传说托塔李天王成仙之前驻守陈塘关，是当地的总兵，姓李，名靖。李靖有两个儿子，分别叫金吒和木吒。后来，夫人又怀孕在身，但是过了三年零六个月，还是没有将孩子生下来。家里人都觉得奇怪，李靖和夫人也时常担忧。
终于有一日，夫人腹中疼痛，过了大半日，总算生下一个像肉蛋一样的东西，丫鬟们都吓坏了，赶紧禀报李靖。李靖听闻后连忙前往夫人房内，只见房内一团红气，满屋异香，地上一个肉球。李靖大惊，认为是不祥之物，举起剑来，就往肉球上砍去。只听得一声响，肉球分开了，跳出一个俊俏的小男孩儿来，满面红光，蹦蹦跳跳地来到李靖面前，笑嘻嘻地喊道：“父亲！”接着转身又向床上的夫人喊：“母亲！”满屋子的人顿时惊呆了。都觉得这个小孩活泼可爱，十分讨人喜欢。李靖十分骇异，一把将孩子抱住，仔细一看，怎么看也不像是妖怪。然后递给夫人观看，夫人见了，心中也十分欢喜。到了第二天，就有许多属官前来贺喜，见到小孩子如此惹人喜爱，李靖心中自然也感到十分欣慰，一改往日闷闷不乐的心情。自此，夫妇俩对这个孩子也是十分疼爱。
过了几日，有一个道人前来李府求见，李靖对道人很是客气，当得知这位道人就是乾元山金光洞的太乙真人时，更是尊敬有加。太乙真人提出要看看刚出生的三公子，李靖自然也是欣然应允，随后唤侍从将刚刚出生的小公子抱出来让太乙真人观看。
太乙真人接过刚出生的小公子，看了一看，便问李靖：“请问孩子出生在哪个时辰？”李靖答道：“丑时。”太乙真人思量许久，随后说道：“不好！”李靖追问道：“难道这个孩子养不得吗？”太乙真人说道：“不妨事，我有办法。孩子可否起名字？”李靖答道：“出世没多久，还未曾起名。”太乙真人说道：“待贫道给他起个名，以后就让他做贫道的徒弟，如何？”李靖一听，忙道：“愿意让小儿拜真人为师。”道人随后又问道：“将军有几位公子？”李靖回答：“我有三个儿子，长子名叫金吒，拜五龙山云霄洞文殊广法天尊为师。次子名叫木吒，拜九宫山白鹤洞普贤真人为师。真人既然要收此子为徒，请代为犬子起名，便拜真人为师。”太乙真人思量许久，说道：“此子第三，取名叫做‘哪吒’。”李靖十分感激，说道：“承蒙真人为犬子取名，感谢不尽。”
太乙真人当即送给哪吒两件宝贝：乾坤圈和浑天绫。
随后，一家人的生活也算平静。李靖每天操演三军，训练士卒，尽职尽责地把守着关隘，夫人在家中打理事务，三个儿子也跟着各自的师傅学习本领。
暑往寒来，不知不觉过去了七年，小哪吒也七岁了，身高六尺，活泼可爱，十分调皮，尤其喜欢习武。
当时，东海龙王连月滴水不降，使得天旱地裂，民不聊生。
一日，天气十分炎热，小哪吒征得了母亲的同意，就在家将的陪同下和几个伙伴来到海边闲玩。当时正是五月天气，小哪吒走了一里路左右，便汗流满面，他和同伴们找到一处绿荫处纳凉。发现前面有一条河，调皮的哪吒解开衣带，就要到水里玩耍，家将在旁边劝阻也无用。只见哪吒脱了衣裳，坐在河边的石头上，把七尺长的混天绫放在河水里，不停地打转，把水都映红了。殊不知，这条河叫做九湾河，正是东海的入口。混天绫是件绝世宝物，在水中摆一摆，江河晃动；再摇一摇，乾坤动撼。这时，水底东海龙王的水晶宫正一片嘈杂声，水兵蟹将都摇摇晃晃地喊着，连龙王自己也站不稳了。
