轩辕黄帝是上古时帝王，中华民族始祖，人文初祖，是有熊国君少典之子。黄帝从出生就非同寻常。他十五岁就被拥立为轩辕部落酋长，三十七岁登上天子位，黄帝历经数次战役，降服炎帝，诛杀蚩尤，统一了部落，告别了野蛮时代，人类文明从此开始了。
相传轩辕黄帝的母亲叫附宝。传说有一天晚上，附宝见一道电光环绕着北斗枢星。随即，那颗枢星就掉落了下来，附宝由此感应而孕。怀胎二十四个月后，生下一个小儿，这小儿就是后来的黄帝。黄帝一生下来，就显得异常的神灵。生下没多久便能说话，到了十五岁已经是无所不通了。后来他继承了有熊国君的王位。因他发明了轩冕，即衣冠和舟车，故称之为轩辕。又因他出生在土色为黄的姬水边上，以土德称王，故称作黄帝。
黄帝有四张脸，八只眼睛，可眼观六路，耳听八方，天下事尽在掌握。在天地的四方，各有一位天帝护卫着黄帝，分管四时八节。他们是东方天帝太皋，掌管春天；南方天帝炎帝，掌管夏天；西方天帝少昊，掌管秋天；北方天帝颛顼，掌管冬天。黄帝则是天地间最高的统治者，居于天地的中央，辅佐他的是土神后土。
四方天帝中最为厉害的是炎帝，炎帝生于姜水，相传他是牛头人身。炎帝部落的人个个英勇善战，特别是其中的夸父族人，全部都是巨人，能够以一敌百。在黄帝未统一部落之前，炎帝部落与九黎族发生了长时期的冲突。九黎族的首领叫蚩尤，生性凶残，脾气暴躁，长着人身牛足，四目六手，头上有尖角，耳边毛发竖起如剑戟，以铁和石为食物。他有兄弟八十一人，即八十一个氏族，是勇悍善战的氏族部落。双方交战，蚩尤族的人会使用神器，力不可挡，炎帝部落最后抵不过蚩尤，被驱逐到了涿鹿一带。
蚩尤本来就不肯臣服于黄帝，生性残暴，诛杀无辜，又制造刀、斧、戈，与黄帝为敌。黄帝遂顺应民意，与炎帝结盟，征召各路诸侯兵马讨伐蚩尤。蚩尤派他的八十一兄弟到四方去筹集军队，他自己则躲在山洞里打造武器。等八十一个兄弟带着被征服部落和苗民的人马到来时，他的兵器也打好了，便扯起反叛的大旗，向黄帝宣战。双方在涿鹿之野展开了一场恶战。
蚩尤兄弟铜头铁额，人马强悍；黄帝军队神勇超人，两军相逢，勇者胜，直杀得天昏地暗，难分难解。蚩尤一面指挥作战，一面暗中驱动千万只虎狼冲入黄帝军队猛扑狂咬。黄帝一见，连忙放出熊、罴、貔、貅等神兽迎战。经过一场残酷的兽战，蚩尤的虎狼虽然都被消灭，但黄帝的神兽也死伤大半。蚩尤伤心得捶胸顿足，大嘴一张，喷出团团黑雾，铺天盖地。黄帝军队被困在浓浓的黑雾中，辨不清方向，认不出是敌人还是自己人，完全失去了战斗力。蚩尤军队则在浓雾掩盖下，冲进黄帝军队猛砍猛杀。只听一片惨叫声，黄帝阵营死伤惨重。黄帝发出一声长啸，抛出一道金光，在军队前方筑起一道气墙。蚩尤军队再向前冲时，像碰到铜墙铁壁般被挡了回来。黄帝军队暂时安全了，但还是无法冲出浓雾。正当黄帝急得没有办法的时候，一眼瞥见风后在战车上打瞌睡，不由怒斥道：“这是什么时候了，你还有心思睡觉！”风后睁开朦胧的双眼辩解说：“我哪是在睡觉，我是在想办法。”黄帝说：“你想出了什么办法？快说出来看看。”风后说：“天上的北斗星能依着时序的不同而变换方向，使斗柄永远指着北方。我们如果能造出一种东西，不管怎样转动永远指着一个方向，不就解决问题了吗？”黄帝和诸神鬼听他说得有理，都催促他赶快做出来，风后立即运用他的神力，做了一辆车子，车上站着一个小仙人，伸出手臂，指向南方。认清了南方，其他东西北三方就好辨认了。风后叫它“指南车”，靠着指南车的指引，黄帝领着神鬼大军，终于冲出了浓浓的大雾。
蚩尤见大雾困不住黄帝大军，便调来魑魅、魍魉等妖魔鬼怪上阵。魑魅长着兽身人脸，四只脚。魉魉像个三岁的小娃娃，全身黑红，披着又长又黑的美发，长长的耳朵，红红的眼睛。这些妖怪冲进黄帝的军队，刮起阵阵阴风，掀起层层迷雾，发出各种惑乱人心的妖声怪气。黄帝的士兵个个如同灵魂出窍，昏昏沉沉，痴痴迷迷，打着呵欠，飘飘忽忽，不由自主地走向魑魅、魍魉跟前被吃掉。黄帝和诸神大吃一惊，他们自己也只觉得心烦意乱、神昏目迷，黄帝立即命令全军用牛角奋力吹出龙吟之声来抵挡。牛角吹出的龙吟之声，划破长空，在四面八方响起，直吓得魑魅、魍魉瘫倒在地，动弹不得。黄帝的士兵顿时脑清目明，精神大振，挥舞刀斧，如旋风似地冲上去，将所有的魑魅、魍魉全部杀死。
