当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥于天下。草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽逼人，兽蹄鸟迹之道交于中国。尧独忧之，举舜而敷治焉。舜使益掌火，益烈山泽而焚之，禽兽逃匿。禹疏九河，瀹济漯，而注诸海；决汝汉，排淮泗，而注之江，然后中国可得而食也。当是时也，禹八年于外，三过其门而不入，虽欲耕，得乎？
——《孟子·滕文公上》
后羿射死了九个太阳之后，天帝便怀恨在心，看到人间到处一片欢声笑语，心里愤愤不平。一怒之下降下大水。霎时间，黄河崩溃，淮河也随着决堤。大地上巨浪滚滚，庄稼和村庄被淹没，很多野兽飞禽也从森林里面逃了出来。
天神鲧当时是天帝的得力助手，专门管理、处理人间的事务，比如节气和时雨，以及各类灾害等，与人类有着很深厚的感情。他不满天帝的行为，于是偷了天国的一件宝物——息壤，息壤是一种可以自己生长、永不耗减的土壤，只要用完就会立刻又生长出来，被天帝命小神严密看守。鲧得了息壤之后，便私下偷偷下界，想要拿它来治水。到人间后，鲧在有洪水的地方四处用息壤设堤建坝。然而这样做只能让洪水改道，转而去淹别的地方，那里的人又要遭殃。天帝知道鲧盗取息壤私自下界治水的事后，暴跳如雷，他派火神祝融下界把鲧抓住，处死在羽山之阴，并且收回了息壤。
鲧为大水没有得到治理而耿耿于怀，三年过去了，他的肉体也没有腐烂。天帝知道了，又命祝融带着吴刀去砍断鲧的身体。祝融一刀下去，只见满眼金光，一条小虬龙从鲧的肚子里飞身而出，随即鲧的肉身也变作一条黄龙飞走了。
这条出世的小龙就是鲧的儿子禹。他要继续完成父亲的愿望，带领大家治理洪水。自从上次大水过后，每年都要暴发洪水。禹长大后，召集百姓前来协助。他视察河道，并总结父亲鲧失败的原因，决定改革治水方法，变堵截为疏导。
一天，大禹带领众人治水来到洛河，看见一只神龟，背上还纹有符号，神龟对大禹说：“我是河精，特来助你治水。”说完，把它背上的河图教授给了大禹。
有了河图作参考，大禹亲自翻山越岭，趟过河流，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道。他还关心百姓的疾苦。有一次，看见一个人穷得把孩子卖了，禹就把孩子赎了回来。见有的百姓没有吃的，他就让后稷把仅有的粮食分给百姓。禹穿着破烂的衣服，吃粗劣的食物，住简陋的席篷，每天亲自带头干最苦最脏的活。
大禹三十岁的时候，娶了涂山氏之女为妻。刚刚结婚第四天，大禹便继续去治水了，曾三过家门而不入。一次，要在太室山和少室山之间打出一条疏洪泄流的通道。大禹便与已怀有身孕的妻子涂山氏约定，以击鼓为号，把饭送到山上。为了加快挖山的速度，他化为一头神力无比的大黑熊，连推带扒，很快就把山挖掉了大半。正干得起劲时，一块被劈落的石头误触皮鼓，涂山氏听到鼓声，连忙烧火做饭。当她拖着沉重的身子送饭到山上时，东张西望不见丈夫踪影，却见一头威猛的大黑熊在跳跃奔忙，吓得扭头就跑，大禹见此情景，顾不得变回原形就冲妻子追去，妻子受到惊吓，顷刻间化作一块巨石。大禹大声呼唤着妻子和将要出生的孩子，只听一声巨响，巨石突然开裂，从中蹦出一个婴儿，这就是禹的儿子启。后人便称这块裂开的巨石为“启母石”。
经过十三年的努力，他们走遍各地，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，最后使天下的河川都流向大海，终于治水成功，根治了水患。刚退去洪水的土地过于潮湿，禹让益发给民众种子，教他们种水稻。
由于禹治水成功，舜为禹举行隆重的庆典，并将一块黑色的玉圭赐给禹，以表彰他的功绩，封禹为伯，以夏为其封国。大家都说：“如果没有禹，我们早就变成鱼和鳖了。”
后来，舜正式把天子位禅让给禹。禹以安邑为都城，国号夏。在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产，都了如指掌。禹重新将天下规划为九个州，并制定了各州的贡物品种。禹还规定：天子帝畿以外五百里的地区叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫绥服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、绥三服，进纳不同的物品或负担不同的劳务。要服，不纳物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，则根据其习俗进行管理，不强制推行中朝政教。
夏朝初年，禹令九州州牧贡献青铜，铸造九鼎，将全国九州的名山大川、奇异之物镌刻在九鼎身上，以一鼎象征一州，并将九鼎集中于夏王朝都城。这样，九州就成为中国的代名词。九鼎也成了王权至高无上和国家统一昌盛的象征。