吴王赐子胥死，乃取其尸，盛以鸱夷之革，投之江中，子胥因随流扬波，依潮来往，荡激崩岸，势不可御。又，越王赐文种死，葬于国之西山，一年，伍子胥从海上穿山胁而持种去，与之俱浮于海。故前潮来审候者，伍子胥也，后重水者，大夫种也。
——《吴越春秋》
“盐官海神庙金碧辉煌，潮神伍子胥端坐上方，俚人众男女虔诚朝拜，祈求伍王爷保邑安疆。”伍王爷，即伍子胥。历代关于浙江海宁钱塘潮的传说众说纷纭，但对潮神伍子胥的说法，在海宁是家喻户晓，广为流传。
春秋时期，南方楚国的楚平王施仁政，让百姓休养生息，精心治理国家，与周围邻邦和睦相处。但是，楚平王心胸狭隘，既不能容忍骄横跋扈的权臣，也不能容忍德高望重的贤臣，一旦出现了，就必欲除之而后快。
楚国的太子叫建，平王命伍奢做太子太傅。伍奢，文武双全，为人忠贞，还敢于犯颜直谏。
楚平王派太子少师费无忌到秦国为太子迎娶秦穆公的女儿，归来后，平王发现新娘长得姿容美丽，面色如花，顿生虎狼之心，费无忌本来就是个奸臣，立刻明白了平王的意思，便奉承说：“希望大王能纳秦女为妃，天下美女何其多，再替太子迎娶一位美女就是了。”平王听了大喜，即刻纳秦女为妃，并且好几天不上朝。这件事被伍奢知道了，他披发去见平王，平王惊惧地问道：“发生了什么不好的事吗？”伍奢开口直言：“大王为太子娶妃，为何到头来纳为己有呢？身为一国之君，如此颠倒礼仪，难道不觉得羞耻吗？”平王面露愧色，说：“事情已经这样了，覆水难收，就再不要提了。”伍奢听后厉声说：“陛下是一国之君，怎么能听从费无忌这样小人的谗言呢？”楚王只好一阵好言，暂时把伍奢劝了回去，但却暗暗怀恨在心。
费无忌用秦女向楚平王献媚以后，就担心有一天平王死了，太子继位会杀了自己，于是便诋毁太子建。太子建的母亲，是蔡国人，楚平王不宠爱她，也越来越疏远太子建，派他驻守城父，防守边疆。不久，费无忌又没日没夜地在平王面前说太子建的坏话，说：“太子因为秦女的原因，心里怨恨情绪，自从他驻守城父以后，统率着军队，对外和诸侯交往，将要进入都城作乱了，希望大王自己稍微防备着点。”楚平王就把伍奢召回来问话，伍奢知道费无忌在平王面前说了太子的坏话，因此说：“大王怎么能仅仅凭拨弄事非的小人之话就疏远骨肉至亲呢？”费无忌在一旁火上添油地进献谗言：“大王现在不制止，他们的阴谋就要得逞了！”于是平王发怒，把伍奢囚禁起来，同时命令城父司马奋扬去杀太子建。还没走到，奋扬派人提前告诉太子赶快离开，于是太子建逃到宋国去了。
伍奢有两个儿子，都在外地驻守，大儿子叫伍尚，小儿子叫伍子胥，都英武神勇。
费无忌对平王说：“伍奢的两个儿子野心勃勃，不杀掉他们的话就会成为楚国的祸害。可以用他们的父亲做人质，把他们招来，然后一举消灭。”平王就派人对伍奢说：“能把你两个儿子叫来，你就能活命，不来的话，就全部死罪。”伍奢说：“我的大儿子为人宽厚仁慈，叫他，一定能来；但是小儿子桀骜不训，未必会来。”平王不听，派人召伍奢两个儿子。尚打算前往，子胥说：“楚王召我们兄弟，并不打算让我们的父亲活命，只是担心我们将来报仇，所以，用父亲做人质，欺骗我们前去，以绝后患。只要我们一到，就会跟父亲一块被处死。这样有什么好处呢？去了，就报不成仇了。不如逃到别的国家去，借助别国的力量洗雪父亲的耻辱。”伍尚说：“我知道去了也不能保全父亲的性命，可是倘若我们不去，以后又不能洗雪耻辱，终会被天下人耻笑。”想了好久，尚对子胥说：“你可以逃走，你能报杀父之仇，我就去见父亲吧。”兄弟俩这样商量了，互相告别。伍尚便只身去了楚都，伍奢听说子胥逃跑了，说：“楚国君臣将要苦于战火了。”果然，伍尚一来到楚都，楚平王就把伍这父子俩一块杀了。尚临死时，仰天长叹：“但愿我的弟弟能为我们血洗冤仇！”
楚王知道伍子胥逃走的消息后，大发雷霆，下令全国各地严密搜查，只要取得子胥人头，便赏赐千金，封邑万户。但凡有隐藏的，诛杀九族。子胥见大路不能行，只好取道荒山野岭。一想起父兄的冤仇，便悲苦不已，凄凄惨惨。
