【原文】孙子曰：凡治众如治寡①，分数是也②；斗众如斗寡③，形名是也④；三军之众，可使必受敌而无败者⑤，奇正是也⑥；兵之所加，如以投卵者⑦，虚实是也⑧。
【注释】①治：治理、管理。众：兵多。寡：兵少。②分数：指军队的组织编制。③斗众：指挥人数众多的军队作战。④形名：指指挥号令。形，指旌旗；名，指金鼓，均为古代军队使用的指挥工具。⑤必：同“毕”，全部。受：遭受、遇到。⑥奇正：指古代军队作战的变法和常法，其含义很多。⑦：磨刀石，这里泛指石头。卵：禽蛋。⑧虚实：这里是指以实击虚。
【原文】凡战者，以正合①，以奇胜②。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。终而复始，日月是也。死而复生，四时是也。声不过五，五声之变③，不可胜听也④。色不过五，五色之变⑤，不可胜观也。味不过五，五味之变⑥，不可胜尝也。战势不过奇正⑦，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端⑧，孰能穷之？
【注释】①正：正兵。合：会合、交战。②奇：奇兵。③五声：即五音，我国古代音律中以宫、商、角、徵（zhǐ纸）、羽为五个基本音阶。④胜（shēnɡ声）：尽。⑤五色：我国古代以青、黄、赤、白、黑五种颜色为正色。⑥五味：指甜、酸、苦、辣、咸五种味道。⑦战势：指作战方式。⑧循：顺着。环：圆环。无端：无始无终。
【原文】激水之疾①，至于漂石者②，势也；鸷鸟之疾③，至于毁折者④，节也⑤。是故善战者，其势险，其节短。势如弩⑥，节如发机⑦。
【注释】①激：湍急。疾：急速，迅猛。②漂：漂移、冲走。③鸷鸟：凶猛的鸟，如鹰、雕、鹫之类。④毁折：捕杀，这里指捕杀鸟雀。⑤节：节奏。⑥弩（guō锅nǔ努）：指拉满的弓弩。，张满。弩，利用机械力射箭的弓。⑦发机：扣发弩机。
【原文】纷纷纭纭①，斗乱而不可乱也②；浑浑沌沌③，形圆而不可败也④。乱生于治⑤，怯生于勇，弱生于强。治乱，数也⑥；勇怯，势也⑦；强弱，形也⑧。故善动敌者，形之⑨，敌必从之；予之，敌必取之。以利动之，以卒待之。
【注释】①纷纷纭纭：多而杂乱的样子，这里指旌旗纷乱的样子。②斗乱：指在混乱状态中作战。③浑浑沌沌：混乱迷蒙不清的样子，这里是形容战场势态混乱迷蒙。④形圆：指布阵严密，四面八方都能应付自如。⑤治：严整。⑥数：即前面的“分数”，指军队的组织编制。⑦势：指部队所处的势态。⑧形：指军事实力对比。⑨形：示形，即以假象欺骗敌人。
【原文】故善战者，求之于势，不责于人①，故能择人而任势②。任势者，其战人也③，如转木石。木石之性，安则静④，危则动⑤，方则止，圆则行。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也⑥。
【注释】①责：责备，苛求。②择：选择。任：任用，利用。③战人：指挥士卒作战。④安：安稳，这里指平坦的地势。⑤危：高，这里指高峻的地势。⑥势：指在“形”（军事实力）的基础上，发挥将帅的主观作用，所造成的有利态势。
【译文】孙子说：管理人数多的部队，如同管理人数少的部队一样，这是组织编制的问题；要做到指挥人数多的部队作战，如同指挥人数少的部队作战一样，这是指挥号令的问题；整个部队遭到进攻而没有溃败，这是属于“奇正”的战术变化问题；军队对敌人进攻，要像以石击卵一样，这是“以实击虚”的问题。
一般作战，总是以“正”兵迎击敌人，以“奇”兵取胜。所以，善于出奇制胜的将帅，其战法就像天地那样变化无穷，像江河那样奔流不息。终而复始，如同日月运行一样；死而复生，如同四季更替一样。乐音不过五个音阶，然而五个音阶的变化，却会产生出听不胜听的音调来；颜色不过五种，然而五种颜色的变化，却会产生出看不胜看的色彩来；味道不过五种，然而五种味道的变化，却会产生出尝不胜尝的滋味来。作战的方式不过“奇”、“正”两种，然而“奇”、“正”的变化就像顺着圆环旋转那样，无始无终，谁能穷尽它呢？
