宋桓公御说见齐桓公当上了霸主，心中不服，背会而去。齐桓公欲要遣人追杀。
曹沫大跨两步，右手按剑，左手揽住齐桓公之袖，怒形于色。管仲疾步上前，用身体挡住桓公。
黑缶没喝过一滴墨水，如何知晓其中之意，瞪着一双马眼说道：“好好喝白水？”
管仲见齐桓公有改期之意，忙道：“语云，‘三人成众’。今至者连齐在内，一共五国，不为不众矣。若改期，是无信也。待而不至，是辱王命也。初合诸侯，而以不信闻，且辱王命，何以图霸？”
三月朔日这一天，天气晴朗，五国诸侯，俱集于坛下。相见礼毕，齐桓公拱手对诸侯说道：“王政衰微，叛乱频繁。孤奉周天子之命，会群公以匡①匡：正。王室。今日之事，须推一人为盟主，以便统 领天下。”
齐桓公话音刚落，四国诸侯及随从大臣，便窃窃议论起来，论实力，齐国最强，但爵位不及宋国。宋为公爵，齐为侯爵，齐之爵位比宋国低一等，但宋君新立，赖诸侯为他定位，怎能为长？正当大伙处 在两难之间，陈宣公杵臼站了起来：“天子以纠合之命，交给齐侯，谁敢代之？应推齐侯为盟会之主。”
邾子克并蔡哀侯高声应道：“陈侯所言甚是，非齐侯不堪此任。”
齐桓公心中窃喜，面上也不得不谦让一番，然后登坛。齐侯为主，次宋公、次陈侯、次蔡侯、次邾子。排列已定，鸣钟击鼓，先于天子位前行礼，然后交拜，叙兄弟之情。宾须无捧约简一函，跪而读之 曰：“周釐王元年三月一日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，以天子命，会于北杏，共奖王室，济弱扶倾。有败约者，列国共征之！”
台上台下齐声颂道：“共奖王室，济弱扶倾。有败约者，列国共征之！”
誓毕，管仲踏阶而上曰：“鲁、卫、郑、曹，违抗王命，不来赴会，不可不讨。”
齐桓公举手向四君曰：“管爱卿所言甚是，诸君以为如何？”
陈、蔡、邾三君高声应道：“应当讨伐。”
宋君无奈，也只得附和。
齐桓公见四君同意讨伐鲁、卫、郑、曹诸国，心中大喜，双手抱拳，行礼一周：“谢谢诸位，谢谢诸位！但要征讨鲁、卫四国，单凭孤家一国之兵，怕是有些不足，希望各国出兵相助。”
陈、蔡、邾三君齐声附和道：“一切听从盟主调遣。”只有宋桓公默不作声。
盟毕，宋桓公回到馆驿，闷闷不乐，连饭也懒得吃。
大夫戴叔皮问道：“主公郁闷不乐，何不说与臣听一听？臣能谋则谋，不能谋也不会坏了主公大事。”
宋桓公轻叹一声道：“今日之事，卿也亲睹。俚语有言：‘尊卑有序，天经地义。’齐君身为侯爵，妄自尊大，越位主会，本已不该。又要调遣各国兵马，为他讨伐鲁、卫等国。此端一开，我国必将疲 于奔命矣！”
戴叔皮曰：“齐侯首次会盟，诸侯从违过半，可见齐不可惧也。若等他征服鲁、卫四国之后，霸业必成。齐之霸，非宋之福也。与会四国，惟宋为大，为尊，宋不出兵，其他三国也不会出兵，齐之霸业 败矣。况我们今日，是为定位而来，非闻他也。会盟已毕，还等什么呢？不如先走。”
宋桓公曰：“寡人视此北杏之地，乃是非之地耳。大夫不说，寡人亦欲归去。”即刻吩咐随行官员，连夜启程，悄悄离开北杏回到宋国。
翌日晨，齐桓公正在洗漱，竖貂来报，宋桓公背会逃归，勃然大怒，高声呼道：“唤王子成父晋见。”
王子成父闻召而至，管仲也跟了进来，一齐参拜齐桓公。
