妈祖，又称天妃、天后、天上圣母，是我国沿海地区，尤其是广州、福建、台湾一带的船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的一位神仙。
宋朝时候，在南方的湄州岛上有一户姓林的人家。夫妇二人为人敦厚，乐善好施，很受乡里人欢迎，纷纷都称主人叫“林善人”。林善人膝下有四个儿子，很想生一个女儿。于是，夫妇俩每天都焚香祷告，希望观音菩萨能赐他们一女。一天晚上，林善人的妻子陈氏梦见观音菩萨对她说：“你家行善积德，上天会保佑你们的。”说着拿出一朵优钵花，让林妻陈氏吞下。不久，陈氏果然有了身孕。
一天傍晚，忽有一道红光从西北方射进陈氏的房中，顿时房内奇香扑鼻。不一会儿，陈氏就生下了一个雪白粉嫩的女儿。但说来奇怪，这个女儿从出生到满月，一直都没有哭过，因此，林善人就给她起名叫林默。
林默自幼聪明过人，平常总喜欢在窗明几净的屋子里一个人待着。八岁的时候，就跟着哥哥们一起读书，不但过目成诵，而且悟性很高。到了十三岁的时候，林默出落得眉清目秀，不但懂得书上的许多知识，还十分孝敬父母，尊重兄长，周围的人见了都要夸奖她。
后来，一名叫玄通的老道人来到林家化缘，林默对他很恭敬，还热情地招待他。此后，玄通便常来林家，而林默也每次都盛情款待，毫不吝啬。有一天，玄通对林默说：“你心地善良慈悲，应该去普度世人。”接着，就把一本经书传授给了林默。
到了十六岁的时候，林默认真学习医书，精通医理，还替乡人治病。此外，她还熟习水性，能预测天气的变化，事前告知船户能否出海。大家都觉得林默是个神奇的女孩。过了两年，便不断有媒人前来替林默说媒，结果都被她一一谢绝了，并且对父母说这一辈子都不会嫁人。父母知道她一向说一不二，听罢也无可奈何。
到了林默二十八岁的时候，有一天，她对母亲说：“明天是重阳节，我想去登高，现在就跟您告别。”母亲听了觉得奇怪，心里想：“去登山，又不是不回来了，干嘛今天就告别呢？”但也没说什么。
第二天清早，林默穿上新衣服，把自己收拾得整整齐齐的，然后就向家人告别。三位哥哥坚持要陪她去。四人来到湄山下便开始爬山。只见林默一会儿就到了半山腰，就像走在平地上一样毫不费力，三个哥哥哪里赶得上。等他们爬到山顶时，只见默娘已站在云端。向着他们一一施礼。兄弟三人正不知所措，忽然听见海边传来一阵仙乐，默娘早已不知去向了。回到家告诉了父母，人们这才知道林默已经成仙了。
此后，人们常常看到一位仙女出没云端，为遇难者解困。乡人感恩之余，建起了一座林夫人庙，香火日盛。
北宋宣和五年，一位官员带领着八艘船北上高丽，船快到湄州的时候遇上了台风。正在危急之际，突然在乌云散处，出现了一位仙女。那仙女站到了船桅上，本来颠簸不定的船一下子就平稳如地了。直到飓风过后，仙女才离船而去，官员立即率领众人在甲板上列队，向着南方拜谢。当他们的船舶靠在附近海岛上时，才知是林默显圣救护。便来到林夫人庙中拜祭，并许下愿：回朝奏明皇上，为林夫人建一座更辉煌的庙宇。
到了南宋绍兴二十六年，皇上下旨封林默为灵惠夫人，并在湄州为林默建庙祭奠。
南宋绍熙二年，福州商人郑立之乘船回家乡。一天，船来到莆田境内的浮曦湾，还未出港，就有人来报：“前西海路有海盗出没！”郑立之一听，大惊失色，急忙找众人商议对策。舟师说：“听说附近有座灵惠夫人庙，很是灵验，我们何不去上香膜拜，祈求她的保护呢？”众人没有其他好的办法，只好来到庙中焚香祈祷。完了便登船起航。船走了几个时辰，果然看见前面有六艘大船破浪而来。眼看那六艘大船越来越近，上面站的全是霸气十足的海盗，正在大船上拉弓搭箭，准备射箭过来。郑立之等人急得团团转。正在这危急关头，海里忽然大雾迷漫，紧接着狂风暴雨，洪波骤起。对面的海盗看不见这边，海上恍如黑夜一般。过了一会儿，云飘雨散。郑立之第一个站起来，举目四望。只见贼船已经远在东南面，小到几乎看不见了。商人们的船也飘离到距原处几十里以外，远离险境，再也不用害怕了。
南宋乾道三年，兴化县发生了大瘟疫，百姓死了无数。人们来到灵惠夫人庙中祈求解救办法。林默托梦给长者，说在庙东就可以找到治病之方。众人果然在庙东一丈多处掘得一眼泉，泉水清澈照人。病人喝了这泉水后，立刻痊愈。消息传开，人们纷纷涌向泉边汲水救人，从而制止了瘟疫的蔓延。
人们为纪念林默娘的救命之恩，都各自在本村建造庙宇，并亲切地称林默为妈祖。如今，在我国福建省、台湾省及港、澳地区，信奉妈祖的风气依然盛行。