湍急的流水迅猛地奔流，以致能把石块漂移，这是迅猛的水势的缘故；鸷鸟以飞快的速度搏击，以致能捕杀鸟雀，这是节奏迅猛的关系。所以，善于指挥作战的人，他所造成的态势是险峻的，他所掌握的节奏是短促的。这种态势，就像张满的弓弩，这种节奏，就犹如扣发弩机。
旌旗纷乱，人马杂沓，在混乱中作战，要使军队严整不乱；战场迷茫，尘埃弥漫，在混沌不清的情况下作战，要布阵周密，四面八方都应付自如，不致被敌人打败。在一定条件下，混乱可以由严整产生，怯懦可以由勇敢产生，软弱可以由坚强产生。严整或混乱，是组织指挥的好坏决定的；勇敢或怯懦，是部队所处的势态决定的；坚强或软弱，是军事实力对比决定的。所以，善于调动敌人的人，用假象迷惑敌人，敌人必定上当受骗；用利引诱敌人，敌人必定会来争夺。用这样的方法去调动敌人，再伏兵待机掩击敌人。
所以，善于指挥军队作战的人，总是设法造成有利的态势，而不对部属求全责备。因此，他能够选择人才，去利用有利的态势。善于利用有利态势的人，他指挥军队作战，就像滚动木头、石头一般。木头和石头的特性，放在平坦安稳处就不动，放在险峻陡斜处就会滚动；方形的容易静止，圆形的容易滚动。所以，善于指挥作战的人所造成的态势，就像推动圆石从万丈高山上滚下来那样，不可阻挡。这就是所谓“势”。
《势篇》主要论述了在强大军事实力的基础上，充分发挥将帅的指挥才能，积极创造和利用有利的作战态势，出奇制胜，打击敌人，以赢得战争的胜利。
孙子强调要正确地使用兵力和灵活地变换战术，指出：“凡战者，以正合，以奇胜。”认为作战通常是用“正”兵当敌，以“奇”兵制胜。而“奇”与“正”既互为依托，又互相变化，在相生相变中创造战机，给予敌人出其不意的打击，从而战胜敌人。东汉末年，曹操在官渡之战中战胜袁绍，就是运用“以正合，以奇胜”的著名战例。
东汉末年，群雄割据，董卓之乱后，经过近十年的混战，形成了袁绍和曹操两大实力最强的割据集团。
袁绍在公元201年击败割据幽州的公孙瓒后，占有了幽、冀、青、并四州（今河北、山西、山东东北部和河南黄河以北部分地区）；曹操占有兖、豫二州（今山东西部、河南黄河东南部），并于公元195年把汉献帝迎到许县（今河南许昌东），取得了“挟天子以令诸侯”的优越地位。袁绍和曹操均各怀野心，企图独霸天下。
公元199年六月，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，准备南下许都（许县），一举消灭曹操。
袁绍举兵南下的消息传到许都，曹操手下许多将领都认为，袁军势力强大不可敌。但曹操却根据自己对袁绍的了解对部将们说：“我知道袁绍的为人，野心很大而智谋短浅，外表勇武而内心胆怯，猜忌刻薄而缺少威信，人马虽多而调度无方，将领骄横而政令不一。他占据的土地虽然广大，粮草虽然丰足，但这些都正好是为我们预备的。”
曹操的一席话，打消了部将们的顾虑，增强了战胜袁军的信心。曹操于是决定集中所能调集的数万兵力，抗击袁绍的进攻。
曹操将主力部署在黄河南岸的官渡（今河南中牟东北），以阻止袁军的正面进攻。并派卫觊镇抚关中，魏钟守河北，防止袁绍从西路进犯；派臧霸等率兵从徐州进驻青州，从东方钳制袁绍，巩固右侧；派于禁屯守黄河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），协助扼守白马（今河南滑县东）的刘延，阻止袁军渡河长驱南下。
这年十二月，正当曹操部署对袁绍作战时，刘备起兵占领了徐州。附近郡县纷纷归附，兵力增至数万人。刘备与袁绍联系，打算合力进攻曹操。
