六书中的谐声，《说文》作“形声”，形声二字并列，好像一边是形，一边是声，配合匀称，所以贾公彦《周礼疏》引申许慎之说，谓形声有左形右声、右形左声、上形下声、下形上声、外形内声、外声内形等六种区别，好像形声字有一套整齐的形式。我们只要认识少数象形、指事、会意字就可创造并认识所有的形声字。事实并不是如此。形声字虽是由形和声两部分合拢来的，但形与声的配合，不一定如《说文》及《周礼疏》所举的字那样配合匀称（参第二章第三节），按照《说文》的说法，形声字中还有省形、省声、亦声的区别，所以我们见到一个形声字并不能立即辨出哪个是形，哪个是声。形声字的部位并不固定，如虫字偏旁大部分在左边，也偶尔有在下边的，但融字从虫声，虫字又在右边去了。就在一个偏旁中都还有特殊的，这个字就不好认了。
汉字是衍形的文字，每一个字的形体音读几乎都有它自己的历史。特别是省形、省声的字，如不知道它的历史，就更看不出它所从的形和声。
形声字改称为谐声字是合乎实际的，因为这类字以声为主。谐声字所谐的声应当和它的读音是一致的，如从专的传，砖、转等字都合于此例；但同一文字的形体和音读即有古今方俗的不同，所以这些字的读音或同它的发声相同（双声），或同其收声相同（叠韵）。古代的韵书都是按韵来排列的，但文字因同声而通转的字也不少。有时文字的谐声又出于此范围，故有省声之说。并不是看到一个字就能读出它的音和了解它的义，所以谐声字不易识别，不能达到像拼音文字那样的优越便利。
§§§第一节声部
谐声字是借用别的同音字，在旁边加上所谐字之形，它所注的音和所谐的字音原则上应是一致的，应是直音，即声母韵母都相同的字。但汉字是单音缀独体字，每一个音缀是合声母韵母而成，汉字因为造字的时间地域不同，声音有所改变，这样谐声字所注的音只能是近似的，即或同声母，或同韵母，而一般以叠韵字居多。王筠说：“形声字以叠韵字为声者其常也，以双声字为声者亦非其变也。”中国古代的韵书都是以韵部相同的字分在一类，这也说明声的变动多些，韵的变动少些。凡同韵字偏旁多相同，这就是一个很好的说明。
现在讲古韵的，凡偏旁相同的都归在一部，我们要讲古代的声母，现在还是很疏的，要看出谐声字所从的声，目前还不能很好地解决，只是从《说文》中所从的声及有些通用的字还可以看到些。如祼字《论语》作灌，从果音而读为灌，这是见母的双声字；衮从公声，俱见母字；哀从衣声，俱影母字；袢从半声，读若普，俱并母字；呶从奴声，俱来母字；傩从难声，俱泥母字；仁从人二声，俱日母字。像这一类还可看出谐声字所从的声部相同的现象。
§§§第三节《说文》部首(编者注：徐先生原稿缺第二节)
《说文》是第一部研究中国文字学的书，受到中国历代学者的推崇。尽管清代小学发达，除了清末一二学者偶尔引用金文纠正小篆的错误之外，几乎都未超出它的范围。《说文》分列了540部首，这是许慎创造性地分析汉字形体的结果，使独体的文与合体的字判然有别，使人们知道汉字虽然在历史传统下有许多例外，但仍是有条理规律可寻的。
汉字有了部首，读书识字才便于捡寻，所以在许慎以后所编的以字形为主的字典，如《字林》、《玉篇》、《类篇》、《正字通》等，以及《康熙字典》，在部首方面虽然有些改变（多半作了些省并），基本上还是承袭它的规模，这是许慎对中国文化极大的贡献。但540部首只是草创的工作，并不是完美无缺的。因为许氏所根据的字形都出于辗转传抄之本，已不是原始的初形，其中有些还是错误的，这使他对独体的文和合体的字没有作出严格的区别。有些独体的文，不应割裂开来分列几个部首；有些过于简的点画，如一、二、三以及一撇一捺等，也无法说某些字就隶属在这些简单的笔画之下；有些合体字，虽然有的可以单独作偏旁，有字从它，但有些并没有字从它的也列为部首，其体例是不够严整的。
§§§第四节省声
