说罢，鲁肃便来到了诸葛亮住处，诸葛亮一见鲁肃来到，故意装作为难起来，对鲁肃说：子敬（鲁肃的号）呀，您可得救救我啊，三日之内如何能造成十万支箭啊！鲁肃说：这全是先生自取其祸，教我怎能相救呢！诸葛亮说：事到如今，别的事我也不求您了，只求一件事，借给我二十艘船，每艘船配军士三十人，船上一律用青布做成幔帐，各扎稻草千余束，分布于幔帐两边，这样，我包管三天后缴纳十万支箭就是了。只是我的这个要求，请您务必不能告诉都督，不然的话，他又会坏我大事。对于诸葛亮这点微不足道的要求，鲁肃满口答应了，回到周瑜那里真的没有提诸葛亮借船的事，只说孔明根本用不着什么造箭的器材和工匠，一切他自有道理。周瑜听了鲁肃的回报感到十分奇怪，但又想不出怪在哪里，便说：那好吧，看他三天内怎样拿十万支箭来见我！
却说鲁肃按诸葛亮的要求私自拨出二十艘船，每船三十人，以及布幔、稻草束等一一齐备，只等诸葛亮调用。却不料第一天并不见诸葛亮的动静，第二天也还是不见动静，直到第三天四更天时，诸葛亮才秘密邀请鲁肃来到船中。鲁肃问道：您叫我到船上来是为什么呀？诸葛亮说：特地请您一同去取箭呢！兽肃感到奇怪，问道：到哪里去取箭呀？诸葛亮笑着说：这您就不需多问了，等船开到前面您自然会明白的。说罢，命令士卒用长长的绳索把二十艘船连在一起，朝着北岸魏营的方向开去。这天晚上，大雾迷漫，长江之上，更是迎面不辨人影。诸葛亮只是催促船队加速前进，到五更天时，已经靠近曹军水寨了。这时，诸葛亮吩咐军士把船倒过来，头朝西，尾朝东，一线儿摆开，就在船上擂鼓呐喊。鲁肃吓得不行，说道：先生，你这样大吹大擂，假若曹操听到了，出兵来攻，如何是好？诸葛亮笑着说：不碍事，我料他曹操见到大雾迷漫，不辨虚实，必不敢出兵，我们只管喝酒取乐，等天亮雾散，便回营去。
且说曹操营中，听得江上擂鼓呐喊，水军首领毛玢、于禁慌忙报告曹操。曹操听到报告，下令道：江上重雾，吴军忽至，必有埋伏，切切不可轻动，可拨水军弓弩手五千人前去以乱箭射之。说着又派人叫张辽、徐晃也各带陆军弓弩手三千人前往江边助射。这样水陆两军弓弩手合计共约万余人，一齐向江中放起箭来。一霎时，箭如骤雨。过了一阵，诸葛亮又教军士把船再换个方向，头朝东，尾朝西，并且更逼近水寨受箭，一面还继续擂鼓呐喊。就这样，一直闹到日出雾散，诸葛亮才下令向江东返航。这时，二十艘船上的稻草束上已排满箭支，等到曹操发觉派兵来追赶时，诸葛亮的船已经走了二十多里，怎样也追不上了。
在返航的路上，诸葛亮对鲁肃说：我叫士兵大略地算计了一下，每艘船约莫受五千到六千支，不费我们半分之力，已经得了十万余支箭，明日用它来射曹军，这岂不是很合算吗？鲁肃听了这话佩服得五体投地，问道：先生真是神人呀，您怎么会知道今天有大雾呢？诸葛亮回答道：为将者用兵打仗，如果不通天文不识地利，不晓阴阳，不看阵图，不明兵势，那岂不是一个庸才？用那样的人带兵是注定要误事的。我在三日前便已算定今日必有大雾，所以才敢在周瑜面前夸下海口，立下军令状呢。说着，船已到岸，周瑜正派五百军士在江边等候搬箭，计数的结果竟计十万有余，周瑜想害死诸葛亮的阴谋又没有得逞。
