齐桓公掘一新井，斋戒十日，宴请管仲，管仲饮了三觞，不辞而别，桓公大怒。
楚成王闻斗章无功而返，勃然大怒，自解佩剑与斗廉，命其拦截斗章，并军中斩之。
竖貂受了蔡侯之贿，告以联军之谋——先蔡而后楚，叫他快快逃命。
刺客叫王九沟，出生之时，正逢夏收，他妈上麦地里送饭，在一个干沟里生了他，又因他排行第九，故名王九沟。
王九沟是个猎户，练了一身武艺，他有一个表哥叫吴三喜，在公子开方府中当差，是开方的心腹。开方见父亲死难，铆足劲儿回去当国君，不想半道杀出个公子毁，又气又恨，经吴三喜引荐，觅到了一 个王九沟，许以黄金百两，要他刺杀公子毁，谁料被管仲瞧破，坏了他的好事。
管仲录了王九沟的口供，原打算先见齐桓公，好好惩治一下公子开方。将出门的时候突然变了卦：“不，这事不能告诉主公。”
公子毁一脸不解道：“为什么？”
管仲道：“在百官之中，主公所宠爱者，一是竖貂，二是易牙，三就是公子开方。竖貂可使主公愉悦；易牙可使主公食甘；公子开方呢？既会打仗，又会拍马溜须，宫中还有一个少卫姬是他的亲妹。若 是把这事捅给主公，主公不治他的罪，于法不容，若治他的罪，又于心不忍，这不是叫主公为难么？”
公子毁沉吟良久道：“仲父所言是也。但这事能就这么算了吗？”
管仲道：“不能这么算了，我把王九沟交给公子开方，看他怎么处置？”
公子毁道：“善。”
管仲送走了公子毁，坐等天亮，由管伦出面将王九沟押到了公子开方家中，公子开方又惊又惧，亲手杀了王九沟，背负荆条，来宰相府请罪。
管仲乘机又将他教导一番，并要他出私车二十乘以壮公子毁之行，他不敢不从。
有了这三百二十辆兵马相送，公子毁顺利来到漕邑，位继大统。未几，弘演之从人，同折臂小内侍俱到，备述纳肝之事，公子毁长叹道：“弘演，弘演，真忠臣也。”录用其子为大夫。一面为戴公发丧 ，一面遣使去荥泽收葬将士之尸。
次年春正月，卫侯毁改元，是为卫文公。文公布衣帛冠，蔬食菜羹，拥车三十乘，寄居民间，安抚百姓，百姓皆以为贤。王子成父辞归齐国，留甲士三千人，协守漕邑，以防狄患。
王子成父回见桓公，细言卫公子毁草创之状，并述弘演纳肝之事。桓公叹曰：“无道之君，亦有忠臣如此者乎？其国将要兴也。”
管仲乘机向齐桓公进言：“卫国草创如此艰辛，我国该帮他一把才是。”
齐桓公曰：“正是。”
管仲曰：“今留戍劳民，不如择地筑城，一劳永逸。”
齐桓公曰：“然。”正欲纠合诸侯去为卫国筑城，邢国遣人告急，言：“狄兵又到本国，势不可当，恳望救援。”
桓公问管仲：“邢可救乎？”
管仲对曰：“诸侯所以事齐，谓齐能拯其灾患也。不能救卫，又不救邢，霸业陨矣！”
齐桓公曰：“然则筑卫与救邢孰先？”
管仲对曰：“当然是救邢为先了。”
齐桓公轻轻点了点头，当即传檄宋、鲁、曹、邾各国，合兵救邢，俱于聂北聚齐。宋、曹二国之兵先到。
齐桓公曰：“可出兵乎？”
管仲曰：“不可。”
齐桓公曰：“为甚？”
管仲曰：“狄寇方强，邢力未竭，我此时出兵，劳而功少，不如待之。邢不支狄，必溃；狄胜邢，必疲。驱疲敌而援溃邢，所谓力省而功多者也。”
