牛头宗意者，体诸法如梦，本来无事，心境本寂，非今始空。迷之为有，即见荣枯贵贱等事。事迹既有，相违相顺故，生爱恶等情，情生则诸若所系，梦作梦受，何损何益？有此能了之智亦如梦心，乃至设有一法过于涅盘，亦如梦如幻。既达本来无事，理宜丧己忘情。情忘即绝苦困，无度一切苦厄，此以忘情为修也。［注释：《续藏记》第1辑第2编第15套第5册，436页。］
这是说，法融牛头宗认为，爱恶等情欲的产生，是主观迷妄的表现，是把本来空寂的事物，即心境本空（“本来无事”）执为实有，并着意区分为荣枯贵贱，表现出相违相顺的不同态度。这是形成人生痛苦的根源。应当明达“本来无事”，人生的枯荣贵贱都是虚幻的，应当“丧己忘情”，即应当认识到自己也是空的，是无我，
由此泯除情欲，不为情感所动。做到了这一点，也就能灭绝造成人生痛苦的根由，根由消除了，痛苦也就不存在了。这就是“忘情”的修持方法。
法融牛头宗心性论的思想逻辑，是由“无心”而“忘情”。“无心”最终落实到“忘情”上，也就是说禅修的方法归根到底是在“无心”的基础上泯除情欲，超越爱恶，使心灵回是空寂。宗密评论牛头宗的主张是“休心不起”［注释：《圆觉经大疏钞》卷3之下，《续藏经》和1辑第14套第3册，279页。］。我们认为，这确是一种带有禁欲主义和虚无色彩，又带有自然主义倾向的心性论。
三、无情有情
法融从“道”的普遍性观念出发，认为无情的草木也有佛性，也能成佛。《绝观论》说：“于是缘门复起问曰：‘道者独在于形器（一本作“灵”）之中耶？亦在草木之中耶？’入理曰：‘道无所不遍也。’”［注释：转引自任继愈主编：《中国佛教丛书·禅宗编》（一），247页。］又说：“问曰：‘若草木久来合道，经中何故不记草木成佛偏记人也？’答曰：‘非独记人，亦记草木。’”［注释：同上书，248页。］在法事融看来，道作为一种虚空性、理性，是万物成佛的根据，从这个意义上说，也就是佛性，它是普遍地、广泛地存在于一切事物之中的，或者说一切有情和无情的事物都能合道，都能成佛。所以，法融牛头宗人有“青青翠竹，尽是法身；郁郁黄花，无非般若”［注释：转引自《荷泽神会禅师语录》，见石峻等编：《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册，91页，北京，中华书局，1983。］的说法，将青竹黄花同于法身般若。此宗从无情有性说又推导出“无情说法”，认为无情识的山川草木等也住于各自本分，也在说法。南阳慧忠禅师的思想与牛头法融思想一致，也主张无情有性说。他认为墙壁瓦砾就是佛心，就是佛性。无情常在说法，“炽然常说，无有间歇”［注释：《景德传灯录》卷28，《大正藏》第51卷，438页上。］。后来苏轼更作偈云：“溪声便是广长舌，山色岂非清净身！夜来八万四千偈，他日如何举似人？”［注释：《赠东林总长圭》，《苏东坡全集》上册卷13，193页，北京，中国书店，1986。］形象地描述了无情说法的情景。
法融没有展开论述无情的草木有没有心识以及如何修持成佛的问题，而是从道即宇宙本质、本性的存在方面推出“无情有性”的命题。这和道家的本体论思维方式是完全吻合的。法融从宇宙本体论的视角来论证佛性。他把心性论和宇宙论结合起来，给佛性论以宇宙本体论的根据。法融消除了有情与无情的区别，一方面强调有情众生的心性本空，另一方面又强调无情的草木也有佛性，也能成佛。这就推动了成佛内涵规定的重大改变，也推动泛神论倾向的流行。
