长征途中，严峻的形势迫使中共中央最高领导层进行了改组。1935年1月，中共中央在贵州遵义召开政治局扩大会议，结束了王明的"左"倾冒险主义在中央的统治，确立了以毛泽东为代表的新的中央的正确领导，在关键时刻挽救了中国共产党和红军。这标志着中国共产党第一代成熟的领导集体开始逐步形成。
三、抗日战争：中华民族命运的决战
1931年9月18日，日本关东军炸毁沈阳附近南满铁路的一段路轨，诬称是中国军队所为，借此发动对中国东北守军的进攻，史称"九一八事变"。由于蒋介石采取"攘外必先安内"的不抵抗政策，寄希望于国际联盟的调停，日本乘机步步进逼。1932年1月，日本发动了对上海的侵略。到1932年2月，完全占领了吉林、辽宁、黑龙江。1935年，日本又策划"华北五省自治"，试图把华北从中国分离出去。
中华民族处于亡国的边缘，蒋介石的不抵抗政策不得人心。1936年12月12日，张学良、杨虎城在西安发动兵谏，要求蒋介石放弃内战，一致抗日。这一事件被称为"西安事变"。在中国共产党的调停下，"西安事变"和平解决，这成为时局转换的关键，国共双方初步奠定了联合抗日的政治基础。
日本的野心是吞并整个中国。1937年7月7日，驻扎在北平附近的日军在卢沟桥以北进行军事演习，借口一名士兵失踪，要强行进入中国军队的驻地宛平县城搜查，遭到拒绝。虽然那名失踪的士兵很快就归队了，但日军还是炮轰卢沟桥和宛平县城，向中国守军发动进攻。这就是"七七事变"，亦称"卢沟桥事变"。
从此，日军开始全面侵略中国。随后，日军相继攻占北平、天津。
1937年11月，日军相继占领上海、太原。12月，攻占中国首都南京。残暴的日军在南京奸淫掳掠，大肆屠杀，无恶不作，甚至还进行杀人比赛。据统计，日军在南京屠杀的平民和战俘有30余万，这一事件被国际上称为"南京大屠杀"。至今，日本的右翼分子歪曲历史，否认日军在中国及东亚各国犯下的滔天罪行，否认南京大屠杀，但是铁一般的史实是不容抹杀的。
拉贝像
当时，有20多位西方人士目击了日军的暴行，他们中有外交官、教师、传教士、新闻工作者等。德国人拉贝、金陵大学的教师M.S.贝茨（中文名贝德士）、金陵女子文理学院的明妮·魏特琳、约翰·马吉牧师等人以日记、书信、照片等形式留下了珍贵的资料，足以证明日军在南京的残暴。他们在自身安全受到严重威胁的情况下，仍设立了南京安全区，保护了约25万中国难民，赢得了中国人民的感激和尊敬。与日军的兽行相比，他们的行为体现了人性的光辉。
到1938年10月，日军又相继占领了徐州、武汉、广州，这样，华北、华中及华南大部地区都被日军占领。日军在占领区实行残暴的殖民统治，企图"以战养战"；还扶持汪精卫在南京成立伪政府。
面对日军的疯狂进攻，国共两党达成了停止内战、联合抗日的协定。1937年9月，国民政府承认共产党的合法地位，国共实现第二次合作。共产党的军队被改编为八路军和新四军。11月，国民政府迁都重庆。
中国的抗日战争总体上可分为防御、相持、反攻三个阶段。第一阶段：从1937年7月卢沟桥事变到1938年10月广州、武汉失守，是战略防御阶段。国民党在正面战场积极抗战，组织了淞沪会战、忻口会战、太原保卫战、徐州会战、武汉保卫战，虽然大多失败了，但也取得了台儿庄大捷，鼓舞了士气，破灭了日军在三个月内灭亡中国的狂妄计划。国民政府做好长期抗战的准备，将重工业、高校迁往四川、湖南、广西、云南、陕西等地，建立起抗战的大后方。1938年4月，国民政府颁布《抗战建国纲领》，建立战时集权体制，实施战时统制经济政策。