齐桓公连道善计善计，托言待鲁、邾兵到，再出兵攻狄。一面屯兵聂北，一面遣谍打探邢、狄攻守消息。这一待便是两月。狄兵见诸侯军按兵不动，以为怯己，攻邢愈紧，昼夜不息。邢人力竭，溃围而 出。男女老幼，齐奔聂北。内有一人哭倒在地，齐桓公举目视之，乃是邢侯叔颜，慌忙双手将他搀起，慰之曰：“相援不早，以致如此，罪在寡人，当请宋公、曹伯一同出兵，驱逐狄人。”
宋公、曹伯闻听邢侯来到齐营，一齐前来看望，一番安慰一番声讨之后，拔寨而起，与桓公共讨狄兵。
狄主瞍瞒乃饱掠之寇，哪还有心恋战？闻三国大兵将至，放起一把火，望北飞驰而去。及至各国兵到，只见一片火光，狄人已遁。桓公传令灭火。
待大火灭后，齐桓公问叔颜：“故城尚可居乎？”
叔颜曰：“百姓逃难者，大半在夷仪地方，愿迁夷仪，以从民欲。”
桓公便率三国人马护送叔颜至夷仪，掘壕堆土，修筑夷仪城，半月而就，使叔颜居之。更为建立朝庙，添设庐舍。牛马粟帛之类，皆从齐国运至，充实其中。邢国君臣如归故国，欢祝之声彻耳。
事毕，宋、曹二君欲辞齐归国。桓公曰：“卫国未定，城邢而不城卫，卫恐要埋怨我等了！”
宋、曹二君异口同声道：“一切听从霸君之命。”
桓公传令，移兵向卫，凡畚锸之属，尽携带随身。卫文公毁闻三国兵到，出城一舍相接。桓公见其大布为衣，大帛为冠，不改丧服，恻然良久，乃曰：“寡人借诸君之力，欲为君定都，未审何地为吉？ ”
文公毁曰：“孤已卜得吉地，在于楚坵，但版筑之费，非亡国之人所能办耳！”
桓公曰：“此事寡人一人承之。”即日传令三国，俱往楚坵兴工。复运门材，重立朝庙，谓之“封卫”。
齐桓公救燕安鲁，存邢扶卫，深得诸侯敬仰，纷纷遣使来贺。齐桓公大喜，饮水思源，特掘新井一口，用柴草覆盖，斋戒十日，以宴管仲。由鲍叔牙、公孙隰朋作陪。
管仲至，桓公命鸣鼓击磬，倡优歌舞，蔡姬亲持金斝为管仲敬酒。管仲饮了三觞，不辞而别。桓公十分恼怒，对鲍叔牙、隰朋说道：“寡人斋戒十日，来宴请仲父，可谓诚矣，可谓敬矣。他却不辞而别 ，原因何在？”
鲍叔牙、隰朋齐声说道：“主公息怒，管仲不是无礼之人，他要走，必有他要走的道理。”
齐桓公怒道：“什么道理？目中无君！”
鲍叔牙、隰朋不好再说什么，互相交换了一下眼色，下堂追赶管仲。
鲍叔牙好不容易将管仲劝了回来，趋前几步，对齐桓公轻声说道：“主公，仲父回来了。”
齐桓公背靠屏风而立，没有转身，也没有说话。
公孙隰朋略略抬高了声音说道：“主公，仲父回来了！”
齐桓公仍是没有转身，没有说话。
管仲趋前两步拜道：“主公，臣回来了。”
齐桓公这才转过身来说道：“寡人斋戒十日来宴请您，自以为无所得罪了。您却不辞而出，究为何因？”
管仲曰：“沉溺于宴乐的就沾染忧患，厚于口味的就薄于德行，怠慢于听朝的就缓于政事，有害于国家的就危于社稷，我就是因为这些而走的。”
桓公叹道：“我非敢枉自苟安，仲父年事已高，寡人亦老矣，仲父为寡人秉政，椎心泣血，寡人置酒布乐，乃抚慰仲父辛劳矣。”
