齐桓公暗自思道：“兵者，凶器也。能不用，则不用。今郑国既已悔罪，再动干戈无益。”遂对孔叔说道：“郑君既已省悟，寡人自当退兵。请贤臣转告郑君，寡人将会诸侯于宁毋①宁毋：齐国地名。 ，请郑君届时赴会，切切！”
孔叔回禀郑文公，郑文公因愧见齐侯，便遣世子华代为赴会。
子华与弟子臧，皆嫡夫人所出，夫人初有宠，故立华为世子。后复立两夫人，皆有子。嫡夫人宠渐衰，未几病死。又有南燕姞氏之女，为媵于郑宫，未曾受文公宠幸之前，一夕，梦一伟丈夫，手持兰草 谓女曰：“余为伯鯈，乃尔祖也。今以国香赠尔为子，以昌尔国。”遂以兰授之。
及觉，满室皆香，且言其梦。同伴嘲之曰：“当生贵子。”
是日，郑文公入宫，见此女而悦之。左右皆相顾而笑。文公问其故，乃以梦对。文公曰：“此佳兆也，寡人为汝成之。”遂命采兰蕊佩之，曰：“以此为符。”夜召幸之，有娠，生子取名曰兰，此子长 而有宠。
世子华见其父多宠，恐他日有废立之事，乃私谋于叔詹。叔詹曰：“得失有命，子只管行孝可也。”
世子心中不悦，又谋之于孔叔，孔叔亦劝他尽孝。子华更加不悦，拂袖而去。
子臧性好奇诡，聚鹬羽以为冠，师叔曰：“此非礼之服，望公子勿服。”子臧恶其直言，诉于其兄。故子华与叔詹、孔叔、师叔三大夫，心中俱有芥蒂。
至是，郑文公使子华代行赴会，子华虑齐侯见怪，不愿往。叔詹促之使速行。子华心中益恨，思为自全之术。既见齐桓公，请摒去左右，然后言曰：“郑国之政，皆听于叔詹、孔叔、师叔三人，逃盟之 事，三人实为主谋。若以君侯之威，除此三人，我愿以郑附齐，比于附庸。”
齐桓公闻言大惊，乃不动声色道：“世子可于馆驿歇息，容寡人思之。”
子华知竖貂、易牙常侍于桓公左右，易于进言，便私下造访，厚贿之。竖貂寻机劝桓公曰：“主公若能助郑世子华得以为君，不用动一兵一卒，便可得郑，这是打着灯笼都找不到的好事。”
易牙亦附和道：“主公得郑，即得中原矣。北可卫周，南可屏楚，何乐而不为？”
齐桓公受竖貂、易牙蛊惑，欲围郑都，以诛叔詹、孔叔、师叔，连夜召宾须无商议。宾须无闻听大惊，反问桓公：“此事仲父知否？”
齐桓公道：“仲父在临淄养病，何以知之？”
宾须无道：“何不遣人告之？”
齐桓公道：“不必了，仲父养病要紧。”
宾须无试图说服桓公，将话锋一转说道：“郑有‘三良’，君知之否？”
齐桓公对曰：“寡人知之。”
宾须无道：“何为‘三良’？”
齐桓公道：“谓郑之三贤臣也。”
宾须无紧追不舍道：“三贤臣都是何人？”
齐桓公屈指数道：“一叔詹、二孔叔、三师叔。”
宾须无道：“既然他们都是贤臣，诛之可乎？”
齐桓公有些不耐烦了，皱眉说道：“三良在郑，非齐也，诛之有甚不可？”
宾须无不便再劝，稽首说道：“无事，臣告辞了。”
齐桓公道：“谁说无事？”
宾须无道：“什么事？请主公明示。”
齐桓公道：“寡人命尔，率兵车三百乘，甲士三万人，火速攻郑，务要将叔詹、孔叔、师叔之人头取来，献于寡人。”
宾须无诺诺而退。
他越想越不是味儿，一边整军出征，一边遣心腹家将公孙丁去临淄禀报管仲。