《说文》中的“省声”是谐声字的变例。谐声字为避免形体过于繁复，省形、省声是必要的。省形的属于假借的范畴，还容易理解；若是省声，使人不知它的音读，这应是谐声字的例外。有的字省掉声的一部分，辨认起来困难还不大，若把所从的声完全省掉，这就违反谐声字的原则了。所以王筠说：“家下云，省声；宕下云砀，省声。形声字而省之，何以知为某声？凡此类吾所不能解。”这也就是说家、宕二字从、砀省声，但从声，砀从声，现在家、宕省去、之声，这又怎样能称为谐声呢？
但许慎所说的省声，大部分是有根据的，因为许氏作书时：一、有当时所存的古籀文不省的字可证；二、有当时不省的或体字；三、所省的字即以所从的字留置其所；此外也可能还有许多不省声的或体而现在没有保存下来的字。我们现在从甲骨文、金文及汉以来的碑刻中仍可为许氏提供佐证。如《说文》犬部狄字下云：“从犬，亦省声。”金文狄字作，正从亦声。古代狄与易通用（“有易”又称“有狄”，“易牙”又作“狄牙”，“简狄”作“简易”或“简逷”）。而易与亦又通用，《论语·述而篇》：“五十以学易可以无大过矣。”或作“五十以学亦可以无大过矣”。所以说狄从亦声是非常恰当的。又如家字从省声，段玉裁也认为是一大疑案，他说：“学者但见从豕而已，从豕之字多，安见其为省也？”家字甲骨文作，金文作、，所从的豕在两足之间别著一小画，像豕有势之形，为牡豕，从豕有势正是的象形字，从省就是省掉这一点。而且《方言》说：“猪，北燕朝鲜之间谓之。”所以家字说为省声，并非许慎凭空捏造的。这在金文中还有同样的例证，如铸字在金文中虽有各种不同的形体，但皆从寿声，惟《芮公鼎》作，并寿声亦省去。又如宝字从缶声，但甲骨文或作，金文或作，省去缶声。这与《说文》的家、宕等字是一样的例子。
当然《说文》省声之说也不尽恰当，如《说文》疾字下云“疾，从疒，矢声。”段注云：“声字疑衍。”金文疾字作，像人腋中矢形，会疾病之意，而疾字是从省声，应当说省的地方而未著出，致使段氏疑之。此外还有许多不恰当的地方，王筠在《说文释例》的“省声说”下论之较详，此不赘。
§§§第五节早期谐声字
衍形的文字每个字都有它的历史，谐声字也不例外，如裹、裸都从衣、果声；含、吟都从口、今声；旱、旰都从日，干声。因偏旁的部位不同就分为两个字，这不是历史的关系是什么？谐声字现在还在不断地创造，在化学名词和简笔字中都有许多新形声字。
谐声字的历史很长，最早的可能与会意字同时产生，而绵延的时间更远，早期谐声字又为后起的谐声字所谐，如金文 （重）字，像人负重物，从人东声，又从廷作 ，像人挺立负重形；而童字复从辛重声；后重、童都又成为董、动、踵、钟的偏旁，重与童都可认为是早期谐声字，像这样的例子还很不少。
§§§第六节右文
谐声字形和声的排列部位，据贾公彦说有上、下、左、右、内、外六种，这六种都是约定俗成之后，有历史性的，大部分不能移动。如果移动，有些字如旱与旰、含与吟就要混同起来。很多字的形旁与声旁都是相当固定的，如穴、宀、厂都在上，皿、止、、都在下，彳、辶、、金、亻多在左，邑、、卩、隹、刀、页都在右，囗、匚、门在外，在内，当然也还有些例外字。但谐声字最多的偏旁，如亻、扌、足、耳、目、心、走、言、食、彳、示、日、月、马、牛、羊、犬、豕、隹、鸟、虫、页、金、石、纟、竹、木、、水、火、土、衣、贝、韦、革、车等偏旁所包含的字都是左形右声，这说明左形右声最符合形声字的要求，因为汉字的书写是从左至右，故先定其形，后定其声，这是合乎笔顺的。
我们常常认为谐声字就是左形右声的字。《梦溪笔谈》卷十四载：“王圣美治字学，演其义为右文。古之字书皆从右文。凡字其类在左，其义在右，如木类其左皆从木。所谓右文者，如小也，水之小者曰浅，金之小者曰钱，歹而小者曰残，贝之小者曰贱，如此之类，皆以为义也。”王圣美所举声的字声都在右，恰好合乎右文说。但我们只是借用右文说来说明谐声字中最普遍的现象是右文，除此之外，按上举其余五种形式排列的形声字，还有相当的数目，故右文说并不能概括所有的形声字。如金字形旁常在左，也有放在下面的，而锦从金声，声又放在左面了。口部字形在上、在下都有，而、扣等字，口字复在右边。这些都使我们不易分辨谐声字形和声的部位，给学汉字的人增加了不少的困难，这也可看出汉字是急需改革的。