”以他的学力，作此书是很恰当的。《说文》作成后，在将近二千年中没有人能够超过他。他作《说文》采取的主要资料，在《说文》序中都一一列举出来了。现在我们把它分述如下：
《说文》以小篆为主，又兼采不同时代的古文和籀文。当时存在的字书有《史籀篇》、《仓颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》。《史籀篇》文字，时代较早，是秦国统一以前的小学读本；《仓颉》、《爰历》、《博学》诸篇是秦灭六国之后，用秦文来统一六国文字的课本。汉朝人把这三篇合拢来，统称为《仓颉篇》，60字一章，共55章，约3300字。西汉末扬雄据之作《训纂篇》，增为5340字。这些字体东汉虽已不用（东汉用隶书），但还保存下来，为许慎所及见。
在西汉建国以来，除挟书之律（秦禁藏书），原来流传于东方地区，藏在屋壁中的“壁中书”也逐渐发现。鲁共王坏孔子宅，得《礼记》、《尚书》、《春秋》、《论语》、《孝经》；后张苍又献《春秋左氏传》。这些都属于“古文”系统，是战国时代东方学者用六国的文字书写的，其中有许多是秦统一后所罢去的与秦文不合的文字。古文经在西汉也有它的传授系统，与今文经学相对立。“古文”到许慎时还存在，也是他取材的一个来源。
汉初的经书靠传诵，比如《诗》是可以背诵的，《尚书》是伏生所口传，这是今文经的主要经典。经书中毛氏与来源不大清楚的《周官》同属于古文系统，也是许慎所根据的。
许慎还看到秦书八体，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隶书。其中大篆、小篆就是《史籀篇》与《仓颉篇》。隶书是当时的通行文字，其余五种乃是因古代文字用途的不同，而形体稍有差别，和篆书比较，有的只取其仿佛形似，有的为求匀称时加增省，此数种文字，《说文》中很少采用，因为它们多半不合条例。
此外还有王莽时代的六书：“一曰古文，孔子壁中书也。二曰奇字，即古文而异者也。三曰篆书，即小篆。……四曰佐书，即秦隶书。五曰缪篆，所以摹印也。六曰鸟虫书，所以书幡信也。”（《说文》序）其中与秦书八体不同的，只是大小篆之外有古文，其余如缪篆（减省笔画）、鸟虫书（增加笔画）与八体中刻符、虫书、摹印、署书、殳书等五体大略相同。
秦八体与莽六书是秦代与新莽时代对古代文字种类的两次总结，许氏都曾加以参考。
许慎作《说文》以经学为基础，采用当时保存下来的古代文字，归纳为540部，共9353文，重文1163，解说共133441字。此数字与现在的大徐本《说文》有些出入。今大徐本正文9431字，增多78字；重文1279，增多116字；解说字数凡122699字，少10742字，可能是由于后代抄写时有所增省的原故。
许慎在《说文》叙中虽谈到“郡国亦往往于山川得鼎彝，其铭即前代之古文，皆自相似”，但此类彝器当时出土的数量很少，可能许氏并未看到，《说文》中只是偶尔引用到秦刻石。大体说来，许氏作《说文》时，书本上的材料是充分利用了，至于地上地下的铭刻文字，因搜集不易，基本上没有用到。
自六朝唐宋以来，研究《说文》的人很多，其中清代学者段玉裁所作的《说文解字注》，对《说文》一书有许多发明，是一部很好的书。段氏对《说文》有深刻的认识，他说：“自有《说文》以来，世世不废，而不融会其全书者，仅同耳食；强为注解者，往往眯目而道白黑，其他《字林》、《字苑》、《字统》，今皆不传，《玉篇》虽在，亦非原书，要之，无此等书无妨也。无《说文解字》，则仓籀造字之精意，周孔传经之大，蕴不传于终古矣。”段氏的学生陈奂叙述段氏作书的经过是：从乾隆庚子在四川去官后就开始著此书，先作长编，名“说文解字读”，经过30年而后才告完成。王念孙替段氏的书作序说：“吾友段氏若膺，于古音之条理，察之精，剖之密，尝为《六书音韵表》，立十七部以综核之，因是为《说文注》，形声读若，一以十七部之远近分合求之，而声音之道大明。于许氏之说，正义、借义，知其典要，观其会通，而引经与今本异者，不以本字废借字，不以借字易本字，揆诸经义，例以本书，若合符节，而训诂之道大明，训诂声音明而小学明，小学明而经学明，盖千七百年来无此作矣。”推崇段氏在许慎《说文》之外，还有更多的发明，如像以古音十七部来贯穿《说文》，这就是超出许氏之外的。
所可惜的是段玉裁的书取材仍只限于书本，宋以来所出土的大量铜器铭文，他用得很少，所以他虽然订正了一些《说文》的错误，但沿袭《说文》错误的地方还是很多。要把《说文》的错误全部廓清，这个艰巨的工作还有待于我们将来的努力。
§§§第三节甲骨文、金文、竹木简、刻石