管仲对曰：“我听说壮年人不懈怠，老年人不苟安，顺天道办事，一定有好结果。夏、商、西周三国，乃亡于夏桀、商纣、周幽三王之手，但这个国不是一个早上猝然就亡的。您为什么要有所苟安呢？ ”说毕告辞，桓公以宾客之礼拜送。
送走了管仲，桓公当即罢宴，并拆除钟磬。没有了钟磬，无甚以乐，桓公无精打采。蔡姬为取悦桓公，邀桓公采莲为娱。二人遂同登小舟，泛于池上。
这蔡姬乃蔡侯穆公之妹，嫁与桓公为三夫人。她倚仗年轻貌美，屡屡于桓公面前邀宠。她见桓公阴沉着脸，以手掬水泼之。桓公无处躲避，频频摇手。蔡姬见他畏水，故意摇动小舟，左晃右荡，致使池 水溅湿桓公锦袍。
桓公大怒，弃舟登岸，对竖貂说道：“这贱婢如此无礼，岂可侍君？”
竖貂道：“主公若厌之，不若弃之。主公不闻其声，心安也。不见其人，无厌也。”
桓公道：“弃之何处？”
竖貂道：“遣送故国。”
桓公道：“那就烦卿将她送回蔡国吧。”
蔡穆公见其妹遭遣，怒曰：“嫁出去的女，泼出去的水，岂可遣之？齐侯今遣吾妹，乃绝情于蔡，羞辱寡人也。左右，将齐国阉人乱棒赶出。”
但当内侍真的将竖貂赶走之后，他有些后悔了。
齐国是大国，齐桓公是霸主，竖貂又是齐桓公驾前第一红人，这一赶，齐桓公岂能善罢干休？若是出兵讨蔡，如何对付？
他越想越是后怕，冷汗直流。
“奶奶的，大不了再找一个后娘！”蔡穆公心一横说道。
可这个后娘找谁呢？放眼天下，能够与齐国抗衡的，一是北狄；二是西秦，也就是秦国；三是楚国。北狄、秦国，距蔡较远，一旦有事很难出兵救援。唯有楚国，与蔡接壤，朝发而夕至。况那楚成王， 任用斗谷於菟（子文）为令尹，任贤擢能，修明国政，大有与齐国一争天下之志，我去投他，他必然欢迎。对，投楚去。
果如蔡穆公所料，楚成王闻蔡穆公来投，亲自出郭相迎，待为上宾。蔡穆公感激涕零，一不做，二不休，素性把蔡姬嫁给成王。成王一来贪恋蔡姬之貌，二来想把蔡国拉入自己圈内，欣然应允。
为了进一步笼络蔡国，更为争霸之需，楚成王动起了讨伐齐国的念头。他将令尹子文召到王宫，阴着脸说道：“齐侯布德沽名，人心归向。寡人蛰处汉东，德不足以怀人，威不足以慑众，当今之时，有 齐无楚，寡人耻之，寡人欲出兵伐齐，子文为寡人谋之。”
子文对曰：“齐侯经营霸业，于今几三十年矣。彼以尊王为名，诸侯乐附，未可敌也。郑居南北之间，为中原屏蔽，王若欲图中原，非得郑不可。”
成王曰：“子文所虑是也，咱就由伐郑入手。”
翌日，成王坐殿，问群臣曰：“寡人欲出师伐郑，谁可为帅？”
大夫斗章出班奏曰：“末将不才，愿率兵伐郑。”
成王大喜，遂以斗章为将，率兵车二百乘直驱郑国。郑文公得悉楚国兴师来伐，一边命大夫聃伯率兵把守纯门，一边遣使赴齐国告急求援，齐桓公星夜传檄，大合诸侯之兵于柽地，抗楚救郑。
斗章率兵抵达郑境，见郑有备，齐桓公亦率诸侯兵马来援，恐其不敌，便执辔回辕。消息传到成王耳里，勃然大怒，自解佩剑与斗廉，命其拦截斗章，斩斗章之首。斗廉乃斗章之兄，怎忍杀弟，拦下斗 章之后，将他唤到一个偏僻处，告之楚王之命。