黄帝让应龙迎战，降大雨水淹蚩尤军队。应龙展起双翅，腾飞空中，还没摆出行云布雨的架势，蚩尤请来的风伯雨师已抢先刮起狂风，下起暴雨，使应龙无法施展自己的本领。狂风暴雨直打得黄帝的士兵眼睁不开，脚站不稳，立即溃不成军。黄帝见应龙不抵事，就调来女儿旱神女魃助战。魃模样极丑，秃头，眼睛长在头上，身着青衣，浑身散发出温度极高的热量。霎时间风停雨止，烈日当空．阵阵热浪向蚩尤军队袭去，蚩尤军队如置身于火炉之中。黄帝乘机指挥大军杀过去，直杀得蚩尤军队落荒而逃，一直追杀了数百里方才收兵。然而可怜的天女魃，在帮助父亲完成驱散风雨任务之后，因为散发的热量过多过猛，神力大减，再也不能上天了。只得在地上游来荡去。她所到之处滴雨全无，赤地千里。人们遭受她的灾害，非常痛恨她，称她为旱魃，想办法驱逐她，把她赶来赶去。黄帝忙于打仗，也把魃忘了，还是五谷之神后稷的儿子叔均向黄帝反映了旱魃的情况，黄帝才把她安置在赤水以北，不让她乱跑。
再说蚩尤虽然吃了败仗，折损了一些人马，但是他的八十一个铜头铁额兄弟还在，征来的苗民也个个英勇善战，剩下的军力还很强大，足以和黄帝的军队抗衡。黄帝军队一时无法取胜，两军僵持起来。为了振奋军威，黄帝决定用军鼓来鼓舞士气。他打听到东海中有一座流波山，山上住了一头怪兽“夔”。夔形状像牛，没有角，苍灰色身子，只长一只脚，能够自由在海中出没。每当它进出大海的时候，必有狂风暴雨伴随，通身发出如日月般闪闪的光，一面张口吼叫，声如雷鸣。黄帝命人剥去夔皮，制成一面大鼓。然后又命人去雷泽捉来雷神，雷神又名“雷兽”，人头龙身，常在泽中拍打肚皮，每打一次就是一个响雷。黄帝命令不准伤害他的性命，只从他身上抽出一根最长的骨头做成鼓槌，又把他放回雷泽。当黄帝军和蚩尤军再次对阵的时候，黄帝举起雷神骨头做的槌，打在蒙着夔皮的鼓上。“通！通！通！”声震遍野，五百里外都能听见鼓声，只吓得蚩尤军队魂飞魄散。黄帝这边军威大振，一路追杀过去，打了一个大胜仗。
黄帝和蚩尤已打了这么长时间，还是不能彻底取胜，心中很是烦恼。这一天正昏昏睡梦中，忽见一个人头鸟身的仙女自天而降，自称“九天玄女”，特来帮他。九天玄女传授给黄帝一套兵法之后，又叫他去采像昆仑山的火一样红的铜铸成兵器。黄帝醒来，默记兵法，命人立即采来红铜，铸成宝剑。宝剑锋利无比，削铁如泥。黄帝得了九天玄女传授的兵法，又得了宝剑，军心大振，再次与蚩尤对阵，黄帝胸有成竹，只见他威武地站在战车上，随着手中令旗的摆动，军队忽分忽合，忽东忽西，忽方忽圆，变化莫测，只打得蚩尤军队晕头转向，无所适从。蚩尤的八十一个兄弟顽固抵抗，一个个做了剑下之鬼。最后只剩下蚩尤一人，正想逃走，被应龙飞身赶上，活活擒住。
对于蚩尤这个造反的元凶，黄帝当然不会放过他。为防止逃跑，把他的手和脚镣起来，在黎山之丘把他杀了。蚩尤死后，他身上的枷铐被摘下抛在大荒之中，沾满斑斑血迹的枷铐，顿时化作了一片枫林，那一片片鲜红鲜红的枫叶，似在诉说着蚩尤的怨恨。黄帝怕蚩尤死后还要作怪，便把他的身首分开，分尸葬于四处，使之不得完尸。
后来，黄帝又亲率兵马征伐各方诸侯。历尽数战，天下始归一统。于是黄帝划分州野，制礼兴乐，教化百姓。同时还带领着大臣发明各种器具用物，方便日用。他的妻子嫘祖勤劳仁慈，发明了育桑养蚕的技术，人们从此告别了衣不蔽体的生活。黄帝还依浮叶飘于水上的道理做了舟船。又根据转篷的道理发明了车辅，便利了交通。接着又命人制作了釜甑，使得百姓可以蒸饭烹粥。以后又造屋室，筑城邑，使百姓不再巢居穴处。黄帝又与岐伯作内外经，使百姓疾患得以治愈。他还确定了天下万物的名称，划分星度为二十八宿。以甲乙十天干纪日，以子丑十二辰来纪月，而六旬为一甲子。从此人们才有了时空观念。据史料记载，当时的百姓“甘其食，美其服，乐其俗，安其居”，一派太平景象。
黄帝和炎帝两人被视为华夏民族的始祖，中国人都称自己为炎黄子孙，并世世代代纪念。在全国许多地方，都有据说与黄帝有关的遗迹，黄帝陵也有多处，如今陕西省黄陵县桥山的黄帝陵和黄帝庙已逐渐成为人们拜祭黄帝的中心，为中国历代帝王和著名人士祭祀黄帝的场所。传说黄帝出生的日子为三月初三，每年农历三月初三在河南新郑都要举行祭拜人文始祖轩辕黄帝的活动。