【原文】孙子曰：凡处军相敌①：绝山依谷②，视生处高③，战隆无登④，此处山之军也。绝水必远水⑤；客绝水而来⑥，勿迎之于水内⑦，令半济而击之⑧，利；欲战者，无附于水而迎客⑨；视生处高，无迎水流，此处水上之军也。绝斥泽，惟亟去无留；若交军于斥泽之中，必依水草而背众树，此处斥泽之军也。平陆处易而右背高，前死后生，此处平陆之军也。凡此四军之利，黄帝之所以胜四帝也。
【注释】①处军：指在各种地形条件下，军队行军、作战、驻扎的处置方法。处，处置、部署。相：观察。②绝：穿越，这里指通过。③视生：向阳的意思。生，阳。④隆：泛指高地。登：攀登。⑤绝水：横渡江河。⑥客：指敌军。⑦迎：迎击。⑧半济：渡过一半。济，渡、渡过。⑨附：靠近。迎：逆，面对。斥：盐碱地。泽：沼泽地。惟：副词，用于句首表希望、祈使。亟去：迅速离开。背众树：背靠树林。平陆：平原地带。易：平坦。右：指主要侧翼。死：这里指地势低。生：这里指地势高。四军：指上述山、水、斥泽、平陆四种地形条件下的处军原则。黄帝：传说中部落联盟首领，汉族的共同祖先。四帝：四方部落首领。
【原文】凡军好高而恶下①，贵阳而贱阴②，养生而处实③，军无百疾，是谓必胜。丘陵堤防，必处其阳而右背之。此兵之利，地之助也④。上雨，水沫至⑤，欲涉者，待其定也。凡地有绝涧、天井、天牢、天罗、天陷、天隙⑥，必亟去之，勿近也。吾远之，敌近之；吾迎之，敌背之。军行有险阻、潢井、葭苇、山林、蘙荟者⑦，必谨复索之⑧，此伏奸之所处也。
【注释】①好：喜爱。恶：厌恶。②贵：重视。阳：向阳干燥的地方。贱：轻视。阴：背阴潮湿的地方。③养生：指靠近水草，粮食充足。处实：指军需供应充足。④地：地形。助：辅助。⑤上：指上游。沫：指水泡。⑥绝涧：指两岸峭壁，水流其间的地形。天井：指四周高峻，中间低洼的地形。天牢：指山险环绕，易进难出的地形。天罗：指荆棘丛生，难于通过的地带。天陷：指地势低洼、泥泞易陷的地带。天隙：指两山之间狭窄的谷地。⑦潢井：泛指沼泽水网地带。葭（jiā家）苇：芦苇。荟（yìhuì意会）：指草木茂盛的地方。⑧复索：反复搜索。
【原文】敌近而静者，恃其险也；远而挑战者，欲人之进也；其所居易者，利也①。众树动者，来也；众草多障者，疑也②；鸟起者，伏也；兽骇者，覆也③。尘高而锐者，车来也④；卑而广者，徒来也⑤；散而条达者，樵采也⑥；少而往来者，营军也⑦。辞卑而益备者⑧，进也；辞强而进驱者，退也；轻车先出居其侧者，陈也⑨；无约而请和者，谋也；奔走而陈兵车者，期也；半进半退者，诱也；杖而立者，饥也；汲而先饮者，渴也；见利而不进者，劳也。鸟集者，虚也；夜呼者，恐也；军扰者，将不重也；旌旗动者，乱也；吏怒者，倦也；粟马肉食，军无悬，不返其舍者，穷寇也。谆谆翕翕，徐与人言者，失众也；数赏者，窘也；数罚者，困也；先暴而后畏其众者，不精之至也；来委谢者，欲休息也。兵怒而相迎，久而不合，又不相去，必谨察之。
【注释】①易：平整，这里指平地。利：有利、有好处。②障：遮障物。疑：迷惑，这里指疑兵、疑阵。③骇：惊骇，受惊。覆：覆盖，这里指敌军大举进犯。④锐：尖。车：战车。⑤卑：位置低下。广：宽广。徒：步兵。⑥条达：指飞扬的尘土分散而细长。樵采：砍柴。⑦往来：指尘土时起时落。营军：指准备扎营。⑧辞：同“词”，言词。益：更加、加强。⑨陈：同“阵”，指布兵列阵。无约：指未受挫。期：期望、要求。杖而立：倚仗兵器而站立。杖，倚仗、依靠。汲：从下往上打水。虚：空，指没有敌人。扰：乱，纷扰。重：庄重。粟马：用粮食喂马。粟：小米，泛指粮食，这里作动词用。肉食：指杀牲口吃肉。军无悬（fǒu否）：指军队收拾炊具。悬，挂。，同“缶”，瓦器，这里泛指炊具。舍：指营寨、军营。谆谆翕翕（xī昔）：低声下气的样子。数（shuò硕）：屡次、频繁。窘：困窘，窘迫。精：精明。委谢：委派使者送礼言好。委，致送。谢，道歉、赔不是。休息：指休兵息战。合：两军交锋。
【原文】兵非益多也①，惟无武进②，足以并力、料敌、取人而已③；夫惟无虑而易敌者④，必擒于人。