见水晶宫被摇晃得乱七八糟，东海龙王敖广便派巡逻将夜叉出水来看。夜叉探出头来，只见水面全是红的，一个小孩正手拿一条红罗帕在水里乱搅。夜叉大叫道：“哪家的孩子？拿的什么怪东西，敢在此捣乱？”哪吒回头一看，见一只怪物，面如蓝靛，发似朱砂，巨口獠牙，手持大斧，从来没有见过这等长相，便说道：“你这个怪物也会说话？”夜叉大怒，跳上岸来，冲着哪吒头顶一斧劈来。哪吒只穿着一个肚兜站在那里，见怪物来得凶猛，一弯身躲了过去，把右手套的乾坤圈往空中一举。这乾坤圈原是昆仑山玉虚宫主人赐给太乙真人的镇洞之宝，小小龙宫的夜叉哪里经得起，只见乾坤圈从空中打下来，正好落在这夜叉头上，夜叉随即就倒在岸上死了。家将一看吓坏了，赶紧劝哪吒回家，哪吒也不理他们，自己又到石头上坐下，在河水中洗乾坤圈。这一洗，水晶宫更经不起震撼，险些儿全部晃倒。龙王见夜叉半天不回，就叫一个虾兵去看。虾兵刚在水面露出头，便瞧见了哪吒和死在岸边的夜叉，赶紧钻进水里向龙王禀报。龙王一听，十分震怒，正准备亲自去一看究竟，只见三太子敖丙站了出来，主动提出要去岸上查看情况。龙王便派他去了。
龙王三太子带着虾兵蟹将，上了岸边，看到一个小孩仍然在水里嬉戏，便问道：“刚打死我龙宫手下夜叉的是何人？”哪吒一看，来了众多和刚才一样的怪物，但也不害怕，说道：“是我。”龙王三太子看到这么小的一个孩子，便问：“你是何人？”哪吒答道：“我乃陈塘关总兵李靖第三子哪吒。我在此避暑洗澡，与你手下无干，他却来骂我，我们交手时打死了他，也无妨。”三太子一听，这个孩子虽小，但是很有胆量，一点也不把自己放在眼里，恼羞成怒，直接用画戟来取哪吒的性命。哪吒手无寸铁，把头一低，躲了过去，问道：“等会动手也不迟，你是何人？报个姓名！”三太子目露凶光，说道：“我是东海龙王三太子敖丙！”哪吒笑道：“你原来是敖光之子。早就听说你平日里妄自尊大，肆虐百姓，残害小孩。今天你自己找上门了！”三太子听了更是恼怒，又一戟刺来。哪吒急了，把七尺混天绫往空中一展，便似火焰千团，往下一裹，将三太子捆了起来，动弹不得。哪吒抢一步赶上去，一脚踏住敖丙的脖子，提起乾坤圈，照顶门一打，就把三太子的原形打了出来，变成了一条龙，小哪吒见他现了原形，骑在龙身上就打，不一会儿，那三太子便死了。打死了三太子，哪吒又抽了它的筋才罢休。
虾兵蟹将们见三太子被打死，吓得纷纷躲进水里。
敖广听到儿子被哪吒打死的消息后大吃一惊，随即勃然大怒。想到自己的三儿子乃兴云布雨滋生万物的正神，居然被一个小孩子打死，还被抽了龙筋，敖广悲伤不已，变身为一个白衣秀士，带着手下，怒气冲冲地来李靖家里兴师问罪。
这时李靖也刚刚操练军队回来，在后堂正为国事担忧，心情沉重。