管仲半卧于榻上，叶婧、蔡昕在一旁伺候汤药。家丁匆匆来报：“相爷，大司理宾须无遣家将有要事禀报。”
管仲忙道：“有请。”
公孙丁一身铠甲，随步铿锵，垂首揖礼道：“小人代司理老爷向相爷问安。”
管仲道：“免礼。”
公孙丁道：“谢相爷。”
管仲道：“你家老爷遣你来有何事相报？”
公孙丁道：“主公听信郑世子及竖貂、易牙之言，命我家老爷率兵伐郑，诛灭‘三良’，拥立世子华为君。世子华许诺事成后，郑国世为齐之附庸。”
管仲大惊道：“大司理现在何处？”
公孙丁道：“小人走时，兵还未发，这会儿怕是已经离开宁毋了。”
管仲道：“我这就去面见主公，你速去追赶你家老爷，让他兵行哪里停在哪里。”
公孙丁抱拳一揖道：“小人遵命。”
送走了公孙丁，管仲命家丁备车，抱病去了宁毋。
齐桓公正与嫔妃拥炉饮乐，闻听管仲求见，忙道了一声有请。
管仲满头大汗地来到桓公面前，桓公一脸惊诧道：“朝中出了什么事儿？”
管仲道：“没有。”
齐桓公松了一口气，一面赐座，一面将火炉移于管仲近旁，亲自温酒奉于管仲。
“朝中既然无事，您何必抱病而来，还冒着风雪？”齐桓公嗔道。
管仲饮了一樽酒道：“主公，听说您命宾须无出兵伐郑，可有此事？”
齐桓公对曰：“有此事！”
管仲道：“师出何名？”
齐桓公曰：“寡人应郑世子华之邀还不够吗？”
管仲曰：“世子华因何而来？”
齐桓公曰：“为会盟而来。”
管仲曰：“所命者何？”
齐桓公曰：“郑文公也。”
管仲曰：“子华是郑文公什么人？”
齐桓公曰：“子也。”
咳咳咳。管仲一边咳嗽一边说道：“诸侯所以服齐者，礼与信也。子奸父命，不可谓礼。以好来而谋乱其国，不可谓信。且臣闻叔詹、孔叔、师叔三人，皆贤大夫，郑人称之‘三良’。世子华欲借主公 之手诛‘三良’是虚，弑父谋位为实。主公自为诸侯盟主以来，为世人敬服，乃信义所然。若主公出不义之兵，助小人而谋君子，将失信于天下矣。”
说毕，大咳不止。
齐桓公亲摩其背道：“仲父所言极是，然宾须无兵已出境，为之奈何？”
管仲对曰：“主公勿虑。臣已命公孙丁去拦截宾须无。”
齐桓公如释重负，笑道：“仲父又救寡人于危难矣。”说毕，一面命内侍持旨去召宾须无，一面命内侍扶管仲下去歇息。
他忽然想到了什么，对竖貂说道：“速召郑世子进宫。”
世子华应召而至，拜见桓公。桓公面无表情道：“汝所言之事，乃国家大事，寡人思之再三，还是等见了汝父再说吧！”
世子华闻听此言，三魂吓走了两魂，扑通朝地上一跪，哀告道：“小臣久慕霸主之名，愿意举国听之，恳请霸主勿将小臣之言泄之于父！”说罢叩头不止，血流满面。
齐桓公朝竖貂丢了一个眼色，竖貂会意，便架着世子华胳膊：“走吧。”待二人出了行宫，竖貂道：“此事不成，怪就怪管仲一人，汝回去养精蓄锐，发兵前来报仇，我竖貂做汝内应。”
世子华谢过竖貂，怏怏返郑。
管仲召公孙隰朋入室，谓之曰：“当今中国之世，郑国乃为轴心。楚得郑，可图中原。齐得郑，方可抑楚。世子华在我这里碰了一个钉子，决不会善罢干休。他一定设法与楚接触，楚成王早有图郑之心 ，二者一拍即合。如此一来，郑必危矣。郑危不利于霸业，请大司行秘密去郑一趟，面见郑文公，告之以世子华之阴谋，最好能将世子华除去，不唯郑国之福，亦主公之福也。”
