是时，楚兵已杀入郑境，郑文公惧，欲要向楚求和。大夫孔叔曰：“不可，齐正要伐楚，乃因我之故。人有德于我，背之不祥，以坚壁待之。”
郑文公思忖良久道：“大夫之言是也。”遂打消请和之念，一边遣将迎敌，一边遣使入齐告急。齐桓公曰：“请贵使转告汝家主公，叫他再坚守半月，寡人这就传檄宋、鲁、陈、卫、曹、许，以讨蔡为 名，大举攻楚，届时，不愁楚兵不退。”
送走了郑使，齐桓公一面传檄宋、鲁、陈、卫、曹、许诸国，约期出兵，在上蔡聚齐；一面命管仲为大将，率领公孙隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖貂等，出兵车三百乘，甲士万人，分队进发。
太史奏曰：“七日出军上吉。”
竖貂闻听“上吉”二字，向桓公请命，愿率一军，潜行攻蔡，桓公许之。
蔡人仗着有楚国做他靠山，全不设备，待竖貂到时，方才领兵来战，败退国都。竖貂驱车来到城下，号令攻城，蔡兵于城上防守，箭矢如雨，齐军不得不退。
稍顷齐军又上。这一次竖貂学乖了，命士兵就近城墙，堆土成堠，自堠上往城内放箭，蔡兵不免恐慌，报之于蔡穆公。蔡穆公亲临城头观瞧，认出齐兵领军之将乃是竖貂，嘿嘿一笑道：“寡人已有退敌 之计耳。”
左右将信将疑：“计将安出？”
蔡穆公不语，返身回宫，备金帛一车，遣一能言之人，夜入齐营。竖貂见了金帛，心中暗喜。口中却道：“两军交战，刀头上舔血，此物我不敢受也。”
蔡使曰：“此事你知我知，受之何妨？何况听蔡姬言讲，她在齐之时，受大夫恩惠颇多，无以为报，您就收下吧。”
竖貂道：“管仲治军甚严，倘若探知我受贿之事，项上人头难保。难道我的命就值这一车金帛吗？”
蔡使会意，笑道：“哪才一车呢？蔡若不亡，十车也有得。”
竖貂改容说道：“我非贪你的金帛，我是想试一试，我到底在蔡侯心中有多大分量。攻城之事我可以缓，但齐桓公恨蔡甚深，必欲灭之。再有五日……算了，我不说了，你可速速回城，转告蔡侯，十车 金帛，也有些太多，再送两车足矣。届时，我将有重大军情相告。速去，速去。”
蔡使去而复返。当然，金帛是少不了的。
竖貂看着两车金帛，笑呵呵地说道：“蔡侯够意思。”
话锋一转又道：“实话告你，齐桓公不只要灭蔡，还要灭楚，已联络了宋、鲁、陈、卫、曹、许六国兵马，再有五日便到，先蔡后楚，你等快些逃命去吧。”
蔡使还报蔡穆公，穆公大惊，当夜率领宫眷，开门出奔楚国。百姓无主，即时溃散。竖貂率兵马入城，攻占上蔡空城一座，使人飞报齐桓公请功。
蔡穆公逃至郢都，见了楚成王，备述竖貂之语。楚成王大惊，一面集兵备战；一面传令斗廉、斗章回兵；一面遣谍去蔡都上蔡打探消息。
两日后，谍人回报，齐桓公兵至上蔡，竖貂拜谒已毕，齐桓公嘉其首战之功，赐其黄金千两，竖貂欢喜而退。
又三日，谍又来报：“六国联军已至上蔡。”
楚成王曰：“哪六路？”
谍曰：“宋桓公御说，鲁僖公申，陈宣公杵臼，卫文公毁，曹昭公班，许穆公新臣。”
话刚落间，又一谍报：“郑文公捷亦率兵赶赴上蔡。加之齐桓公，共是八位诸侯，明日便要向我国开拔。”
楚成王默然无语，斗章不识火色，趋前请战：“禀大王，末将不才，愿率原班人马，去迎诸侯。”
