清顺治年间，海州城内有一家专营苏、杭丝绸的布庄。
店主姓沈，名大可。沈大可32岁那年，死在苏州返回的丝绸船上。年方9岁的少东家沈少祠，在其叔父沈二可，及母亲胡氏的扶持下，很快撑起门户，继承祖上的家业，前后几年的工夫，把个“沈家布庄”经营得越发红火。
沈少祠16岁那年，就能独领“镖局”，前往苏州、杭州进丝绸，并晓得把当地的水晶石、何首乌，以及花果山上灵性十足的猴子，打上包、装好笼子，带到苏南水乡去换钱。
当地一家银匠的女儿顾莲莲，自小穿着沈家的丝绸长大，对沈家母子有了特殊的感情，自愿许配到沈家去。
这对于沈家来说，也算是福份。
那胡氏年轻守寡，带着9岁的小少祠，能熬到今天这个份上，娶上银匠的女儿做媳，也算她孤儿寡母的造化啦。
再说那顾莲莲，芳龄二八，已出落得美人一个，鸭蛋脸，杨柳腰，雪白的皮肤，如同能弹出水一样白嫩。她自幼大门不出，二门不迈，读些闲书，也学会了不少农家女的针线活儿。嫁到沈家后，自愿过那种自食其力的布衣生活。这在当时，还引起不少的佳话哩。
顾莲莲嫁到沈家，因其懂事理，勤做事，深得婆婆疼、丈夫爱。一家三口守着沿河、临街的布庄，小日子过得还算美满。只是丈夫沈少祠时常南下苏、杭进丝绸，一去就是两三个月不回来，让个花一样娇美的顾莲莲好不思念哟！
好在顾莲莲知书达理，一心一意地做媳妇，丈夫不在家的日子里，就与婆婆相依为命，顾莲莲十分怜惜婆婆十几年守寡的艰辛，对婆婆万般孝顺。凡事看婆婆笑脸行事，好吃好用的，处处都让给婆婆。
每天清晨，不待婆婆起床，她就早早地起来生火做饭，收拾家院。听到婆婆起床的响动，及时给送去洗脸水、漱口水。晚上，婆婆不躺下，她就一直陪婆婆在床前做些针线活，说些婆婆欢心的话儿，直至婆婆迷迷盹盹地睡着了，她才起身回自己的房里睡去。有时，夜深人静了，或是外面天气不好，顾莲莲干脆就与婆婆在前院合衣而睡了。
沈家的布庄分前后房。顾莲莲和丈夫住在后面的堂屋里。前面，一溜儿三间沿河、临街的门面房。
婆婆为守候布店，每天晚上都睡在前面布店的耳房里。
布店的耳房与布店之间，有一个不大的小方窗，那是专门用来观察外面布店动静的，夜深人静了，一听到外面有响动，里面的人一撩小方窗上的布帘子，就可看到外面是猫、是鼠的打架儿。外面的人，有啥事要跟耳房里面的人讲，也可以贴在那小方窗说给里面的人。顾莲莲一大早，唤婆婆起床，或是有什么事儿，要跟婆婆说，就在那小方窗上说给婆婆。
这天夜里刮大风，顾莲莲思念丈夫此番去杭州，已是两个月没有音信，好几个通宵都没有睡意了，更别说那刮大风的夜里，北风呼呼地叫，不时的还有枯树枝被刮断的声响，她顾莲莲哪里睡得着哟。
天快放亮的时候，顾莲莲索性早些起来，看看一夜大风，把院子里的草垛、柴堆刮倒了没有。
可顾莲莲拉门一看，满院的柴草刮得到处都是，天上的乌云还厚厚地压下来，眼看就要来暴风雨的样子。顾莲莲慌了！赶忙打开前面布店的后门，想去问问婆婆，满院的柴草，是不是要往屋里搬弄。
那时间，天正雾朦朦的，再加上乌云压顶，虽是天亮了，可满院子里还黑乎乎的，顾莲莲怕婆婆还没有睡醒，悄悄去开前门时，就听到婆婆屋里有些异样的响动。
当时，顾莲莲还认为婆婆已经起床，叫了一声：“娘”后，没听到耳房里有回音，她也就不再喊叫了，随手掀开那耳房上小方窗上的布帘子，想看看婆婆干啥。可她那一掀，顿时就愣在那儿了！好半天，才慢慢镇静下来，悄无声息地退到一旁。
之后，她又听到婆婆屋里一阵忙乱，顾莲莲不敢相信自己的眼睛，更不敢听婆婆房里那异样的响动。她慌忙跑到院子里收拾柴草去了。