东海龙王到李靖家里，一脸怒色，对李靖说道：“李贤弟，你养的好儿子！你的小儿子在九湾河洗澡。不知用何法术，将我水晶宫几乎震倒。我派下人去看，便将我下人打死。我第三子敖丙又去看，又将我三太子打死，还把他筋都抽了来。”李靖一听，也觉得事非寻常，便立刻说道：“怎会有这等事？长兄不必性急，待我叫犬子出来。”李靖走到后堂，殷夫人问到：“何人拜访？”李靖说道：“故友敖光。不知什么人打死他三太子，说是哪吒打的。如今叫哪吒出去辨认。哪吒现在何处？”李夫人心里思量道：“哪吒偏偏就是今日出门了，怎么可能就做出这等事来？”但是不敢对李靖说，只说：“在后园里面。”李靖径直走进后园来叫道：“哪吒在哪里？”叫了半个时辰也不见回答。李靖又走到海棠轩来，见门是关着的，就在门口大叫。哪吒在里面听见了，忙开门来见父亲。李靖便问：“孩子，你在这里做什么事？”哪吒答道：“孩儿今日无事出去玩，到九湾河玩耍，天气炎热，便下水洗澡。不料有个水晶宫手下，孩儿不曾惹他，他却骂我，还拿斧子来劈我，孩儿就一圈将他打死了。过了一会又有个三太子叫敖丙，手持画戟来刺我。被我用混天绫把他裹倒在岸边，一脚踏住脖子，一圈打下去，不料打出一条龙来。孩儿想龙筋最贵气，因此抽了他的筋来，在此编了一条龙筋绦，送给父亲束甲。”
这一席话，把李靖吓得目瞪口呆，说不出话来。过了好大一阵，才大叫道：“你这个好冤家！你惹下大祸了！你快出去见你伯父，向他回话。”哪吒说道：“父亲放心，不知者不罪，这龙筋又没有动他的，他若要，原物奉还，待孩儿见他去。”
哪吒急走到客厅，上前施礼，口称：“伯父，小侄不知，一时失错，望伯父恕罪。龙筋现在交给您，分毫未动。”敖广见物伤情，对李靖说道：“你生出这等恶子，如今他自己供认，我倒要看看你怎么处置？况且我儿子是正神，岂容被你这个孽子无故打死！我明日就上奏玉帝！”说完便扬长而去。李靖顿时放声大哭：“这次你闯下大祸了！”夫人听见前庭悲哭，忙问左右丫鬟，丫鬟去打听了回来，说：“今日三公子因游玩，打死龙王三太子。刚才龙王与老爷辩驳，明日要上奏天庭。老爷正在前庭啼哭。”夫人连忙来到前庭，李靖见夫人来，忙止住哭声，埋怨道：“我李靖竟然生下这样的好儿子，惹此灭门之祸！龙王乃施雨正神，哪吒打死三太子，明日龙王肯定到玉帝面前告状，我们一家人多则三日，少则两日，都将成为刀下之鬼！”说罢又哭，悲悲切切。夫人听了，也泪如雨下，指着哪吒说道：“我怀你三年零六个月，辛辛苦苦，不知受了多少罪。谁知你竟然是个灭门绝户的祸根！”哪吒见父母哭泣，也不安起来，双膝跪下，说道：“爹爹，母亲，孩儿今日犯下大错，一人做事一人当，我岂敢连累父母！”
随即拜了三拜，告别父母，来到金光洞拜见师傅，说明了情况，向师傅认错，并说东海龙王明日就要去天庭向玉帝告状。太乙真人最喜欢的徒弟就是小哪吒了，也知道东海龙王一向不讲道理，连月滴水不降，让百姓受苦。哪吒虽然闯下大祸，也是事出有因，并且这孩子刚正勇敢，不畏权势。为了救徒儿，太乙真人便让哪吒将衣服解开，在他胸口贴了一道符箓，吩咐哪吒先到东海龙王上天庭的必过之处宝德门等候敖广，然后一同前去玉帝那里评理。