诸葛亮草船借箭，是因为他上通天文，下晓地利，算出有大雾的日期，并估计曹操在"水战"这样的地形上，又逢遇"大雾"的天气，是不会出兵应敌，只会放箭守卫的。这个实例诠释了《地形篇》："夫地形者，兵之助也"的结论，作战之战地形势，的确是战争胜利与否的辅助关键。
2．刘裕伐燕
淝水之战后，北方再度出现了分裂的局面。各个割据政权互相争夺，战乱不已。这些割据政权主要有后燕、西燕、南燕、北燕、大夏、西秦、北魏、南凉、后凉、西凉、北凉等。南燕恭容德原是后燕的范阳王，久镇邺城（今河北临漳西南）。公元396年北魏南下，后燕被截割为南北两部。南部的恭容德屡被魏军所困，于公元398年迁往滑台（今河南滑县）建立南燕，又因滑台四面受敌，于次年将都址迁往广固（今山东益都县西北）。在这些割据政权中，比较强大的政权是北魏，与东晋接壤的是南燕和后秦。在不久爆发的孙恩起义、桓玄叛乱中，平民出身的刘裕因镇压起义和平息叛乱而官至车骑将军，掌握了东晋朝廷的军政大权。
刘裕当权后，在政治上实行排除异己，强化自己势力的措施；经济上，他迫于农民起义的压力，不得已减轻征调、徭役、田租，以缓和阶级矛盾；军事上以恢复中原为号召，训练军队，积极准备北进。这些措施的实行，使刘裕在东晋政权中的地位得到巩固，东晋的经济实力也逐渐增强。这时，刘裕开始酝酿北伐战争。
公元409年，南燕主慕容超派将军慕容兴宗率骑兵攻陷东晋的宿豫（今江苏宿迁），俘虏豫的阳平太守和济阴（今山东定陶西北）太守而去。不久又派将军公孙归陷济南，俘太守及百姓男女千余人而去。彭城以南的广大民众纷纷筑坞堡自卫，抗击南燕军，刘裕为争取广大民众的支持，提高自己的威望，决定北伐南燕，恢复故地。
刘裕进攻南燕的主张，除得到左仆射孟昶、本骑司马谢裕等少数人的支持外，多数朝臣对灭燕的信心不足。刘裕分析了南燕国土幅员较小，政治腐败及没有长远的战略眼光等弱点，决心北伐灭燕。刘裕制定了沿途筑城、分兵留守、巩固后方、长驱北进的作战方针。同年四月十一日，刘裕率兵十余万从建康出发，由水路过长江，由淮水至泗水前进。五月，刘裕抵达下邳（今江苏邳县西南），留下航船辎重，率步骑向琅琊（今山东临沂北）进发。刘裕在所过之处沿途筑建城堡，分兵留守，以防南燕骑兵的袭击和切断后路。不久，晋军到达南燕境内的琅琊。晋军到达时，南燕已风闻晋国北伐军将至，急忙将莒城（今山东莒县）、梁父（今山东泰安）的守军撤走。晋军继续向前开进，欲从琅琊至广固直捣南燕都城。当时，自琅琊至广固有三条路：一是由琅琊经莒城，越大岘山（今山东沂水北）直奔临朐、广固。这是条捷径，水路运输比较方便。但大岘山很险峻，山高七十丈，周围二十里，其上关口（今穆陵关）仅能通一车，号称"齐南天险"。二是向东北经营城、东武（今山东诸城）入潍水北上，再转而西往广固。这条路比较迂远，劳师费时。三是向北越泗水经梁父，转而向东北达广固。这条路山路过长，不利行军，运输困难。刘裕认为，南燕鲜卑人战前曾利用其骑兵优势两次攻入东晋首都，定是没有远谋的贪婪之徒，现今又弃守莒城、梁父等要地，断定燕军不准备在大岘山以南作战，而意在让晋军主力深入南燕腹地，以便依托临朐、广固等坚城，在平坦地区同晋军作战，以发挥他们的骑兵优势。刘裕通过对南燕的分析，决定走第一条线路。刘裕手下的部将有些疑惑，提出："如果南燕军据大岘山之险伏击我军，或坚壁清野绝我粮资，我军孤军深入，恐怕不仅无法灭燕，而且还将败无归路。"刘裕向他们解释道："我已经谨慎考虑过了。鲜卑人贪得无厌，不知深谋远虑，进则专思抢掠，退则吝惜禾苗，他们一定以为我孤军深入，不能持久。他们进不会过临朐，退不会守广固，我敢断定，他们绝不会守险清野。"刘裕的解释，坚定了部将北越大岘山、直捣南燕腹地同燕军作战的决心。
