传说黄帝以后，先后有三位杰出的部落联盟首领尧、舜、禹。他们原来都是部落的首领，后来被推选为部落联盟的首领。那时候，部落联盟中的大事，部落联盟首领都会与各部落的首领共同协商。
尧的故事
尧，是有名的贤君，德高望重。他为人简朴，跟百姓一块吃粗米饭，喝野菜汤。在处理事务时严谨、公正，团结族人，使邦族之间和睦相处。他命羲氏、和氏测定推求历法，制定四时成岁，为百姓颁授农耕时令，还测定出了春分、夏至、秋分、冬至四个节气。
尧年纪大了，认为儿子丹朱不成器，决定从民间选用贤良之才。起先有人说：“你的儿子丹朱是个开明的人，继承你的位子正合适。”尧严肃地说：“不行！他脾气不好，暴躁，缺少谦恭。”又有人说：“管水利的共工，很能干。”尧摇摇头说：“共工能说会道，表面恭谨，内心奸诈。”尧又召集四方诸侯首领，问他们：“谁能担负起天子的重任？”四方诸侯首领纷纷推举虞舜，都说他品性很好，又很勤劳，远近皆知。
尧也早听过舜的贤德，便准备亲自去看一下。来到历山一带，听说舜在田间耕地，便到了田间。看见一个青年，身材魁梧，正聚精会神地耕地，犁前驾着一头黑牛、一头黄牛。奇怪的是，这个青年从不用鞭打牛，而是在犁辕上挂一个簸箕，隔一会儿，敲一下簸箕，吆喝一声。尧等舜犁到地头，便问：“耕夫都用鞭打牛，你为何只敲簸箕不打牛？”舜见有老人问，拱手作揖回答道：“牛为人耕田出力流汗很辛苦，再用鞭打，于心何忍！我打簸箕，黑牛以为我打黄牛，黄牛以为我打黑牛，就都卖力拉犁了。”尧一听，觉得这个青年有智慧，又有善心，心中暗暗赞许。尧与舜在田间扯起话题，谈到治理天下，舜明事理，晓大义，见识非凡。尧又走访了方圆百里，都夸舜是一个贤良之才。尧便决定考察一下舜，把两个女儿娥皇、女英嫁给舜，让她们作为妻子来观察他的德行。又把九个男儿安排在舜居住的周围，让他们观察他的言行。还把舜放进深山之中，结果舜头脑清醒，方向明确，在深山之中不迷失，很快就走了出来，连虎豹毒蛇都被他驯服。
经过考验，尧认可了舜，选择吉日，举行大典，让位于舜，让舜代其行天子之政。
舜的故事
舜的父亲是个糊涂透顶的瞎老头，人们叫他瞽叟。舜的生母早死了，后母很坏。后母生的弟弟名叫象，象傲慢，瞽叟却很宠他。尽管他们变着法儿折磨舜，但舜待他的父母、弟弟却依然很好。
就这样，舜最终还是被狠心的瞽叟和后母赶了出来。他孤零零的来到历山脚下，盖了一间茅屋，开了一些荒地，种上五谷。因为他对庄稼照料管理得极为精心，所以收成特别好，谷子粒粒饱满像金豆。人们见舜庄稼种得好，纷纷向舜学习开荒种地。舜毫无保留地把自己会的都教给大家，还把自己种的良田让给别人。舜到雷泽捕鱼，打的鱼又多又大，人们又纷纷向舜学习捕鱼。舜心灵手巧，做的陶器又美观又耐用，陶工们也纷纷向他学习手艺。舜每到一个地方，大家都愿意跟随他，他住的地方很快由小村变大村。
尧知道后很高兴，替舜筑了粮仓，分给他一些牛羊，还赐给舜一件细葛布衣裳和一把琴。
后母和弟弟见了，又是羡慕，又是妒忌，和瞽叟一起用计想暗害舜。
一天，象来到舜的家里，说瞽叟叫舜明天去他们家替他们修补一下谷仓的顶。第二天舜来到父亲家修谷仓。当他用梯子爬上仓顶的时候，瞽叟就在下面放起火来，想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火，想找梯子，梯子已经不知去向。幸好舜随身带着两顶遮太阳用的笠帽。他双手拿着笠帽，像鸟张翅膀一样跳下来。笠帽随风飘荡，舜轻轻地落在地上，一点也没受伤。
瞽叟和象并不甘心，他们又叫舜去淘井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在地面上把一块块土石丢下去，把井填没，想把舜活活埋在里面。没想到舜下井后，在井边掘了一个孔道，钻了出来，又安全地回家了。象不知道舜早已脱险，得意洋洋地回到家里，跟瞽叟说：“这一回哥哥准死了，这个妙计是我想出来的。现在我们可以把哥哥的财产分一分了。”说完，他向舜住的屋子走去。哪知道，他一进屋子，舜正坐在床边弹琴呢。象心里暗暗吃惊，很不好意思地说：“我来看看你有什么要帮忙的。”舜也装作若无其事，说：“你来得正好，我的事情多，正需要你帮助我来料理。”以后，舜还是像过去一样和和气气对待他的父母和弟弟，瞽叟和象再也不敢暗害舜了。
舜接位后，继续保持勤劳俭朴的作风，跟老百姓一样劳动，勤勤恳恳，一心为民，受到大家的信任。过了几年，尧死了，舜还想把王位让给尧的儿子丹朱，大家都不赞成，舜才正式当上了首领。在他年老时，效法尧，没有把王位传给儿子商均，而是传给了治水有功的大禹。
做了首领的舜没有忘记自己的父母和弟弟，他带着娥皇、女英回家看望父母，还送上很多礼物，封弟弟象为侯。瞎眼的爹和狠心的后母这才知道自己的过错，羞愧不已，象也很受感动，从此决定弃恶扬善，认真做人。
舜在晚年时，仍不辞辛苦，亲自到各处去巡视。当他巡视到南方苍梧时，不幸染疾病逝。
噩耗传来，娥皇、女英哭得死去活来，肝肠寸断。她们坐上车，即刻动身到南方去奔丧。舜的弟弟象也赶到苍梧，哭着祭拜哥哥。娥皇和女英一路走，一路哭，眼泪洒在了南方的竹子上，留下斑斑痕迹，再也褪不掉，人们便称这种竹子为“斑竹”，又叫“湘妃伯”。娥皇、女英赶到湘水的时候，风大浪急，不幸落水而死。天神可怜她们，便封她们俩做湘水之神，娥皇称为湘君，女英称为湘夫人。
舜的遗体被人们用瓦棺盛殓起来，葬在苍梧的九嶷山南面。九嶷山因为有九条形势极为相像的溪涧，人们每进其中，就会被迷惑，不知身处何处，故得名九嶷。
每到春秋两季，就有一匹大象来到九嶷山下，为舜耕种天地。有人说那耕田的象也是舜的弟弟变化的。后来，人们就在舜的坟墓旁边盖一个房子，叫“有鼻亭”，供着象的神主，让这兄弟俩永远在一起。