【注释】①兵非益多也：兵不在于越多越好。②惟：只是。武进：恃勇轻进，即冒进的意思。③并力：合力，这里指集中兵力。料敌：判断敌情。取人：争取人心。④易：轻视。
【原文】卒未亲附而罚之则不服①，不服则难用也；卒已亲附而罚不行，则不可用也。故令之以文②，齐之以武③，是谓必取④。令素行以教其民⑤，则民服；令不素行以教其民，则民不服。令素行者，与众相得也⑥。
【注释】①亲附：亲近依附。②令：这里指教育。文：这里指政治、道义。③齐：一同，统一。武：这里指军纪、军法。④取：攻取、夺取，这里是取胜的意思。⑤素：平素、平时。民：民众，这里指士卒。⑥相得：相投合，指关系融洽。
【译文】孙子说：凡是处置军队和观察判断敌情，应当注意：通过山地，要靠近有水草的山谷，驻扎在居高向阳的地方，不要去仰攻敌人占据的高地。这些是在山地行军作战的处置原则。横渡江河，必须在远离江河的地方驻扎；敌人渡江河来战，不要在江河中迎击，而要等它渡过一半时再进行攻击，这样较为有利；如果要与敌军交战，不要靠近江河迎击它；在江河地带驻扎，应当居高向阳，切勿面迎水流驻扎在下游。这些是在江河地带行军作战的处置原则。通过盐碱沼泽地带，应迅速离开，不可停留；如在盐碱沼泽地带与敌人遭遇，必须占据有水草而又背靠树林的地方。这是在盐碱沼泽地带行军作战的处置原则。在平原地带驻军，应选择地势平坦开阔的地方，主要侧翼则应依托高地，前低后高。这是在平原地带行军作战的处置原则。以上四种处置军队原则的好处，正是黄帝之所以能够战胜“四帝”的原因。
大凡驻军，总是喜欢高地，厌恶低洼的地方；看重向阳的地方，轻视阴湿的地方。靠近水草，军需供应充足，将士百病不生，这是军队一定胜利的一个重要条件。在丘陵堤防行军，必须驻扎在向阳的一面，而主要侧翼要背靠着它。这些对于用兵有利的措施，是利用地形作为辅助条件的。河流上游大雨涨水，大水骤至，若要想涉水渡河，应等待水势平稳后再过。凡是遇上“绝涧”、“天井”、“天牢”、“天罗”、“天陷”、“天隙”等地形，必须迅速离开，不要靠近。我军远离这些地形，让敌人去接近它；我军面向这些地形，让敌人去背靠它。军队在行军过程中，遇到险峻的道路、湖沼、水网、芦苇、山林及草木茂盛的地方，必须认真仔细地反复探索，因为这些都是敌人可能隐藏伏兵和奸细的地方。
敌人离我很近而仍保持安静的，是倚仗他占据了险要地形；敌人离我很远而来挑战的，是企图引诱我军前进；敌军之所以驻扎在平坦的地方，是因为这样做有利可图。很多树木摇动，这是敌人隐蔽前来；草丛中设有许多遮蔽物，这是敌人布的疑阵；鸟儿惊飞，这是下面有伏兵；野兽惊跑，这是敌军大举袭来。尘土高而尖的，这是敌人的战车驰来；尘土低而宽，这是敌人的步兵开来；尘土四散飞扬，这是敌人在砍柴拖柴；尘土少而时起时落，这是敌人正在结寨扎营。敌人使者言辞低声下气而暗地里却加紧战备的，这是敌人准备进攻；敌人使者言辞强硬而军队又作出进击姿态的，这是敌人准备撤退；敌人战车先出动并占据两侧的，这是敌人在布列阵式；敌人尚未受挫而主动前来讲和的，其中必有阴谋；敌人急速奔跑并摆开兵车的，这是期求与我交战；敌军半进半退的，是企图引诱我军。敌人倚靠着兵器站立的，这是饥饿的表现；敌人打水而自己先喝的，这是干渴的表现；敌人见利而不进兵争夺的，这是疲劳的表现；敌人营寨上有飞鸟集结的，表明这是座空营；敌人夜间惊慌叫喊的，这是恐惧的表现；敌营惊扰纷乱的，这是敌人将帅没有威严的表现；敌军旗帜乱动的，这是敌人队伍已经混乱的表现；敌人军官容易发怒的，这是敌军疲倦的表现。敌人用粮食喂马，杀牲口吃肉，收拾起炊具，不返回营寨的，这是准备拼命突围的穷寇；敌将低声下气同部下讲话的，这表明敌将失去了人心；接连不断犒赏士卒，这表明敌人已没有别的办法；一再处罚部属，这表明敌军处境困难；敌军将帅先对部下凶暴，后又畏惧部下的，是最不精明的将领；敌人派遣使者来送礼言好的，这是敌人希望休兵息战；敌人逞怒与我对阵，但久不交锋又不离去，这时必须谨慎观察其企图。
