秋后的荒原，一片衰败的景象，天边的云阴沉得几乎要将世界压垮，呼啸而过的风让草丛无力地摆动，无数飞鸟在空中拼命地逃离，似乎有什么不祥的预兆。
白发苍苍的老人在荒原上独自行走，没有随从，但朝珠翎冠，衣着考究，看来非平凡之人。他抬头望了望前方，眼神中满是焦虑，脚下的杂草已深及膝盖，前人走过的小路早已埋在了草丛深处。他无奈地看了看四周，额上冒出了密密麻麻的小汗珠。
一阵大风吹过，几乎让他站立不稳，只好找个地方坐下来，稍事休息。他掏出烟斗大声吆喝却无人应答，只好苦笑几声又将烟斗收起。
他是谁？他要去何方？他气宇轩昂，却又为何困顿于此？没人能给出一个准确的答案，就连老人自己也充满了迷惑。
不久风似乎歇了，天色却更昏暗。他站起来，继续前行，忽然草丛中传来了窸窣声响，由远而近，由细微到嘈杂，让人不由地向后退却。一群狼在随风摇摆的草丛中走出，渐渐地向他逼近。
大风吹过，草丛中惊现更多的狼。它们从四面八方围来，灰黑色的毛随风竖起，冷酷的眼神中满是贪婪。突然，从狼群中跃出了一个隐藏着的人，举着枪对准他，扣动扳机。就在枪响之际，他看清了此人——小山丰太郎，去年在马关就是此人行刺他，当时子弹射入了左面颊骨，至今尚未取出。
他感到很震惊，事情过去了大半年，此人为什么还在这里？
他大喊了一声，醒了。
这是在公元一八九六年二月十一日，光绪二十一年十二月廿八日凌晨，北京贤良寺，李鸿章寓所。
虽是立春，但夜里还是下了些小雪。再过两天就过年了，京城各衙门的事务少了许多，总理各国事务衙门的五品帮办章京陆云起难得不早起。过往的一年虽然忙碌，但没什么值得高兴的事，不提也罢。春节期间，他将告假回广东探亲，父母和兄弟姐妹已有几年未见，心中颇为挂念。
但是计划总是赶不上变化，当李中堂遣人清晨登门将他唤醒时，他就预感到这个家是回不成了。中堂大人虽然一生勤勉，可这么早这么急迫地召唤他，肯定事出有因。
陆云起穿戴好赶到贤良寺，李中堂已在书房等候多时。自十岁那年初次见到中堂大人，转眼已过去二十四年。当年的中堂正值壮年，心中满是发愤图强的梦想，对整个国家，对他们这批即将留美的少年都充满了期许，可现在他已迈入古稀之年，成为了一个拆东墙补西墙的裱糊匠。
看着白发苍苍、眼神沉重的中堂大人，陆云起心中一阵酸楚。在他心中中堂是上级，更是师长，在他成长的每一步背后都有中堂的身影，抛开繁文缛节，彼此师生的情谊远大于其他。
“春诚，昨皇上召见，有一事交由，不知该如何！”中堂说。
“在下愿为大人分忧。”陆云起答道。
“俄皇尼古拉二世将在五月举行加冕仪式，各国将派特使祝贺，朝廷本是派遣布政使王之春前往，但俄方一定要我去。我虽年事已高，但国家之事本该义不容辞，只是去国几万里，心中却颇有顾虑。”中堂说。
“大人，我明白您心中的顾虑，恐此去俄国成了他人砧板的肉。俄国人借修西伯利亚大铁路之际，图谋我朝之利益，这已是路人皆知。俄国人一定要大人去，肯定已打好了如意算盘。但朝野上下皆认为‘各国忧患犹缓，惟日本之患为急’，俄国同日本存在利害冲突，我国应深相接纳，互为声援，与俄立约结盟，乃今日救急要策。在日本人和俄国人间平衡利益关系，为国家谋取最大利益是关键问题。然而顺了俄国人之意，只怕弄不好会落下一个卖国的名声。”陆云起说。
“卖国？本官还怕落下一个卖国的名声？国已至此，由不得我来卖不卖。我办了一辈子的事，倡办洋务，兴办北洋水师。三十年来鞠躬尽瘁，说的是富国强兵，到头来发现不过是两件华丽的装饰品，改变不了什么，如不戳破还可敷衍一时。就像一间破屋子，请来糊裱匠东补补，西凑凑，也还像模像样。谁会知道这华丽的纸片后面，仍旧是不可雕砌的旧物？遇上和风细雨，吹破几个小洞，糊裱匠还能及时修葺，让人看不出破绽，但遇上狂风暴雨，这纸糊的东西自然是七零八落，危楼朽木尽显，不可收拾，我这裱糊匠要到底该怎么做才好？”
说着说着，中堂大人有些激动了，身体禁不住颤抖起来。
“去年在日本，大人被小山丰太郎所伤，如今身体未完全恢复，此次去国数万里，车马劳累是其次，而各种势力之险恶才是主要，大人要三思啊！”陆云起劝告道。
李中堂站了起来说道：“正因为这样，于国、于心，为臣子的都不能拒绝。我已垂暮，很多事本该不在乎，只是各方利益盘根错节，怕只怕出师未捷身先死，留给豺狼虎豹以可趁之机啊！”
陆云起立即跪下，说：“学生愿为大人分忧！”
“春诚，为难你了！”
“大人用心栽培学生多年，学生理当为国、为大人分忧，粉身碎骨在所不惜。”
突然，北风将窗户吹开了，有数片雪花飘了进来，李中堂转身将窗户关上，叹息道：“树欲静而风不止，这是三千年未见之变局啊！谁知道这风要将世界带向何方？此去俄国任重而道远。春诚，过了年你先行出发吧！俄国那边我已安排好了，驻俄公使馆参赞胡惟德将协助你开展工作。”
陆云起点了点头，说：“大人，您放心就是。”