斗章沉吟半晌说道：“既然楚王有命，你就杀吧。”
斗廉嗔道：“若欲杀你，我还密告你干什么？”
斗章道：“兄若不杀我，有违大王之命，非但不能救我，恐怕连您的性命也不能保。”
斗廉道：“我有一计，不唯使你不死，还可立功。”
斗章道：“什么妙计，请兄明示。”
斗廉道：“郑国知你退兵，必然疏于防范，你若率兵袭之，必获全胜。这样，你就可以对大王讲，你之退兵，非怯敌，乃诱敌耳。如此一来，有功无过，大王还会杀你么？”
斗章道：“此计甚妙，我当以计行之。”
斗廉道：“我这里尚有兵车五十乘，也悉数听你调遣。”
斗章曰：“然。”将军分为二队，自率前队先行，斗廉率后队接应。
次日拂晓，楚兵抵达郑国边境，恰遇聃伯在界上点阅车马。聃伯闻有寇兵正不知何国，慌忙点兵，在界上迎往厮杀。不期斗廉后队已到，反抄出郑师之后，腹背夹攻。聃伯力不能及，被斗廉只一铁简打 倒，双手拿来。
郑兵见主将被擒，无心再战，弃车四散奔命。斗章欲乘胜直袭郑都，斗廉劝道：“此番掩袭成功，仅是为了免罪，若再战胜负难料，不如乘胜回师。”
斗章略思片刻道：“兄长所言是也。”遂命兵士收缴所获车马辎重，即日班师。
斗章见了楚成王，叩首请罪，奏曰：“臣前日回军乃是诱敌之计，非怯战也。”
成王曰：“既有擒将之功，权许准罪，但郑国未服，如何撤兵？”
斗章曰：“臣恐兵少，战之失利，反损国威。”
成王怒曰：“你以兵少为辞，明是怯敌，今添兵车二百乘，你可再往，若不能使郑负荆来降，休见寡人！”
斗廉出班奏曰：“臣请与斗章同往，若郑不降，当缚郑文公以献。”
成王壮其言，遂以斗廉为大将，斗章副之，共率兵车四百乘，径望郑国杀来。
郑文公并不知楚国二次来伐，只因聃伯被掳入楚，复遣人入齐求救。齐桓公召管仲计议。管仲曰：“君数年以来，救燕存鲁，城邢封卫，恩德加于百姓，大义布于诸侯，若欲用诸侯之兵，此其时矣。君 若救郑，不如伐楚，伐楚必须大合诸侯。”
齐桓公一脸犹豫道：“若大集诸侯之兵，楚国必有戒备，恐战之难胜。”
管仲曰：“蔡穆公竟敢将蔡妃改嫁楚成王，背齐事楚，理应讨之，但楚更为可恶，乃我世仇，我更应讨之。君这一次，不若来一个先蔡后楚，亦或叫先蔡实楚。兵书曰‘出其不意’，便是此也。”
齐桓公轻轻颔首。复又说道：“江、黄二国，不堪楚暴，遣使纳款，寡人欲与结盟，伐楚之日，约为内应怎样？”
管仲曰：“江、黄远齐而近楚，一向服楚，所以它才得以幸存。今若背楚从齐，楚人必怒，怒必加讨。果真那样，我欲救，为道路所阻，远水难解近渴，不救，则有悖同盟之义。况中国诸侯，五合六聚 ，尽可成功，何必借江、黄小国？不如好言辞之。”
桓公曰：“远国慕义而来，辞之将失人心。”遂与江、黄二君盟会，密订伐楚之约。以明年春正月为期。
鲁僖公闻江、黄二国与齐会盟，忙遣季友至齐谢罪，称：“有邾、莒之隙，不得共邢、卫之役。今闻会盟江、黄，特来申好，若有征伐，愿执鞭前驱。”
桓公大悦，亦以伐楚之事，密与订约。