楚成王移目子文：“令尹说呢？”
子文曰：“齐桓公率诸侯之师，有备而来，其兵气盛，战之不利于楚。以臣之见，宜和不宜战。”
大夫屈完，时亦在侧，奏曰：“令尹之言是也。”
楚成王仰天叹道：“寡人欲伐齐国久矣，反被他抢先一步，奇耻大辱，奇耻大辱呀！”
子文劝道：“大王不必如此，有道是‘能大能小是条龙，能大不小是条虫’，我与齐仅是求和，您何必说得如此悲观？”
楚成王叹道：“齐盛兵而来，怕是不愿意与寡人和呢。”
子文道：“若说这个，大王无虑，臣自有主意。”
楚成王怏怏说道：“既然这样，您就看着办吧。”说毕起身。
子文目送楚成王出殿，对屈完说道：“听说您与管仲相识？”
屈完轻轻颔首。
子文道：“烦您辛苦一趟。”
屈完道：“做甚？”
子文道：“去边界迎接联军。”
屈完道了声遵命，乘狄怀耍单车驭往楚界迎候联军。等了一日，未见联军踪影。又等两日，仍不见联军到来，正困惑间，谍人自蔡归，询之，却原是许穆公抱病率师而来，死于军中，齐桓公率六诸侯为 许穆公发丧，故而将进军之期推迟了三日。
翌日，屈完又来到路旁，约候了半个时辰，远处传来马嘶声，举目一瞧，一大队兵士滚滚而来。队前晃着一杆大旆，上书盆大一个齐字。
屈完走上前去，对齐兵说道：“我乃楚国大夫屈完，我要面见你们主帅，请不吝引见为盼。”
齐兵道：“你稍候片刻，主帅立马就到。”
屈完退到一旁。约有盏茶工夫，先锋公孙隰朋乘道吹剑见屈完立于道旁，停车问道：“你是何人，在此作甚？”
屈完拱手说道：“在下屈完，乃楚国大夫，奉楚王之命，在此迎候霸主。”
屈完乃一贤者，名播诸侯，且是隰朋也知道他与管仲相善，十分客气地说道：“请贤大夫稍候，末将这就转禀主公。”说毕，回车向中军走去。
齐桓公听了隰朋禀报，一脸惊诧道：“楚王怎知寡人率大军到来？”
管仲曰：“臣虑及此，必有人泄漏消息。他既然遣来使者，必有所陈。臣当以大义责之，使彼自感愧屈，可不战而降也。”
齐桓公曰：“可。”
管仲遂乘车前往，见是屈完，拱手说道：“大夫一向可好？”
屈完曰：“托宰相洪福，一切甚好。”
管仲曰：“听说您拜了楚国大夫，此来不知为公乎，为私乎？”
屈完曰：“为公也。”
管仲曰：“既然为公，那就说吧。”
屈完曰：“楚王闻知齐侯率八国之兵征伐敝邑，特遣下臣拜见齐侯及宰相，致楚王问候之意。楚王言‘齐居于北海，楚近于南海，风马牛不相及也。不知齐侯何以要征讨楚国？’”
管仲正色道：“昔周成王封齐之先君太公于齐，使召康公①召康公：即召公，名奭。周朝开国元勋，成王时任太保，封于燕。因采邑在召（今陕西岐山西南），称为召公或召伯。赐之命，辞曰：‘五侯 九伯，汝世掌征伐，以夹辅周室。其地东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，凡有不共王职，汝勿赦宥。’自周室东迁，诸侯放恣，寡君奉王命主盟，修复先业。尔国位于南荆①南荆：即楚国。，当 岁贡包茅①包茅：包，裹束也；茅，菁茅也。束茅而灌之以酒，为缩酒。，以助王祭。近百年来，尔等包茅不进，致使王祭时，无以缩酒，君因此而征楚。这是其一。其二，昭王南征，有去无回，死于 途中，也是尔等之故，尔还有何话可说？”
