秦越人击简说道：“人生在世不容易，爹娘养成如今之身也不容易，就汝所读之简来看，你是个有大志气的人，缘何如此不惜性命，枉自蹈水轻生呢？”
宁戚不再往前走了，但无上岸之意。
秦越人前行数步，立在岸边，循循善诱道：“请问足下，是因情而死，还是因辱而亡？若是因情，世上好女人多的是。若是因辱而亡，足下受到的污辱，还能大于当年的周文王吗？小伙子，轻生不得， 还是我那句老话，就足下所读之简看，你是有大志气、大抱负、大理想之人！对了，说到书简，足下可曾知道，足下所读简书乃何人所作？是齐国宰相管仲所作，他当年不得志时，干啥啥不成，还曾一 度作过囚犯。你去投他，你一定会得到他的重用。不，不只他，齐桓公也是一个大贤之人，求贤若渴。你何不去投奔他君臣二人，干一番大事业，留名青史，也不枉到这人世上白走一遭！”
这话终于将宁戚打动，爬上岸来，对着秦越人倒身便拜，口称：“卫人宁戚，拜谢恩公再造之恩。敢问恩公莫不是人称神医扁鹊的那个秦越人？”
秦越人笑道：“扁鹊是真，神医，乃世人谬传也。”言罢，转身便走。
宁戚朝着秦越人背影大声叫道：“恩公既救宁戚一命，何故临行吝啬一言？”
秦越人驻足回首：“贤士想听什么？”
宁戚道：“前程。”
秦越人道：“贤士这次赴齐，前程似锦，得官如同拾芥。但贤士终生，应忌一个水字。”言罢，飘然而去。
宁戚换了一身干衣服，将湿衣服拧干，塞到行囊之中，径奔齐国而去。明明是想讨个官做，又羞于开口，更不知如何向管仲开口，越走步子越沉，行至峱山，再也走不动了，便找了个牧牛的差事，这一 牧便是一年，想不到今日巧遇管仲。
宁戚怀揣管仲荐书，仍于峱山牧牛。第三日午后，远远有大队兵车自临淄方向开来。宁戚看清是齐桓公的大军，便将牛群吆下山脚，沿着车道而牧。他依旧头戴破笠，身穿粗布短衣，赤裸双足，立于道 旁，全不畏避。待齐桓公所乘之戎辂①辂：车名。走来，便用鞭杆敲击牛角放声高歌。竖貂欲驱之，桓公见宁戚相貌不凡，摇手止之：“听其歌后再说。”
南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。
从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？
齐桓公越听心中越不是滋味，对竖貂说道：“这野人口出狂言，抨击时政，你速去把他拘来，寡人要亲自审问。”
竖貂得命，带了两个武士疾步来到宁戚面前，戟手斥道：“大胆野夫，国君驾前，竟敢口出反歌。左右，与我拿下！”
二武士一并上前，扭住宁戚胳膊，押到齐桓公车前。齐桓公示意二武士松手，尔后斥道：“你一牧牛之人，何以敢讥讽时政？”
宁戚道：“人小喉痒，歌以驱疲，何敢讥讽时政？”
齐桓公曰：“当今天子在上，寡人率诸侯宾服于天下，百姓乐业，草木沾春，舜日尧天，也不过如此。你谓‘不逢尧舜’，又曰‘长夜不旦’，不是讥刺又是什么？”
宁戚曰：“臣虽村夫，不睹先王之政。然尝闻尧舜之世，十日一风，五日一雨，百姓耕田而食，凿井而饮，所谓‘不识不知，顺帝之则’是也。今值纪纲不振，教化不行之世，而曰舜日尧天，诚小人所 不解也。且又闻尧舜之世，正百官而诸侯服，去四凶而天下安，不言而信，不怒而威。今明公一举而宋背会，再举而鲁劫盟，用兵不息，民劳财敝，而曰‘百姓乐业，草木沾春’，又小人所未解也。小 人又闻尧弃其子丹朱，而让天下于舜，舜又避于南河，百姓趋而奉之，不得已即帝位。今君杀兄得国，假天子以令诸侯，小人为之汗颜矣！”
齐桓公听了宁戚之言怒发冲冠，转脸对王子成父说道：“匹夫满嘴喷粪，就地斩了！”
王子成父伸手揪过宁戚，交与武士捆绑，按跪于地。