曹操为了避免腹背受敌，亲率精兵东进徐州，将刘备击败，逼降了关羽，占据了下邳（今江苏邳县南）。刘备只身逃往河北，投靠了袁绍。
当曹操与刘备作战之时，袁绍的谋士田丰建议袁绍袭击曹操的后方。但袁绍以儿子有病为辞，拒绝了田丰的建议，致使曹操在顺利击败刘备后，及时回军官渡，抵御袁绍的进攻。
公元200年正月，袁绍发表了讨伐曹操的檄文。二月，袁绍大军进驻黎阳（今河南浚县东北），企图渡过黄河，寻求与曹军主力决战。
袁绍首先派大将颜良进攻驻守白马的东郡太守刘延，夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。颜良率军渡过黄河，直扑白马与刘延交战。刘延坚守白马，士卒伤亡惨重。
四月，曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率军北上，解救白马之围。这时，谋士荀攸向曹操献计说：“现在我军兵少，力量敌不过袁绍，必须分散袁军的兵力，才能取胜。您先到延津，装出要渡河的样子，袁绍一定分兵前来救应；然后您派轻装部队袭击白马，攻其不备，一定可以战胜颜良。”曹操听从了荀攸的计谋
袁绍果然分兵到延津堵截。曹操见袁绍中计，立即掉头率领轻骑，以张辽、关羽为前锋，急趋白马。曹军距白马十几里时，颜良才得知消息，不禁大吃一惊，慌忙率军迎战。
曹操命令张辽、关羽首先出击。关羽望见袁军阵中颜良的旌旗伞盖，便策马直奔颜良，乘其措手不及，于万众之中刺死颜良，割下其首级而回，袁军阵中无人敢挡。袁军大乱，纷纷溃散，曹操于是解了白马之围。
曹操将白马城中的军民全部迁出，沿河向官渡方向西撤。
袁绍围攻白马失败，并损失了一员大将，十分恼怒，率军渡河追击曹操。追击到延津南，袁绍派大将文丑与刘备率军继续追赶曹操。
曹操当时只有骑兵不满六百人，见袁军追来，派人登高了望袁军虚实。过了一会儿，有人来报：“袁军骑兵有五六百人。”再过了一会儿，又有人来报：“袁军骑兵在增加，步兵多得数不过来，”
曹操听了后说：“不要再报告了。”于是命令骑兵解下马鞍，把马放到野地里去。
这时，曹军从白马出发的辎重车队正从路上经过。曹操的部将都认为应让这些辎重车辆返回营寨，保护起来。可荀攸却说：“这些辎重正好是用来钓袁军上钩的诱饵，怎么能让它离开呢？”
曹操知道荀攸猜中了自己的诱敌之计，便对他会意地笑了。
这时文丑与刘备先后率领袁军五六千骑兵陆续杀来。曹操的部将都说：“可以上马了。”
曹操却冷静地说：“还不到时候。”
又过了一会儿，袁军的骑兵越来越多，见曹军没有动静，便纷纷直奔辎重车，抢夺物资，顿时乱作一团。
曹操这才果断地下令：“上马出击！”
曹操率领骑兵出其不意地向袁军冲杀过去，把袁军打得大败，并斩了文丑。随后，曹操率军顺利地退回官渡。
颜良和文丑都是袁绍军中的名将，在与曹军交锋的前两次战斗中就被杀了，这使袁军的士气受到很大打击。袁绍把军队稍作整顿，进驻阳武（今河南原阳东南）。
谋士沮授劝袁绍说：“我军虽然兵多，但战斗力却不及曹军；曹军粮少，物资储备不如我军。曹军利于速战，我军利于持久。所以应用持久的办法消耗曹军的实力。”
袁绍不听沮授的计谋，率军于八月逼近官渡，依沙堆扎营，军营长达数十里。曹操也立营和袁绍对峙。
九月初，曹操出兵和袁绍交战，没有能取胜，便退回营垒坚守不出。
袁绍见曹操坚守不出，就下令在曹操营垒外边堆起土山，砌起高高的壁楼，从上面用乱箭射向曹营。曹军的士卒在营内行走，全都拿着盾牌来遮挡袁军射来的箭。
曹操于是造了能发射石块的霹雳车，把袁军的壁楼都击毁了。袁军又挖地道进攻，曹军就在军营内挖长沟来截断袁军的地道。
双方就这样相持了三个月。曹操兵少，粮食也吃完了，士卒疲劳，许多人都投奔到袁绍那里去了。曹操非常焦急，写信给留在许都的谋士荀彧，说准备把军队撤回许都。