一天，到了江边，见一个渔翁坐在船头，子胥想搭乘他的船，渔翁见了，问道：“客人来自何处？又要到何处去？”子胥拱手答道：“我是个云游四海的人，因为有点急事要到南方去，不知道您可否渡我过江？”渔翁听了后说：“我看客人器宇轩昂，胸怀远大，绝非常人。我听说麒麟得食，日行千里；凤凰得食，飞胜四海。客人脸色疾苦，一定受了不少苦。孤江相遇，本是缘分，不如我回家拿点吃的款待客人，然后再渡客人过江，如何？”一句话感动得子胥不禁落泪，渔翁又说：“只是到我家往返十里有余，恐有耽搁，请客人耐心等候。”随后，即往家中取食物。子胥在江边举目瞧去：四野无人，只有这个孤舟漂在江水上。等了许久不见渔翁，便心下怀疑道：“该不是楚王派来捉拿自己的吧？”这样想着，转身躲进了不远处的芦苇丛里。一会。渔翁回来了，看不见子胥，便说：“芦苇之士，为何藏身呢？我本无恶意，尽管出来相见吧。”子胥这才出来，渔翁笑着说：“我早知道你的身份。”随即从篮子里取出美酒一壶，鱼肉五斤，薄饼十个，米饭一罐来招待子胥。子胥酒足饭饱，渔翁便渡他过江。过江后，子胥解下随身带的宝剑说：“无以答谢。这把剑价值百金，把它送给你老人家。”渔翁说：“按照楚国的法令，抓到伍子胥的人，赏金千两，封邑万户，难道我会贪图你这仅仅值百金的宝剑吗？赶快走吧！”子胥遂拜而去。
伍子胥听说太子建在宋国，便逃到宋国，正好遇上宋国华氏作乱，伍子胥便跟随太子建一同逃到了郑国。郑国君臣对他们很友好，随后太子建又前往晋国，晋顷公说：“既然郑国信任太子，太子要能给我们做内应，我们从外面进攻，一定能灭掉郑国，灭掉郑国，就把郑国赠与太子。”但是后来计划暴露，太子被郑定公和子产杀死，伍子胥便逃奔吴国。历经艰辛，终于到达吴都，吴王僚刚刚执政，公子光做将军。
过了很久，吴楚两地的女子在边邑为争采桑叶相互打起来了，楚平王大发雷霆，派兵攻打吴国。吴国派公子光攻打楚国，攻克了楚国的钟离、居巢。五年以后，楚平王死了，楚昭王即位，吴王僚趁着楚国办丧事，派人领兵袭击楚国。楚国出兵切断了吴国军队的后路，使吴军不能回国。吴国国内空虚，公子光就命令专诸暗杀了吴王僚，自立为王，这就是吴王阖庐。阖庐请来伍子胥和他共同策划国事。
吴国和楚国两军对峙每次伍子胥都率兵猛攻，一心想复仇。最后，吴军打到了楚国的郢都，楚昭王出逃。第二天，吴王进入郢都。伍子胥搜寻昭王，没有找到，就命人挖开楚平王的坟，拖出他的尸体，鞭打了三百下才停手。
楚国的申包胥原来和伍子胥是好朋友，虽然这样，他还是一心想拯救楚国，便到秦国求救，秦王不答应。申包胥站在朝堂上，日夜不停地痛哭，七天七夜没有中断。秦国国君终于被他感动，派兵相助，打败了吴国，楚昭王才得以返回郢都。之后，吴国不断扩张，吴王任用伍子胥和孙武，打败了楚国。
吴越争霸，越国惨败。越王勾践为了东山再起，派大夫文种去吴国贿赂求降，勾践还愿意以自己为人质，到吴国当奴隶。吴王夫差被胜利冲昏了头，一口答应。这时的伍子胥已经是强国的大功臣，连夫差都得尊称他一声“亚父”，他极力反对讲和，并以“亚父”的口吻训斥夫差：“勾践乃越国国君，为何愿意到吴国当奴隶？无非是想伺机东山再起。您实在太糊涂了，这样下去，总有一天会看到越国的军队侵入吴国！”夫差性格独断，听不得相反意见，开始还能忍。可是伍子胥一再进谏，并且言辞越来越激烈，这使夫差很不好受。后来被夫差放回越国。伍子胥又极力反对，但夫差根本听不进去。勾践回到越国后励精图治，壮大国力，并向夫差献美女西施。伍子胥以纣亡于妲己之事告诫夫差，必须谨慎防备越国，但夫差越来越反感，也越来越疏远伍子胥。
西施到了吴国后，千方百计迷惑吴王，离间君臣关系，尤其对伍子胥百般挑剔，说他一次次得罪大王，是别有用心。致使夫差怀恨在心，越来越厌恶这位功臣。
夫差为了称霸诸侯，采纳了越王建议，准备攻打齐国。伍子胥认为万万不可，劝阻说：“这是越国的阴谋。攻打齐国劳民伤财，得不偿失，如果越国有变，恐有后患。”夫差大怒道：“越王已称臣于吴国，还愿意出兵相助，你一再阻挠，肯定图谋不轨。”遂以叛国罪赐伍子胥属镂剑令其自杀谢罪。伍子胥悲愤欲绝，大骂夫差昏庸无道。临死时，仰天长叹，要家人将他的眼睛挖出来挂在吴国的东门上，他要看着越国来灭掉吴国。此话传到吴王耳朵内，吴王大怒，令卫士将伍子胥的尸体放进鱼皮做的口袋内，投入江中。不料，尸体刚入江中，立刻浪涛翻滚，犹如万马奔腾。伍子胥一死，勾践消除了后顾之忧。越国不断进攻吴国，终于灭掉了吴国，还缴获了夫差的那把属镂宝剑，夫差也自杀身亡。
从此，人们便称伍子胥为钱塘江的潮神。传说，在钱塘江涨潮的时候，潮神伍子胥身着银白色的素衣，驾着白车，浩浩荡荡地在汹涌澎湃的潮水中时隐时现。还有的地方在端午节的这天纪念这位潮神。