他呛啷一声，拔剑在手，对宁戚喝道：“灾祸无门，庸人自招，你死之后，莫要怨天忧人，要怨就怨你自己，你下辈子脱生时，最好戴个牛笼嘴，免得出言招祸！”说毕，挥剑作砍人状。王子成父以为 这么一做，非要把宁戚吓得屁滚尿流，叩头求饶不可。
他错了。宁戚面对死亡，毫无惧色，反仰天长叹道：“桀杀龙逢，纣杀比干，今宁戚与之为三矣！”
王子成父一脚将宁戚踢翻，骂道：“匹夫死在眼前，尚且张狂，你有何能，竟敢自诩龙逢第三？”骂罢，挥剑欲砍。
是时，公孙隰朋亦在齐桓公车侧，急呼道：“慢！”
王子成父抽剑回道：“大司行这是何意？”
公孙隰朋道：“将军且慢行刑，我有话要对主公说。”说毕，把脸转向齐桓公：“臣察此人正气凛人，临死不惧，非一般匹夫可比。主公一向惜才礼士，臣请主公法外开恩，免其一死。”
经隰朋这么一劝，齐桓公怒气顿解，对隰朋说道：“卿言甚是，寡人依卿之请，赦他不死。”
隰朋谢过齐桓公，亲解宁戚之缚，劝道：“主公赦你不死，你可快快上前谢恩。”
宁戚随隰朋来到戎辂之前，抱拳一拱说道：“野夫谢主公不杀之恩。”
齐桓公拈须大笑道：“寡人聊以试子，子诚佳士，勿谢也。”
宁戚自怀中取出一简，双手捧过头顶，跪呈齐桓公道：“宰相有简，臣请主公阅之。”
竖貂接简，递与齐桓公。桓公展而阅之。书云：
臣奉命出师，行至峱山，得卫人宁戚。此人非牧竖者流，乃当世有用之才，君宜留以自辅。若弃之使见用于邻国，则齐悔无及矣！
齐桓公读罢管仲荐书，又是后悔，又是庆幸，亲自下车，扶起宁戚，嗔道：“贤士既有仲父荐书，何不早些儿呈与寡人？”
宁戚曰：“臣闻古人言：‘贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅。’君如恶直好谀，以怒色加臣，臣宁死，必不出相国之书矣。”
齐桓公大喜，鼓掌赞道：“卿真乃直臣也。寡人得卿，胜得十城。卿请于后车乘之。”
是晚休军，桓公命举火，索衣冠甚急。竖貂问曰：“主公夜索衣冠，为封宁戚乎？”
齐桓公道：“然。”
竖貂又道：“此地距卫国不远，主公何不遣人去卫国访察宁戚品行？如其果贤，封之未为晚也。”
齐桓公曰：“此人廓达之才，不拘小节，恐其在卫，或有细过，访得其过，加封他则不好看，放弃了又觉可惜。”
竖貂不敢再言，忙寻来衣冠，交给齐桓公。齐桓公召集随军之文武大臣，就灯烛之下拜宁戚为大夫，使与管仲同参国政。宁戚改换衣冠，谢恩而去。
齐桓公得了宁戚，心中高兴，行军速度也为之加快，不几日便抵达宋国。管仲先期已达，已与周天子使臣单蔑、陈宣公杵臼、曹庄公射姑的兵马会合一处，等待齐桓公。当晚，齐桓公于大帐之中设宴招 待单蔑及陈、曹二国君主，并商议征讨宋国之事。
酒至半酣，齐桓公停觞说道：“寡人不才，奉天子之命伐宋，集三国之众与天子之兵压于宋境。据谍人所报，宋国已出倾国之兵。不只倾国之兵，连老少妇幼亦披甲执戈，与我抗争，届时必有一场恶战 。寡人请诸位谋一良策，一举破宋。”
众人闻之，沉默不语。管仲移目宁戚，只见他神态安然，成竹在胸，便道：“宁大夫胸中莫非已有破城之策？”
宁戚回曰：“臣虽有策，但与主公相左，不敢言也。”
他二人的对话，全被齐桓公听到，笑对宁戚说道：“寡人与诸位商议伐宋之事，为的是广集众议，不要顾忌寡人，有什么话但讲无妨。”
宁戚这才言道：“以愚臣之见，明公奉天子之命，纠合诸侯，以威胜之，不如以德胜之。”
齐桓公道：“讲下去，讲下去。”
宁戚道：“威者兵也，制服敌人不能无兵。德者，信也，义也，兵胜不如义胜。以臣愚见，明公明日先不忙进兵。臣不才，愿只身前往宋都睢阳，动之以情，晓之以义，说服宋君御说与明公结盟，不知 明公意下如何？”
齐桓公闻言大悦：“寡人虽是代天征伐，但以和为贵。若大夫能说服宋君与寡人结盟，寡人之愿也。”
翌日晨，宁戚乘一小车，携从者数人，直至睢阳，来见宋桓公。
宋桓公问之于戴叔皮：“宁戚何许人也？”