齐桓公道了声免礼，怒气冲冲道：“御说小儿，寡人奉王命为其定位，不惟不谢，竟然不辞而去，实在可恼。大司马可速带兵车二百乘，前去追赶，务要取回御说首级。”
王子成父高声应道：“遵命！”正欲转身，管仲叫道：“且慢！”
齐桓公、王子成父皆一脸困惑地瞅着管仲。
管仲朝齐桓公拱手说道：“主公如此匆忙地追杀御说，举之不义。御说为定位而来，非闻王命有他，如果硬要诛杀御说，可请王命而伐之，方为有名。但依臣之见，当务之急，不在宋国。”
齐桓公道：“在何国？”
管仲道：“在鲁、卫、郑、曹。”
齐桓公道：“为甚？”
管仲道：“鲁、卫、郑、曹拒盟，上违王命，下违主公之情。主公若是不加以讨伐，王命何在？王威何在？”
齐桓公道：“仲父要寡人出兵讨伐四国，确是当务之急，谚曰：‘一手难抵四拳。’这却如何是好？”
管仲曰：“臣并非要主公四面出击，可在鲁、卫、郑、曹之中择一国而击之。”
齐桓公曰：“依仲父之见，择谁最好？”
“择鲁。”
“为甚？”
管仲道：“在四国之中，鲁国较强，又距齐最近，鲁国若服，其他三国不足虑也，尔后出兵伐宋，宋若服，主公霸业成矣！”
齐桓公道：“善！但不知伐鲁，当从何路进兵？”
管仲曰：“我济水之东北有一国曰遂，乃鲁之附庸，国小而弱，才四姓耳。若以重兵压之，旦夕可下。遂下，鲁必悚惧。然后遣一介之使，责其不会。再遣人通信于鲁夫人，鲁夫人欲其子亲厚于外家， 自当极力怂恿。鲁侯内迫母命，外怵兵威，必将求盟，俟其来求，因而许之。平鲁之后，移兵于宋，以王命责之，势如破竹也。”
齐桓公听了管仲之言，如醍醐灌顶，仰首大笑。笑毕，转头向王子成父道：“大司马以为仲父之计可行乎？”
王子成父躬身说道：“臣以为仲父之计可行。”
齐桓公道：“既然可行，卿快去整顿兵马，三日后随寡人伐遂。”
三日转眼便到，齐桓公率齐、陈、蔡、邾四国之联军，直逼遂都巴城。
遂君闻听齐侯率军来攻，十分惊恐，慌忙下令全城百姓，凡能吃粮行走之人，不分男女老幼，尽皆持矛操戈，登城拒敌。若照王子成父之意，立马遣兵攻城。齐桓公登到高堠①堠：古代瞭望敌情的土堡 。一看，见守城之人多为平民百姓，老弱幼妇几达十之三四，忽动恻隐之心，对王子成父说道：“这城莫要攻了吧！”
王子成父一脸不解道：“这城唾手可得，主公为什么不叫攻城？”
齐桓公朝守城者一指道：“你看！”
王子成父顺指看去：“这有什么好看的？”
齐桓公道：“有。”
王子成父苦笑一声道：“有什么有，满眼尽是守城之人，除此之外，别无它物。”
齐桓公道：“尽是守城之人倒也不假，卿未见，那守城之兵，八成百姓，四成乃妇幼老弱，寡人怎忍击杀。”
王子成父道：“两军对阵，凡持械者为兵，为兵者皆可杀之，主公怎能行起妇人之仁来？”
齐桓公道：“仁者人也，亲亲为大，何分男女？寡人即是不得遂国，也不忍心让尔等屠戮百姓！”
陈宣公杵臼叹道：“齐侯真仁者也。如此仁义之人，如何不霸？”说毕，用马鞭朝城头一指，自报姓名，指名要遂君答话。
许久，一头戴冕冠的消瘦汉子登上城头，遥望陈宣公拜了一拜，方才问道：“陈侯召寡人有何训诫？”
陈宣公回了一礼道：“寡人召君，是想让君侯结识一下齐、蔡、邾三国国君。”说毕，用手朝齐桓公一指道：“这位是齐侯。”