我们可以看到，法融牛头宗的心性论是极富特色的。如果和当时道信、弘忍的东山法门作比较的话，这一特色就更为鲜明了。这主要表现在两个方面：在理论上，道信、弘忍的心性论，奠基于本心的基础上，重视本心自性的作用。法融则讲无心、心寂、心空，即心性本空，又以“空为道本”，将宇宙本体性的“道”置于超越心物的最高地位，把心性论与本体论结合起来，并使心性论从属于本体论。这与达摩以来的重视自性妙用的禅法，颇不一致。在实践上，道信讲观心、安心、守一，法融则重在无心、绝观、忘情，两者也是颇不相同的。
法融的心性本空和无情有性的心性思想，虽然也受到后世某些禅师的非议诋毁，但是他富有道学—玄学色彩的“空为道本”、“无心合道”的思想，却深深地渗透到慧能门下，为洪州石头两系，尤其是石头希迁所兼融摄取［注释：牛头宗也由此而归于消失。］，从而极大地丰富了带有自然主义倾向的禅风。
神秀的染净二心说
神秀（606-706），早年博览经史，后出家学佛。约50岁时随弘忍学禅，成为弘忍禅师门下的上首弟子。史载，弘忍禅师曾叹曰：“东山之法，尽在秀矣！”［注释：张说：《唐玉泉寺大通禅师碑铭并序》，《全唐文》卷231，2334～2335页，北京，中华书局影印本，1982。］神秀尊奉《楞伽经》的思想传统，又以《大乘起信论》为先要，弘扬心净尘染，离念净心的观心禅法。因神秀与慧能、神会禅法的歧异，弘忍门下发生了分裂，形成了南北之争，以致有“南能北秀”之称和“南顿北渐”之说。神秀实为当时北方禅学首座，也是中国禅学史上的重要人物。关于神秀著作，史载不一。《楞伽师资记》谓神秀“不出文记”，似乎没有著作；可传世的有《北宗五方便门》，晚近又在敦煌发现写本《观心论》一卷，这些可能是神秀门下记述神秀说法整理而成的作品。据现有史料来看，神秀心性论的中心思想是染净二心说。
神秀禅修的终极目标是成就佛果，而成佛的关键，在神秀看来是“心”。他说：“心是众善之源，是万恶之主。……常乐由自心生，三界轮回亦从心起。”［注释：《观心论》，《大正藏》第85卷，1273页上。］意思是心是善法恶法等一切诸法的根本，佛法和众生的善恶行为及其结果，都是由心决定、由心产生的。又说：“佛者，觉也，所谓觉察心源，勿令起恶。”［注释：《观心论》，《大正藏》第85卷，1273页上。］所谓觉悟成佛就是觉察自心的本原，不生起恶念。又据载，神秀还说：“一切佛法，自心本有；将心外求，舍父逃走。”［注释：《景德传灯录》卷4，《大正藏》第51卷，231页中。］认为自心本有佛法，不应向外求佛。这是继承道信以来的东山法门，着意追求自心的觉悟，不应向外求佛。这是继承道信以来的东山法门，着意追求自心觉悟，也就是超越了单纯的坐禅、冥想，转而深入探索带有形而上性和绝对性的自心，探索自心的体用及其相互关系和转化，以成就佛果。《观心论》有一段重要的话，文说：
菩萨摩诃萨行深般若波罗密多时，了于四大五蕴，于空无我中，了见自心有二种差别，云何为二？一者净心，二者染心。其净心者，即是无漏真如之心；其染心者，即是有漏无明之心。二种之心，法尔自然，本有俱有。虽假缘和合，本不相生。净心恒乐善因，染体常思恶业。若真如自觉，不受所染，则称之为圣，遂能远离诸苦，证涅盘乐。若随染造业，受其缠覆，则名之为凡。于是沉沦三界，受种种苦。何以故？由彼染心障真如体故。《十地经》云：“众生身中有金刚佛性，犹如日轮，体明圆满，广大无边。心为五阴黑云所覆，如瓶内灯光，不能显了。”又《涅盘经》云：“一切众生皆有佛性，无明覆故，故不得解脱。”佛性者，即觉性也。但自觉觉他，智惠明了，离其所覆，则名解脱。故知一切诸善，以觉为根。因其觉根，遂显现诸功德树，涅盘之果，因此而成。［注释：此处引用《观心论》，所据版本为（伯4646）《敦煌宝藏》第134册，217～218页，台湾，新文丰出版公司，1986。］