戴叔皮曰：“臣闻此人乃峱山牧牛之野人，因管仲所荐，拜为大夫。其人口齿犀利，来睢阳必为游说也。”
宋桓公道：“他为游说而来，寡人将何以待之？”
戴叔皮曰：“主公召入，勿以礼待之，观其动静。若开口一不当，臣请引绅①绅：古代士大夫束在衣外的大带。为号，便令武士擒而囚之，其威自挫也。”
宋桓公道了一声善字，命武士两边伺候，这才传宁戚进见。
宁戚闻召，宽衣大带，昂首而入，向宋桓公深施一礼道：“外臣宁戚拜见君侯。”
宋桓公装作没有听见，端坐不答。两边朝臣亦垂首闭目。
宁戚仰面长叹道：“危机乎，宋国也。”
宋桓公冷笑一声道：“寡人位列上公，忝①忝：辱没，自谦之词。为诸侯之首，危从何来？”
宁戚曰：“君侯自比与周公孰贤？”
宋桓公回曰：“周公圣人焉，寡人焉敢比之？”
宁戚曰：“周公之时，天下太平，四夷宾服，犹且吐哺握发，以纳天下贤士。君侯以亡国之余，处群雄角力之秋，继两世弑逆之后，即效法周公，卑躬下士，犹恐士之不至。今乃枉自矜大，简贤慢客， 虽有忠言，安能至君侯之前乎？不危何待！”
宋桓公听了宁戚之言，神情愕然，离坐说道：“寡人嗣位日浅，未闻君子之训，请先生谅之。”
戴叔皮坐在一旁，见宋桓公被宁戚说动，连连举其绅带。宋桓公装作没有看见，很是虔诚地对宁戚说道：“先生此来，何以教我？”
宁戚道：“纵观当今天下，天子失权，诸侯星散，君臣无序，篡弑日闻。齐侯不忍天下之乱，恭承王命，以主夏盟。明公列名于会，以定位也。若又背之，犹不定也。今天子赫然震怒，特遣王臣单蔑， 驱率诸侯，以讨于宋。明公既叛王命于前，又抗王师于后，不待交兵，臣已知谁胜谁负了。”
宋桓公出了一身冷汗，拭额说道：“事已至此，还请先生教我。”
宁戚道：“以臣愚见，勿惜一束之贽，与齐会盟。上不失臣周之礼，下可结盟主之欢，兵甲不动，宋国安如泰山。”
宋桓公叹曰：“寡人一时鲁莽，背盟而去，实在不该，今齐方加兵于我，安肯受我之贽？”
宁戚道：“齐侯宽宏大度，不录人过，亦不念旧恶。如鲁不赴会，一盟于柯，遂举侵田而返之。况明公在会之人，焉有不纳之理？”
宋桓公又曰：“寡人当以何物贽见齐侯？”
宁戚道：“齐侯以礼睦邻，厚往薄来。即束脯可贽，岂必倾府库之藏哉？”
宋桓公大悦，设宴款待宁戚。戴叔皮满面羞惭而退。
午后，宁戚告返，宋桓公亲自送出宫门，并遣使与宁戚一道去拜见齐桓公。
宋使见了齐桓公，跪拜请罪，并献白玉十双，黄金千镒①镒：古代重量单位，一镒合古代的二十两，一说是二十四两。。
齐桓公亲扶使臣，语之曰：“天子命寡人伐宋，会盟之事，寡人安敢自专？必须烦天使转奏天子方可。”说毕，命隰朋携宋国所献之白玉、黄金，面见单蔑。
单蔑满面笑容，将黄金白玉收下，方又向隰朋问道：“宋国既然愿意求和，贵国君侯有何高见？”
隰朋回道：“俺家主公当然愿意和了，只是，此事干系重大，不敢自专，特让小臣请教天使。是和是战请天使定夺。”
单蔑道：“既然贵国君侯愿意赦免宋国，那就和吧！”
宋桓公得了单蔑之言，又将宋使召到军帐，告之曰：“天使已经答应，允宋会盟，宋可修聘于周，然后再订会期。”
宋使拜谢而去。单蔑亦归，齐与陈、曹三君各回本国。
齐桓公回国，休整不到两个月，又动起了征伐的念头。将管仲、鲍叔牙、宁戚等召到宫中，问之曰：“宋国已服，下个征伐目标应该是谁呢？”
管仲奏曰：“平王东迁以来，中原诸侯莫有强于郑（国）者。郑灭东虢而都之，前嵩后河，右洛左齐，闻于天下，国势日强，郑庄公越发猖獗，伐宋并许，抗拒王师，今又与蛮楚（国）为党。楚，僭国 也，地大兵强，吞噬汉阳诸国，与周为敌。君若想保卫王室而霸诸侯，非攘楚不可，欲攘楚，必先得郑。”
齐桓公曰：“孤知郑为中国之枢，久欲收之，恨无计耳。”
宁戚进曰：“主公何不在公子突身上做一做文章？”