遂君忙向齐桓公行了一礼：“寡人拜见上国国君。寡人斗胆相问，寡人与贵国虽然相邻，一向很少往来，并无得罪贵国之处，贵国缘何带兵来伐？”
未等齐桓公开口，陈宣公当先喝道：“大胆！你也不摸一摸你的头寄在何处，竟敢责问起上国来了？我来问你，就凭你这些老弱残兵，能挡得住四国之兵吗？”
遂君老实回道：“挡不住。”
陈宣公道：“挡不住为什么还要挡？难道非要等到联军将你之城攻开，将你之军民一概屠戮方才甘心！你不爱惜你的百姓，齐侯却爱惜你的百姓。老实说，非是齐侯阻拦，这会儿怕是已经将你的巴城攻 陷。你若识相的话，早些儿开门投降，不仅可救一城百姓，也可救你自己，救你一门老幼……”
齐桓公插言道：“你若出降，寡人不只饶你不死，还可使你存祀。”
遂君沉吟良久道：“既然这样，寡人愿意投降，您齐侯可要说话算数。”
齐桓公指天而誓曰：“寡人进城之后，一不准屠戮、奸淫、抢劫百姓，违者立斩；二拨给遂侯食邑十户，供祭祀宗庙。若食言，日落我死！”
遂君见齐桓公发了毒誓，这才下令打开城门，亲奉印玺，跪于道旁，迎齐桓公进城。
齐桓公进得城来，双手接过印玺，交给竖貂，方才说道：“遂侯请起，请你自择十户，做你采邑。”
遂君便自择十户，伏地谢恩而去。
齐桓公命打开遂国国库，将钱帛分作三份，犒劳陈、蔡、邾三国。管仲亦下令打开遂国仓库，尽散糜谷于城中百姓，遂人欢度如过年节，全无亡国失君景象。
是晚，齐桓公于遂宫设宴款待陈、蔡、邾三国国君，欢宴正浓，竖貂来报：“禀主公，巴城有一老叟，携酒来见主公。”
齐桓公大笑道：“这一老叟，倒会助兴，命他进来。”
那老叟年过八旬，须眉皆白，自酒壶中斟酒一觞，双手奉觞过顶，跪拜道：“老朽受巴城百姓之托，敬献齐侯美酒一觞，感谢齐侯不扰之恩。”
齐桓公接觞在手，正欲饮用。竖貂上前夺过酒觞，朝空中泼了半觞，余之倒在地上。老叟大怒，正要发作，齐桓公怒道：“竖貂，你此为乃是何意？”
竖貂道：“小臣之为有二，其一，主公之得国，乃是天命，百姓向您敬酒，您应先敬天地，尔后才能自饮；其二，……”他贴着齐桓公耳朵，小声说道：“您灭遂得国，凡遂人皆是您的仇人，谁敢担保 他这酒中无毒！臣观这地，乃青砖铺就，小臣将酒倒在青砖上，有毒的话，那青砖就会冒烟。如今这青砖没有冒烟，说明酒中无毒，主公尽管饮用。”
听他这么一讲，齐桓公转怒为喜，连道：“卿真是个有心人。”
那老叟不知竖貂附耳向齐桓公讲了些什么，但这酒先敬天地的话却是听到了，也觉得竖貂讲得对，怒气立消。复又斟了一觞，献给齐桓公，齐桓公接而饮之。
老叟又斟了一觞，却未立马呈上：“齐侯，老朽这第三觞酒，有个小小的请求，您千万要答应。”
齐桓公笑吟吟地问道：“什么请求？”
老叟道：“您先饮了这觞酒，老朽方敢开言。”
齐桓公二话没说，一扬脖子将酒灌下肚去，方才说道：“什么事？你尽管说吧。”
老叟笑道：“贤侯真是一个痛快人。有道是‘家不可一日无主，国不可一日无君’。遂君虽废，遂地不可无主。请贤侯赐仲父留我遂地，为我遂人之主。”
齐桓公闻言大乐，笑对陈、蔡、邾三君说道：“此老儿醉矣，仲父乃寡人之仲父，齐国之仲父。寡人宁可失遂，不可失仲父也。”
老叟见齐桓公拒留管仲，非常生气：“早知你如此小气，打死我，我也不来献酒。”说毕，气哼哼地离去。
望着老叟背影，齐桓公大笑不止，陈、蔡、邾三国国君亦笑。