南燕慕容超听说东晋军北上，便召群臣商议与晋军作战的对策。征虏将军公孙五楼向慕容超提出上、中、下三策。他认为，晋军远道而来，利在速战，我军不要与之争锋，宜扼守大岘，阻其深入，旷日持久，挫其锐气，然后选精骑沿海南下，绝其粮道，另命兖州（州台梁父）之兵缘山东下，腹背夹击，这是上策。命令各地郡守依险固守，坚壁清野，毁掉田里的庄稼，使晋军无粮可掠，求战不得，旬月之间即可获胜，这是中策。纵敌入岘，然后出城拒战，此为下策。公孙五楼的上策是比较可取的，如采取这一方略，燕军可凭险固守，阻晋军进入南燕腹地，即使退却，也有利于发挥燕军骑兵的作用。这一计策可谓是可攻可守，可以坚持较长时间的作战。但慕容超没有采纳。他认为东晋军远道而来，一定疲弊，势不能久。而自己据五州（南燕设并、幽、徐、兖、青五州）之地，拥富庶之民，铁骑万群，麦禾布野，为何先除苗徙民，使自己受损失呢？慕容超采纳了公孙五楼的下策，不听手下将领的谏阻，调回莒城梁父的守军，修筑广固城池，整顿兵马以待晋军。
六月初，晋军到达东莞，接着兵过大岘山。刘裕见晋军已过险地，高兴地对左右说："现在我们已顺利过了危险地带，深入敌人腹地，可以拼死作战。原野上到处是成熟的庄稼，我军无缺粮之忧，可以说，胜利离我们不远了。"不久，晋军临近临朐。南燕、东晋军交相争夺水源城，展开了激烈的争夺战。晋军以死力争，夺取了水源。于是刘裕布置军队准备与南燕军争夺临朐。六月八日，晋军主力到达临朐城南附近，慕容超出主力骑兵夹击晋军。刘裕针对南燕骑兵在平川作战时所具有的优势，布置晋军以车兵四千名分布在步兵的两翼，以骑兵列于车后机动，组成一个步、骑、车兵相互配合的阵势。这种阵势有效地抵御了南燕军骑兵对晋军步兵主力的冲击，兵车上的长矛还阻碍了骑兵的进攻。双方激战半日，未见胜负。参军胡藩向刘裕建议出奇兵走偏僻的小道去袭击临朐城。刘裕接受他的建议，派兵奇袭临朐。临朐守城兵力薄弱，被晋军一举攻下。慕容超惊慌失措，率领余部逃到了广固城中，晋军首战告捷。
晋军在临朐取胜后，连夜乘胜发起追击，直逼广固城下。广固城四周绝涧，一时难以攻取。刘裕命晋军修筑长墙围困敌军，同时就地取粮，不再从后方运送粮草。慕容超不积极防御，反而一心指望后秦的援兵到来，消极等待援兵。晋军一方面对敌展开了强有力的政治攻势，瓦解敌军；一方面利用敌降将张纲善于制造攻城器具的特长，让他设计出新的攻城器具。公元410年二月初，晋军四面攻城，尚书悦寿开门迎降。慕容超率数十名骑兵突围逃走，后被晋军追获，送建康城斩杀。至此，东晋与南燕之战以晋胜燕亡而告结束。
东晋伐南燕成功，很关键的因素是南燕慕容超放弃了大岘山的天险地形，不能做到《地形篇》所说的"因地制宜，料敌制胜"，反而让刘裕大军通过大岘山，深入南燕腹地，取得了战争的主动权。南燕慕容超兵败被杀，正是他不懂地利、不知兵法的恶果。