打仗不在于兵力愈多愈好，只要不轻敌冒进，并能集中兵力、判明敌情，取得部下的信任和支持，也就足够了。那种既无深谋远虑又轻敌妄动的人，必定成为敌人的俘虏。
士卒还没有亲近依附就对他们施行处罚，那么他们就会不服，不服就难以使用他们去作战了；士卒已经亲近依附，如果仍不执行军法，那也不能使用他们去作战。所以，要用政治道义教育士卒，用军法来统一他们的行动，这样的军队打起仗来就必定胜利。平时严格执行命令，管教士卒，士卒就会养成服从的习惯；平时从来不严格执行命令，管教士卒，士卒就会养成不服从的习惯。平时命令能够贯彻执行，这表明将帅和士卒之间关系相处融洽。
《行军篇》主要论述了军队在不同的地理条件下，行军作战、驻扎宿营的处置原则，以及观察、判断敌情的方法，并提出了“兵非益多”的作战指导思想，和“令之以文，齐之以武”的治军思想。
孙子认为战胜敌人并非兵力愈多愈好，关键在于将帅能否准确判断敌情，集中使用兵力，从而战胜敌人。他还指出，将帅如果没有深谋远虑，轻敌冒进，军队数量再多，也会被敌军所击败。东晋十六国时期，东晋击败前秦的淝水之战，就是体现“兵非益多”作战指导思想的著名战例。
公元316年，西晋灭亡以后，西晋皇族司马睿在南迁的北方汉族世族和当地的南方世族的拥护下，在建康（今江苏南京）称帝，建立了东晋。东晋王朝依靠长江天险和南方经济相对稳定发展的局面，得以偏安一隅。
而北方却陷入分裂割据的大混乱局面，先后出现了许多由少数民族贵族建立的政权。其中比较大的有匈奴族建立的汉和赵，羯族建立的后赵，鲜卑族建立的前燕，以及氐族建立的前秦。
公元357年，前秦的苻坚自立为皇帝。他在大臣王猛的帮助下，大力接受汉族文化，抑制豪强，兴修水利，注重发展农业，使前秦成为北方最强大的国家。之后，苻坚又灭掉前燕，占领了黄河下游，初步统一了北方地区。接着，苻坚又不断向南扩张，先后攻取了东晋的梁州（今陕西西南部、四川北部的部分地区）、益州（今四川大部分地区）和襄阳（今湖北襄樊）、彭城（今江苏徐州）等地。
公元382年，苻坚召集群臣，对他们说：“我做皇帝将近三十年，四方大体上已经平定，只剩下东南一角的东晋不肯听从命令。粗略计算一下我们的士卒可有九十七万。我准备亲自率领大军灭掉东晋，你们看行不行？”
大臣朱彤马上逢迎说：“陛下亲征，东晋如不投降，只有彻底灭亡。现在正是您成就统一天下丰功伟业的千载难逢的机会。”
苻坚听了非常高兴，说；“这正是我的志向。”
大臣权翼说：“如今东晋虽然弱小，但还没有大的罪恶。大臣谢安、桓冲都是才识卓越的人才，他们君臣和睦，内外同心，因此以我看来，还不是进攻东晋的时机。”
苻坚沉默了许久，说：“各位各自发表自己的意见吧。”
大臣石越说：“东晋拥有长江天险，又得到百姓的拥护支持，恐怕不宜出兵。”
苻坚一听，大不以为然，说：“以我百万大军，把马鞭扔在长江中，也足以截断长江的水流，东晋还有什么天险可以凭借呢？”
众大臣纷纷发表意见，都坚决反对伐晋。议论了许久，还是决定不下来。苻坚大为恼火，说：“算了吧！跟你们商量无事可成，还是让我自己决断吧！”
众大臣退下以后，苻坚留下弟弟苻融决断大计。苻融智勇双全，深得苻坚信任。
苻融对苻坚说：“如今进攻东晋有三难：一是朝廷上下，人心不顺；二是东晋内部团结，无隙可乘；三是我国连年征战，军队疲劳，百姓厌战。众大臣反对伐晋，都是忠臣啊，愿陛下听从他们的意见。”
苻坚脸色一变，说：“连你也如此说，我还能指望谁呢！”
苻融哭着说道：“东晋无法灭掉，事已非常清楚。我最担心的是鲜卑人、羌人、羯人遍布在京城内外，他们都对我们有深仇大恨。一旦大军南下，京城空虚，我怕变乱发生于心腹地区，那时就追悔莫及了。”
苻坚对苻融的劝告一点也听不进去，固执地说：“以我强兵百万去攻打即将灭亡的东晋，就像疾风扫秋叶一样，还怕不能胜利！”
这时，鲜卑族的将军慕容垂和羌族将领姚苌也分别来见苻坚。他们希望苻坚失败，以便恢复前燕等的割据状态，就极力怂恿苻坚伐晋，力劝苻坚早下决心，做出决断。苻坚听后很高兴，认为只有他们才能够与自己共天下。