公孙隰朋受了管仲之命，驱车直奔郑都，方入郑境，便遇见十数名大汉自密林杀出。隰朋不慌不忙，鞭马驱车，待车马行离树林稍远的平阔山坡方位，隰朋下车，背车而立，等那数十个歹人围杀过来， 他方自车下抽出大戟，东打西戳，全如游戏一般。顷刻之间，歹人死伤遍地，剩一人蹽脚朝林中奔逃，隰朋奋臂将大戟掷出。那人刚至林边，生生地被大戟穿胸钉于树干之上。隰朋拔下大戟，挑开死者 衣袍，内里穿着肋甲，暗自思道，这哪里是一群歹徒，分明是一批官军。越想越是纳闷，我出使郑国，郑国军人何以知之，又何以要杀我？
殊不知，这全是竖貂与世子华之谋。
公孙隰朋带着一肚疑团，来到郑都，时已入暮，不便去见郑文公，入住馆驿，又怕再遭劫杀。
他忽然想起了“三良”，我何不去“三良”府上叨扰一晚？于是，驱车径奔孔叔之府，遥见府外有许多闲汉游荡，心中一惊暗道：连孔叔也被监视起来了。改投叔詹和师叔，亦有闲汉在其府邸周围游动 。
事情严重了，公孙隰朋当机立断，夜见郑文公。郑文公自联军二次伐郑之后，对齐国甚是畏惧，闻听齐使夤夜来访，料想必有大事，忙道了一声请字。
隰朋来到大殿，郑文公已在那里等候，一阵寒暄之后，郑文公直言不讳地问道：“贵使夜入敝宫，想来必有大事哟？”
隰朋道：“事情不大也不算小。”
郑文公道：“何事？”
公孙隰朋便把世子华之谋和盘端出。
郑文公击案骂道：“世子可恶！”
他忽觉不妥，问之曰：“世子华既然要举国从齐，对齐国是一好事，齐侯何以不助世子华？反来告寡人，这莫不是在行离间计吧？”
隰朋道：“世子华举国从齐，对齐当然是好事喽，但他这个国来得有些不地道，是谋篡所得，不合礼仪。不合礼仪之事，霸主岂能为之？何况有您在，有‘三良’在，他这个国不一定谋得来，徒增骚乱 而已。”
稍顿又道：“您若是以为我们齐国在行离间计，您可遣人去密林察看，也可遣人去‘三良’府前，将那些闲汉，抓来一审便知。”
郑文公曰：“诺，寡人这就遣人去办，天不早了，为防不测，您就宿在宫中吧。”
翌日午后，郑文公传见隰朋：“贵使所言不虚，寡人昨日错怪了贵使，请贵使谅之。”说毕，深深一揖。
隰朋忙还了一礼道：“小事一桩，只要贤侯明白齐国心意就好。”
郑文公道：“寡人明白，寡人这就诛杀逆子。”
隰朋道：“此乃贵国国事，小臣不与闻也。”遂辞别出宫。
送走了隰朋，郑文公传召世子华，问之曰：“寡人前日龙体欠恙，没有细听，那齐侯缘何不让我国会盟？”
世子华对曰：“齐侯深怪君父没有亲行，故不与会盟。”
郑文公强压怒火道：“齐国不许我盟，我当何为？”
世子华毫不犹豫地回道：“从楚。”
郑文公大喝曰：“逆子，尚敢谬说耶？”叱左右将子华囚禁于幽宫之中。
世子华被囚，贿赂看守之人，越狱潜逃，被郑文公派人捉回，一刀斩之。子臧闻之，逃奔宋国，为边吏所捉，解回郑都，一并斩之。
郑文公感齐不听子华之德，再遣孔叔入齐致谢，并乞受盟。