屈完对曰：“周自失其纲，等同于一个诸侯。列国朝之者寥寥，岂能只责怪我南荆？当然，不进包茅，实是寡君做的不对，寡君已经知错，近日定当奉上。至于周昭王南征不返，是因为船出了问题，您 可以责罚大海，此咎寡君不敢独任。在下会把您刚才的话一句不漏地转呈楚君。告辞了！”说毕，朝管仲一躬而退。
管仲还报桓公：“楚人倔犟，不可以口舌屈之，只有以兵威相逼，方可见效。”
桓公曰：“仲父身为联军大将军，尽可自处。”
管仲即命八军同发，直抵陉山，距汉水也不过数里之地。管仲下令：“大军即于此地屯扎，不可前行。”
宋桓公御说曰：“兵已深入楚地，何不渡过汉水，决一死战，却教屯兵于此？”
管仲回道：“楚既遣使，必然有备，兵锋一交，不可复解。今我屯兵于此地，遥张其势，楚惧我之众，将会再遣使求和，以此收服楚国，岂不更好？”
此言一出，莫道御说，就连齐桓公也有些不信，众诸侯议论纷纷。
屈完归见楚成王，备言管仲责问之事，成王曰：“别理他，抓紧备战，刀枪上见。”说毕，移目子文：“搜集兵车多少？”
子文对曰：“五百乘。”
成王又道：“甲兵多少？”
子文曰：“十万之众。”
成王长出一口气：“有这五百兵车，十万甲兵，寡人何以惧齐，令尹听命！”
子文应道：“臣在。”
成王曰：“寡人拜卿为大将，屯兵汉南，只待诸侯渡过汉水，便来邀击，何愁不能胜齐？”
谁知，等了一日，并不见联军渡河。遣谍去探，谍去而复归，报称：“联军屯驻陉山，齐侯与诸侯饮酒纵乐，不知何故。”
子文沉吟良久，出班奏曰：“管仲深知兵法，没有十分把握，他是轻易不会发兵的。今以八国之众，逗留不进，是必有谋。当遣使再往，探其强弱，察其意向，或战或和，相机行事。”
楚成王问道：“屈完出使未成，此番遣何人合适？”
子文对曰：“屈完与管仲乃老相识，况又晤过一面，此番遣他最合适。”
楚成王转问屈完道：“令尹的话，卿大概也听到了吧，卿作何想？”
屈完出班稽首道：“大王对周不贡包茅，实是咱们的不对，臣已向管仲认过错了。大王若想议和，臣当再去，以解齐、楚两国之战。大王若想与战，臣请另遣贤臣。”屈完料齐、楚两国之战，胜负难料 ，倾向议和，故非和而不肯出使。
楚成王转而又问子文：“令尹以为战之如何？”
子文躬身回道：“齐侯率八国之众，又有管仲与谋，大军压楚，志在必得。大王若战，臣当遵命而行。大王问胜负，臣以为，胜负难料，即使胜，也将损兵折将，府库财资消耗殆尽，胜犹败矣。以臣之 见，求和为上策。”
楚成王默想片刻，对屈完说道：“大夫此番使齐，相机行事，或战或和，悉由大夫自裁，寡人一切听大夫的。”
管仲正与桓公对坐饮酒，忽有军卒来报：“楚使屈完求见主公。”
管仲笑曰：“屈完复来，必是为请盟而来，请主公以礼待他。”
齐桓公将信将疑。
稍顷，齐卒引屈完来见。屈完稽首拜道：“楚大夫屈完拜见贤侯。”
齐桓公忙还了一礼，命左右为屈完看座。并奉上水果，待屈完坐定，和颜问道：“大夫此来，想战想和，望不吝赐教为盼！”
屈完对曰：“盟主因南荆朝贡废缺，前来征讨，以修王业，我君已知错了。君侯若肯退师一舍，我们将惟命是从。”