“菩萨摩诃萨”，指求无上菩提的大乘修行者。“深般若”，指深妙的真如之理。“波罗密多”，是从生死的此岸渡至解脱的彼岸。“四大五蕴”指的是人身。“三界”，指众生所居的欲界、色界、无色界。这一段话是神秀心性论思想的基调，其思想要点有二：
其一，自心的体用关系。神秀认为，自心是体，自心体的用为净心与染心二心。又认为，用由体起，但体与用不可混同。犹如明镜，它的体是本有清净性，它的用是一视同仁地把清净东西和污染东西都映现出来。明镜映现出污染东西并不说明镜的体也也是染污的，两者是有区别的。这也就是说，在神秀看来，净心是自心心体的作用，净心与自心二者是统一的。染心对心体则有覆障作用，净心与自心二者是统一的。染心对心体则有覆障作用，若心体为染心所覆，就不能显现出来，因而也不能得到解脱。心体虽受染心覆障，但其清净本性并不受渗透、污染，并不发生变化。心体若离开染心的覆障，也就显现功德，而得解脱。前面我们论及道信的《入道安心要方便法门》，文中讲了心体心用，其心用是指心的恒寂作用，是完全与清净体性一致的。神秀则继承《大乘起信论》和弘忍的染净二心论，讲净染两种对立的作用，也就是由一心而展开为二心了，这种心的二元论倾向是禅学心性论思想的重要观念。
其二，染净二心的相互关系。神秀认为二心性质不同，互不相生，二者是独自共存，而不是互相派生的关系。二心同是自心的作用，因而都是本来具有的。染心会造恶业，若随着染心造作恶业，就是凡夫，就会限入生死轮回的种种苦难之中。净心喜造善业，若随着净心造作善业，就是圣人，就能超脱苦难而进入涅盘境界。“心为出世之门户，心是解脱之开津。”［注释：《观心论》，《大正藏》第85卷，1273页上。］神秀认为，依染心而受苦难，依净心而得解脱，二心性质不同，所带来的结果也不同。
神秀着重运用《大乘起信论》的染净二心说来建构其心性论的思想体系。上述引文表明，神秀把净心、真如心、真如体、金刚佛性、佛性、觉都视为同一层次，甚至是同一意义的概念，也就是把道德清净、智慧觉悟视为人类最深层的本质，从而为众生成佛提供了形而上的主体性根据。同时，神秀又十分重视对染心的内涵、表现、体性和危害的阐述。《观心论》述及由染心生起八万四千烦恼和如恒河沙数无量无边的情欲、恶念。这些烦恼、情欲、恶念，归结起来，就是贪、瞋、痴“三毒”。而三毒又和“六贼”相连相通，三毒“若应现六根，亦名六贼。其六贼者，则名六识。出入诸根，贪著万境，能成恶业，损真如体，故名六贼。”［注释：同上书，1270页下。］。“六根”，指眼、耳等感官和思维器官及其认识能力。“六识”是指六根的认识作用、内容。“六贼”，本指产生烦恼根源的色、声、香、味、触、法“六尘”。因六尘以眼等六根为媒介，能劫夺善法，产生恶法，故譬喻为贼。由此也进而以“六识”为“六贼”。在神秀看来，人的见闻觉知都是贪著外境，犹如是贼，危害极大：“一切众生由此三毒及以六贼，惑乱身心，沉没生死，轮回六道，受诸苦恼。……求解脱者，除其三毒及以六贼，自能除一切诸苦。”［注释：《观心论》，《大正藏》第85卷，1270页下。］据此，灭除三毒，清净六根也成为神秀禅修的根本内容。又，染心是用，是以自心为体的。这也就是说，三毒、六识都是众生本有心灵偶然妄动所导致的结果，其根源在于自心。染心是一种作用，一种现象，它本身并非自体。《大乘起信论》和《观心论》都称，三毒、六识如同狂风，激起海面千重浪。认为三毒、六如同以海水为自体的波浪，若能观照波浪本来是海水，那么也就认识到狂风空无自性了。同样，若能洞彻三毒、六识只是自心的作用，那么也就明了三毒、六识本无自性，而不能独立自存了。由此，排除三毒、六识，追求觉悟原本自心，成为神秀禅修的基本方法。