齐桓公慨然而允。
盟毕，齐桓公宴请孔叔，管仲做陪，闲扯之中，扯到了税收，孔叔曰：“郑文公一向很爱民，把田赋降了一半。”
管仲笑曰：“这算什么，我们主公说了，自明年始，齐国不再征收田赋。”
齐桓公吃了一惊，欲要说些什么，被管仲摇手止之。
送走了孔叔，齐桓公向管仲抱怨道：“谚曰：‘能吃过天饭，不说过天话。’咱免去了百姓的田赋，吃风喝气？”
管仲笑曰：“不要紧，臣有办法。”
齐桓公曰：“什么办法？”
管仲曰：“运用价格，向统计要钱。”
齐桓公反问道：“向统计要钱？统计会出钱？您这一说，把寡人给说糊涂了。”
管仲曰：“臣一说您就不糊涂了。”
齐桓公曰：“请讲。”
管仲曰：“国家对土地、人口、需用、常费、货币皆有统计，若统计准确，善于管理和控制，就可以取得收入，而不必向人民征税。待统计完成后，发行一笔经过全面筹算的货币，对于预计其土地收成 有余粮的农户，就主动借钱给他们，大户多借，小户少借。对于预计缺粮户，也要借给他们钱币，以免其饥饿。来年，年景好，五谷丰登，官府就对余粮户说：‘我所贷给你们的共多少钱，乡中粮食的 现价多少，请按十分之七的折价还粮。’这样粮价就会上涨，币值就会下跌，余粮被国家掌握起来了，使粮价坐涨了十倍。这时对于妇女所生产的布帛，只要合于国家需要的，都加以收购并订下合同。 合同按乡、市的价格写明：‘官府无钱，但有粮，用粮食折价来收购。’这样又用卖出粮食的办法清偿买布的合同，国家需要的布帛便可解决。接着粮价便会降回到原来的价格。再贷放经过统筹发行的 货币，再进行囤集粮食，粮价又上涨十倍。这时官府通告豪富之家和高利贷者：‘国君将出巡各地，尔等各应出钱若干备用。’还要通告邻近各县说：‘有存粮的都不准擅自处理，如果巡行用粮不够， 国君要向民间借粮。’这样一来，邻县四周的粮价又会坐涨十倍。国君便下令说：‘从富家所借的钱，一律以粮食折价偿还。’于是，粮食的市价就会降下来，币值又要上升了。这种方法首先使粮价坐 涨十倍。其次用粮食支付借款。再其次因国家货币的九成在官府，一成在民间，币值高而物价贱，便收购物资而投出货币。再其次因货币放在民间，物资集在官府，物价上涨，官府便按市价抛售物资， 至物价回降而止。这样一来，国家统计理财之事，安排在产品未成之前，掌握经营在产品已成之后，运用国家号令而收放进退，这样就不必征收田赋了。”
齐桓公将信将疑，试行了二年，未征一文田赋，国库的金帛反而比往年增加了许多。齐桓公彻底服了管仲。
这一日，齐桓公与管仲商讨征伐梁国一事，桓公曰：“梁国对于我们齐国，就像田边上的庄稼，蜂身上的尾螫，牙外面的嘴唇一样，寡人做梦都在想把它拿下。”
管仲曰：“主公想怎样把它拿下？”
齐桓公曰：“出兵车三百乘怎样？”
管仲曰：“征服一个国家非得用兵吗？”
齐桓公曰：“寡人至今还未曾听说，不用兵可以使另一个国家屈服的！”
管仲曰：“没有可以创造嘛，臣保管不用您一兵一卒，让梁国拱手来降。”
齐桓公有些不大相信：“真的吗？”
管仲曰：“真的。”