荀彧复信给曹操说：“袁绍全军聚集在官渡，想和您决一胜负。您现在是以弱敌强，如果不能取胜，必然被袁绍打败。这是决定胜负的关键时刻，您应看到，袁绍虽然能聚众，却不能用人；您现在虽然粮少，但也还没有到山穷水尽的地步，并且以袁绍十分之一的兵力，使袁军不能前进，已有半年的时间了。眼看这种相持的局面就要结束，形势即将起变化，千万要坚持下来，等待时机，出奇制胜。”
曹操听从了荀彧的意见，一方面加固营垒防守，另一方面积极寻求和捕捉战机击败袁绍。
曹操决定采取截烧袁军粮食的办法来争取主动。他派徐晃、史涣去截击袁绍部将韩猛督运的数千辆粮车，将所有的粮食全部烧毁。
十月，袁绍把一万多车粮食集中在距离大营四十里的乌巢，派大将淳于琼率军守护。谋士沮授鉴于前次粮食被烧，建议袁绍另派一支部队驻扎在淳于琼军的外侧，两军互成犄角，防止曹军抄袭。袁绍没有采纳沮授的建议。
袁绍的另一谋士许攸向他献计，说：“曹操兵少，而且全部集中来与我军抗拒，许都必然空虚。派轻骑日夜兼程袭击许都，如果能一举攻破许都，就可以奉天子以讨伐曹操，一定能擒住曹操；如果攻不破许都，也可以使曹操首尾不能相顾，来回奔命，必定能击败曹操。”
袁绍不听许攸的计策，傲慢地说：“我一定要在这里擒住曹操。”
恰巧在这时，许攸的家里人在邺城（今河北临漳南）犯了法，被留守邺城的袁绍心腹审配给关押了起来。许攸一怒之下，连夜投奔了曹操。
曹操正要解衣歇息，听说许攸来降，万分高兴，连靴子都来不及穿，光着脚就跑出来迎接。他一见许攸就拍手大笑，说：“子远（许攸的字）来了，我的大事成功了！”
曹操拉着许攸的手步入帐中。坐下以后许攸问曹操：“袁军势大，你有什么办法对付它？现在军中还有多少粮食？”
曹操回答说：“军粮还可以支持一年。”
许攸笑着说：“恐怕没有这么多吧？”
曹操也笑着说：“确实没有这么多，只剩下半年的军粮了。”
许攸站起来，一边往帐外走，一边说道：“我诚心前来投奔你，你却只管骗我，以后怎么相处！”
曹操急忙拉住许攸，改口说道：“前面我说的话，只是和您开玩笑。实不相瞒，其实军粮只够吃一个月了。您看怎么办？”
许攸对曹操说：“您用孤军来抵抗强敌，眼下军粮又快用尽，却不想办法速胜，最后只会遭到惨败。”
曹操握住许攸的手说：“子远，既然您是把我当做朋友才来的，那有什么破敌的妙计，就请告诉我吧！”
许攸说：“袁绍有一万多车粮食，都屯集在乌巢，而守备并不严密。如果派一支轻骑前去偷袭，出其不意，烧掉他的储备，不出三天，袁军便会不战自破。”
曹操大喜，留曹洪和荀攸守大营，自己亲率步骑五千前往攻打乌巢。
曹军一行打着袁军旗号，兵士每人抱一捆柴草，嘴里衔一小木棍，把马嘴也扎起来，防止发出声音，连夜从小道向乌巢进发。途中他们遇到袁军盘问，就诡称是袁绍派往乌巢的援军，骗过了袁军。
曹军顺利到达乌巢后，立即放火烧粮。袁军大乱，淳于琼仓促应战。天亮时，淳于琼见曹军人少，就冲出营垒迎战曹军。曹操挥兵冲杀，淳于琼只好退回营垒坚守。
袁绍得知曹操率军袭击乌巢，对他的儿子袁潭说：“就算曹操攻破淳于琼，我去攻破他的大营，让他无处可归。”
大将张对袁绍说：“曹操亲率精兵前去袭击乌巢，必定能击败淳于琼。淳于琼如果被活捉的话，那我们也都要做俘虏了！况且曹军营垒坚固，一时也不能攻破。请先发兵去救乌巢。”
而谋士郭图迎合袁绍之意说：“我军攻打曹军大营，曹操必定引兵回救，这样乌巢之围就会自解。”
于是袁绍只派少数骑兵去增援乌巢，而派大将高览、张率领主力前去攻打曹军大营。
曹操得知袁军进攻官渡大营的消息后，并没有马上回兵救援，而是继续猛攻淳于琼营垒，决心把袁绍在乌巢的粮草全部烧光。
这时，袁军的增援骑兵已经迫近乌巢，曹操左右的人请求他分兵去阻挡。曹操大怒，说：“等敌人到了背后再报告我！”