第二阶段：从1938年10月至1943年12月，是战略相持阶段。随着战局的扩大，战线的延长和长期战争的消耗，日本的财力、物力、兵力严重不足，已无力再发动大规模的战略进攻。共产党则在敌后建立抗日根据地，开展敌后游击战，扰乱敌人后方，积极配合国民党友军作战。1937年9月，八路军伏击日军，取得平型关大捷。1940年，共产党动用105个团的兵力，发动"百团大战"，沉重打击了日本侵华势力。
在此期间，国际形势发生转变。1939年，第二次世界大战爆发，世界逐步分化为德、意、日***集团和以美、英、法、苏和中国为主的世界反***战线。1941年12月7日，日军偷袭美国在夏威夷的海军基地珍珠港，次日，美国对日宣战，太平洋战争爆发。随后，中、美、英合作，共同打击日军。1942年，中国应英国请求，派遣远征军入缅作战，远征军由中国将领罗卓英和同盟国中国战区参谋长、美军将领史迪威指挥，大大支援了国际友军。
"得道多助，失道寡助"，日军虽然夺取了大片土地，但是逃脱不了覆亡的命运。1943年，意大利投降，***集团开始瓦解。1944年，中国抗战也进入了反攻阶段，中国军民开始发动攻势，收复国土。1945年5月，德国***无条件投降。8月，美军在日本的广岛、长崎投下原子弹，沉重打击了日本侵略者的信心。8月15日，日本宣布无条件投降。此后，国民政府分别在越南河内，中国广州、上海、北平、济南、太原、台湾等地接受日军投降，抗日战争以中国胜利而结束，台湾也重回祖国的怀抱。
中国抗日战争是世界反***战争的重要组成部分。中国战场牵制了绝大部分日军兵力，阻滞了日军南下与西进，支援了世界反***战场。中国人民在抗日战争中遭受了巨大损失，从1931年9月日本入侵东北，到1945年9月日本投降的14年中，中国军民伤亡达3500万人以上，直接及间接经济损失达到6000余亿美元。抗日战争是1840年以来中国人民反对帝国主义侵略取得的第一次完全胜利，避免了中国沦为日本***的殖民地。
1946年，中、美、英、法、苏等国在东京组织远东国际军事法庭，对日本战犯进行审判。审讯自1946年5月3日开始，中国委派法学家梅汝璈为法官。1948年11月12日法庭宣布判处东条英机、广田弘毅、土肥原贤二、坂垣征四郎、松井石根等首要战犯绞刑，其余战犯也分别受到应得的惩罚。但是，美国考虑到占领日本后的自身利益，未起诉对战争负有不可推卸的责任的日本天皇，这使日本的***势力没有得到完全根除。
四、国共内战及国民党败退台湾
抗战胜利前后，建立什么样的国家和政府，成了中国政治问题的焦点。
蒋介石坚持内战独裁方针。他一方面要求共产党领导的抗日部队"就地驻防"，命令伪军"切实负责维持地方治安"；另一方面又命令他的嫡系部队"加紧作战"、"积极推进"、"随时准备剿灭奸匪"，积极抢夺抗战胜利的果实。同时，他派遣大批文武官员到各收复区"接收"敌伪财产。由于党、政、军各级机构互相抢夺，加之贪污成风，"接收"被老百姓讽刺为"劫收"，收复了国土，却失去了人心。
共产党对蒋介石的意图了如指掌，一方面做合法的政治斗争，主张废除国民党的一党专政，建立民主联合政府；另一方面在军事上做好防御准备，调集重兵北上，建立东北根据地。
此时，中国民主同盟、致公党、农工民主党、民主建国会、民主促进会、九三学社等民主党派也反对国民党一党专政，要求和平、民主、统一，希望中国走一条既不同于国民党的主张，也不同于共产党的主张的介于二者之间的中间道路，建立英美式的资产阶级民主国家。