齐桓公在遂地休兵三日，将大队人马浩浩荡荡开赴济水北岸，驻扎下来。鲁庄公闻报，大惊失色，忙召集百官计议。鲁庄公道：“前时，齐侯会盟北杏，寡人不屑与会。齐侯恼怒，亲率齐、陈、蔡、邾 四国兵马攻陷巴城，耀兵济水，矛头所指，不言而喻，寡人该当何处？”
话音一落，殿上众臣，你一言我一语，各抒己见。说着说着，争论起来，分成主战、主和两派。
主战者以公子庆父为首，大言不惭道：“长勺之战，齐军乃我手下败将，何足道哉！今日，齐侯虽说率四国之兵，不只是灭遂，又是耀武济水，却不敢踏入我国半步，可见其惧我之甚，臣不才，愿率百 乘兵车，前往济水迎击齐军。”
主和者以施伯为首，连道不可：“前次长勺之战，实乃鲍叔牙轻敌之故，虽败，元气未伤。今日齐侯亲自统兵，又有陈、蔡、邾三国兵马相助。又有仲父随军运筹帷幄，不可敌也。至于灭遂之后，未侵 犯我国，实乃用的敲山震虎之计，并非真惧鲁也。有道是‘杀敌一万，自损三千’，以臣之见，还是和为上策。”
鲁庄公越听越焦躁，战和难决。
曹刿呢？长勺之战，因刿而胜，是战是和应该听一听他的意见。
曹刿病了。
病中的曹刿被人搀上大殿。鲁庄公将和战两派的争论简要地给他复述一遍，曹刿沉吟片刻道：“臣以为和好。”
鲁庄公忙道：“为什么？”
曹刿道：“管夷吾乃天下奇才，今得齐政，兵有节制，我若贸然出兵，实无取胜把握，与其打无把握之仗，何如不打，此其一也；其二，齐侯北杏主盟，乃是奉周天子之命而为，主公避而不往，上违王 命，下疏齐侯，屈在我而非齐。既然屈在我，这仗不打我便输了三分，还打它作甚；其三，主公杀公子纠，有功于齐侯。王姬下嫁齐侯，主公主婚，有劳于齐侯。本应和睦相处，却因乾时及长勺之战， 种下仇隙。有道是‘冤仇宜解不宜结’，何况主公与齐侯又是至亲甥舅。为今之计，不若求和请盟，齐可不战而退。”
公子庆父见鲁庄公的两大爱臣俱都主和，恼羞成怒，瞪着一双牛眼说道：“城下之盟，臣实耻之！”说毕，拂袖而去。
沉寂，死一般的沉寂。
忽有嬖人①嬖人：嬖，宠爱。嬖人，受宠爱的人。来报：“禀主公，齐使公孙隰朋求见。”
鲁庄公道：“请他进来。”
值殿武士一声迭一声地传道：“请齐使进殿。”
公孙隰朋闻召，不慌不忙走进大殿，拱手一揖道：“外臣公孙隰朋奉齐侯之命，致简于君侯。”说毕，举简于眉。嬖人上前接简并转呈鲁庄公。
鲁庄公展而读之：
寡人与君并事周室，情同兄弟，且婚姻也。北杏之会，君不与焉。寡人敢请其故？若有二心，亦惟命。
齐国君侯小白拜上
这简分三层意思：先叙友情，次责不予会盟之事，再次来一个小小的威胁，叫你鲁庄公读了无话可说。
鲁庄公确实无话可说，他打内心深处亦赞成和，但公子庆父临走丢下的那句话，对他也很有震动，陷入两难之地。略思片刻，对公孙隰朋说道：“大司行一路辛苦，可暂且去馆驿歇息，容寡人与群臣稍 作商议，给你个回音。”
公孙隰朋施礼告退，鲁庄公未曾开言，嬖人又报：“禀主公，太夫人召您速去内宫一趟。”
太夫人者，文姜也。齐桓公在遣公孙隰朋出使鲁国之时，又暗自遣了一个易牙，让他携书私下拜会文姜，故有是召。
鲁庄公虽说痛恨文姜，但毕竟是自己的生身母亲，且又天性至孝，闻召，慌忙散了朝会，移驾内宫，问安已毕，轻声说道：“儿臣正在大殿议事，母后召儿臣前来有何训教？”