第二天一早，哪吒就等在了宝德门。由于师傅给他贴了一道符箓，因此他是隐身的，别人看不见他。来到宝德门，只见一派好景象：金光万道吐红霓，瑞气千条喷紫雾。
由于来得很早，哪吒不见敖光，又见天宫各门都还未开，便等在大柱这里。等了一会，只见敖广穿着朝服，径直朝南天门走来，一看南天门还未开，就也等在这里了。敖广也看不到哪吒，哪吒看见敖广也在这里等候，心中大怒，撒开大步，提起手中乾坤圈，朝着敖广的后脑就是一圈。敖广立刻疼得跌倒在地，哪吒赶上去，一脚踏住龙王后心，拿着乾坤圈开始打，一边打，一边喊道：“叫你去告状！叫你去告状！”敖广无力反抗，被打了个半死，连声求饶，说再也不敢去告状了。哪吒便放了他，敖广连忙化作一阵雾气，飘下去了。哪吒这才放心，收拾了乾坤圈便回来了。
敖广回到龙宫，气得咽不下这口气。立刻请来其他三位兄弟，共同商量报仇之计。
第二天，四海龙王带领虾兵蟹将气势汹汹地来到李靖家门前。李靖正在阅读兵书，只听见门外一阵喊叫。和家人出门一看，只见半空中翻腾着四条龙。见李靖出来，西海龙王恶狠狠地说：“李靖，你家小儿敢出手打死我侄儿！今天就让你尝尝恶果！”
说完，还未等李靖答话。就见四条龙往上一升，口吐洪水，水淹陈塘关。霎时间，大水滔天，百姓纷纷逃出家门，眼看许多村庄和庄稼都要被淹没了。
李靖跪在地上，大声向空中喊道：“快请诸位龙王住手！下官情愿一死！”四海龙王哪里肯收手，说：“除非你交出哪吒小儿来！否则将这里淹成大海！”哪吒在一旁听了，上前一步扶起父亲，对着空中喊道：“一人做事一人当，休得为难我父亲和百姓！我今天就以死谢罪！”又转身对李靖夫妇磕头，哭着说：“孩儿不孝，牵连父母受累。如今就要走了，请爹爹和母亲保重！”说着拿起一把刀，朝自己的脖颈一刎，立刻倒地身亡。夫人一见，抱着哪吒的尸体就放声大哭，李靖也泪如雨下。
四海龙王一看，这才收手，各自回去了。
却说哪吒自刎而死后，他的魂魄飘飘荡荡地来到了乾元山金光洞。师傅太乙真人早就料到了，就在莲花池里采了一片荷叶和几瓣莲花，铺在了地上，并点上蜡烛。见哪吒的魂魄来了，指着地上的荷叶和莲花叫魂魄躺上去。哪吒照着做了，只见太乙真人挥动拂尘，口里念念有词，然后又洒上几滴露水。不一会儿，便见哪吒慢慢苏醒了，一下子跳起来，惊喜地问真人原因。真人笑呵呵地说：“不忙！不忙！且先看看你自己。”哪吒这才打量起自己来，觉得比先前长高了许多，如同脱胎换骨，更觉有精神了。太乙真人说：“适才那荷叶和莲花就是你如今的身体。”随即叫童子拿来两样东西送给哪吒，并说：“这两件宝物，一件是风火轮，一件是火尖枪。以后就是你的兵器了，可要拿好了！”哪吒大喜，跪下身拜谢师傅。
此后，哪吒跟着太乙真人在金光洞更加勤修苦练，练就了一身高强的本领。后来大闹东海，砸了龙宫，捉了龙王，成了天宫一名威风凛凛的小将。
哪吒在人们心中也成了一个顶天立地的小英雄，以后关于他的神话故事越来越多。在名著《封神演义》里，哪吒还是姜子牙手下的一员猛将，能冲锋陷阵，英勇无比。