齐桓公拈须笑道：“你是要和了。和了好。大夫能辅尔君以修旧职，寡人有辞于天子，又何求焉？寡人许之。”
屈完再拜而退，还报楚成王：“齐侯已应臣请，退师一舍，臣亦答应他入贡天子，大王不可失信也。”
楚成王有些不信，联军千里而来，岂肯说退就退，忙遣谍人打探，回禀道：“汉北八国之兵，尽皆拔寨。”
楚成王还是有些不信，命曰：“再探。”
谍人去而复归，报称：“联军已退于召陵，安营扎寨。”
楚成王大喜道：“联军退之何其速也？必惧我矣。寡人将亲率三军，渡河追杀！”
子文连道不可。
楚成王问：“为甚？”
子文对曰：“彼八国之君，尚不失信于匹夫，君可使匹夫食言于国君乎？”
成王无言以对。
沉默，整个大殿静得掉根针都能听见。最终还是成王自己打破了这沉默的局面叹道：“既然这样那就便宜齐侯一次。屈大夫，寡人给你金帛八车，明早去召陵犒赏八国之师。”
屈完道：“菁茅呢？依臣看来，管仲看重的怕是菁茅吧！”
成王恨声道：“头都磕了，还在乎一个揖，送他一车。”
齐桓公获悉屈完又来召陵，吩咐诸侯：“将各国车徒，分为八队，分列八方。齐国士兵，屯于南方，以当要冲。俟齐军中鼓起，七路一齐鸣鼓，器械盔甲，务要十分整齐，以展中国之威势。”
翌日，屈完率车队入齐营，拜见齐桓公，献上犒军之物，并请查验菁茅。桓公命将犒军之物分送七国。菁茅验过之后，仍令屈完收管，自行进贡。桓公设宴款待屈完，席间，桓公曰：“大夫亦曾观我中 国之兵乎？”
屈完曰：“屈偏居南荆，未曾睹中国之盛，愿借一观。”
桓公大笑曰：“今日寡人愉悦，可与使臣观之也。”说毕撤宴，邀屈完同登戎辂，巡视军营，但见各国兵马各据一方，连绵数十里不绝。闻听齐营一声鼓响。七方鼓声相应，声如雷霆，骇地惊天。齐桓 公欣喜异常，对屈完说道：“寡人有此兵众，用以战何患不胜？用以攻何患不克？”
屈完对曰：“君所以主盟中原者，是因为君能为天子宣布德意，抚恤黎民。君若以德绥诸侯，谁敢不服？若恃众逞力，楚国虽褊小，有方城为城，汉水为池，池深城峻，虽有百万之众，又有何用？”
桓公听了屈完之言，面有惭色：“听使臣之言，使臣真楚之贤良者也！寡人愿与汝国修先君之好如何？”
屈完谦道：“君赐福于敝邑之社稷，辱收寡君于同盟，寡君岂敢自处？请与君定盟可乎？”
桓公欣然道：“善。”
是晚留屈完于营中，设宴款待，尽欢而眠。
次日，立坛于召陵，齐桓公执牛耳为主盟，管仲为司盟。屈完代楚君会盟，载之于书，辞曰：“自今以后，世通盟好。”桓公先歃①歃：歃血，古人盟会时，嘴唇涂上牲畜的血，表示诚意。，七国与屈 完依次受歃。
礼毕，屈完再拜致谢。管仲对屈完私语道：“今齐、楚盟好，大夫可进言于楚王，请放郑大夫聃伯归国。”
屈完道：“宰相所嘱，屈完哪敢不从。待屈完面见楚王，一定谏释聃伯。蔡侯将其妹再嫁楚王，有辱齐侯，屈完代楚王向齐侯谢罪。”
管仲亲送屈完登车，二人拱手相别，依依不舍。管仲下令班师，八国之军行之有序。
一路往北而进，队伍不见首尾，连绵百余里。途中，鲍叔牙问于管仲曰：“楚之罪，僭号为大，宰相以包茅为辞，不疼不痒，我有所不解？”