抗战胜利初，饱受战乱之苦的全国人民反对内战，要求和平。而且，美、英、苏等大国也不赞成中国爆发内战。美国出于全球战略考虑和与苏联冷战的需要，想把中国建成牵制苏联、控制亚洲的基地，希望中国在蒋介石的领导下，维持和平与稳定。
因此，蒋介石还不敢公开放手发动内战。1945年8月，他三次电邀毛泽东到重庆谈判，商讨"国家大计"，实则是以此来争取舆论支持。8月28日，毛泽东、周恩来、王若飞等中共代表在国民政府军事委员会政治部部长张治中、美国驻华大使赫尔利的陪同下飞抵重庆，与国民党的代表王世杰、张群、张治中、邵力子进行谈判，历时四十余天，在10月10日签订《政府与中共代表会谈纪要》（即"双十协定"），确定了和平建国的基本方针，并一致同意召开政治协商会议，协商国是，讨论和平建国的具体方案。
1946年1月，由各党派代表和无党派人士参加的政治协商会议在重庆召开，通过了关于政府组织、和平建国纲领、国民大会、军事、宪法草案等五大问题的协议，再一次确认了和平、民主的建国方针。
但蒋介石并非真心想要和平民主，在制造谈判的和平烟雾时，既大力镇压人民要求和平与民主的运动，又派军队进犯共产党的解放区。解放区亦针锋相对，不仅反击国民党军队各种军事进犯，而且广泛开展群众性的练兵、生产、减租运动，推动土地改革，巩固解放区。
1946年6月，蒋介石派军队大举进攻中原解放区，欲在两天内一举围歼中原解放军，全面内战爆发。随后，又向东北、西北、华东等地的解放区展开进攻。由于国民党军队失去民心，虽有全副美式装备撑腰，却连战连败，一年之内损兵折将一百余万，共产党的兵力却不断增加。
国民党发动内战的同时，打着民主的旗号，实行一党专政。1948年3月29日至5月1日，国民党召开"行宪国大"，宣称开始实行"民主宪政"。但是，却通过暗中运作及权力分赃等办法来排斥民主党派，从而使国民党的政治危机更为加深。
内战爆发后，由于政府滥发纸币，将国民财富大半投到战火之中，国统区出现了恶性通货膨胀，经济大幅衰退。国统区人民掀起了声势浩大的"反饥饿、反内战、反迫害"的爱国民主运动，构成了反蒋的第二条战线。
1947年7月，国民党开始所谓的"戡乱总动员"，力图挽救危机，实现"戡乱建国"；1948年8月实行"币制改革"和"限价政策"，但这些于事无补，国统区经济全面崩溃，加速了国民党统治的瓦解。
共产党夺取全国胜利的政治军事条件逐渐成熟。1948年9月，解放军相继发起了辽沈战役、平津战役和淮海战役。至1949年1月，三大战役取得胜利，基本消灭了国民党军主力。4月21日，解放军发动渡江战役。4月23日，攻克南京。12月10日，蒋介石飞往台湾，飞机在成都上空盘旋一圈后方才离去，国民党在大陆22年的统治彻底结束了。
蒋介石败退台湾之后，对于在大陆的失败，进行了深刻的反思。以党论，国民党散漫、腐朽，党内不能团结一致，派系分歧，利害摩擦，以致后来全盘瓦解，彻底崩溃；以军论，国民党军队是"无主义、无纪律、无组织、无训练、无灵魂、无根底"的六无军队。作为国民党的最高领导者，其总结堪称深刻。政党和军队如果丧失了为民而战的精神力和组织力，沦为贪官污吏聚集的利益集团，其失败是必然的。
不过，在蒋介石及其子蒋经国主政台湾省时期，都一直坚持"一个中国"原则，认同台湾和大陆同属一个中国，对于"台独"势力则进行了毫不留情的打击，其深明民族大义值得肯定。