回头，顾莲莲打扫好院子，再去唤婆婆，婆婆已静静地吊死在小耳房里了。
胡氏自缢的事，很快惊动了海州府的知府大人钱广才。
这位钱大人，闻讯赶到沈家后，先是四处查看地形，接下来，就将顾莲莲，还有四邻八舍的人，叫来一一盘问。等他打探到胡氏的儿沈少祠，已外出数月未归，家中只有婆婆胡氏和那个年轻貌美的顾莲莲时，他立马对眼前那位风姿迷人的顾莲莲多疑起来。
钱大人觉得这胡氏之死，十有八九与那小媳妇有关，闹不好是那小女子私养奸夫，被婆婆察觉后，合谋杀死婆婆。
有了这样的猜疑，那位钱大人，不问青红皂白，上来就把顾莲莲押进海州府大牢待审，并及时查封了沈家布庄。随后，他以多重身份，深入到街头巷尾进行微服私访，先是打听沈家媳与什么人有来往，再就是盘问沈家婆媳之间的关系如何。
所得到的回答，都说沈家的儿媳妇是百里挑一的好媳妇，说那胡氏，26岁守寡，多年来，更是守身如玉。
这便让知府大人摸不着头脑了。无奈之中，知府大人把那个弱女子顾莲莲押上大堂。
还好，几天来没进汤水的顾莲莲，面对大堂上的刑具，一口应下了，说婆婆是她逼死的！
钱大人问她为何要逼死婆婆？是不是另有奸夫？
顾莲莲否认私养奸夫一说，但她承认婆婆是她一手逼死的！顾莲莲说，他自从嫁到沈家后，就不想伺候婆婆，想早点当家。所以，变着法儿咒婆婆骂婆婆，逼她自缢。
知府大人端坐在大堂上，微眯着眼睛，轻拈着胡须想道，眼前这位弱女子，看似万般温情，内心可真够恶毒的！过门不足两年，竟然毒死婆婆！可他转达念一想：不对呀，他几天来的明查暗访，都说沈家的婆婆好，媳妇更好！怎么会是这样一个结局呢？再看看那个顾莲莲，满脸的从容善良，怎么就看不出她泼妇、歹毒的样子呢？
钱大人问她：“据我所知，你和你婆婆相处甚好，怎么是你逼死了婆婆？”
顾莲莲略顿了一会儿，说：“我和婆婆相处甚好，是做给乡邻看的，目的还是想逼死婆婆，请青天大老爷赐我一死吧。”
知府大人一听这话，更觉得其中有诈，草草地退堂之后，来到后帐中，仔细玩味那顾莲莲的言辞，百思不得其解时，那位钱大人情绪也极其糟糕，弄得满堂官员都不敢接近他。可偏在这个时候，有位粗心大意的衙役，在接到钱大人的招见后，晚到了半个时辰，被钱大人重打了五十大板不说，连他家中那个白胖胖的女人也受到牵连，钱大人硬说他府上衙役不听召唤，全是因为女人太缠身，为杀一儆百，竟然不分青红皂白的将那衙役的胖女人，也关进了大牢，并与那顾莲莲一同定了死罪。
三天后，钱大人说上面下来批文，要处死那两个女人。
头一天晚上，牢头来问那两个女人，死前，各人想吃一顿什么饭。两个女人，一看自己的死期真的来临了，哪里还有心`思吃饭，立马抱头痛哭在一起了。
大约是到了后半夜，两人互诉心中的冤情，那个胖女人说，这世道，还有什么法理可讲呀，她丈夫原在州府里为老爷做事，有一天半夜里，那位狗官要他丈夫去抓捕逃犯，只因晚到了一步，那罪犯跑了。那狗官打了她男人的板子，还给她定了个搅乱公务的死罪，真是冤枉呀。
顾莲莲看她哭得伤心，就劝那胖女人不要哭了，说哪个庙里都有屈死的鬼。顾莲莲说，她今天的死，也不是自己真有罪过。她所做的一切，都是为了保住婆婆一世的英名。她与婆婆亲如母女，相互间疼爱都不够，她哪里会有谋杀婆婆的心机呢？
顾莲莲告诉那个胖女人，说她们两个，反正都是死到临头的人啦，不妨也把心里的冤屈说给她听听。
顾莲莲说，那是下落雨的早晨，她早早起床，收拾家院，想去问婆婆当院的柴草放在何处。不料，走到婆婆的窗前，听到婆婆屋里有异样的响动，随轻轻拔窗帘一看，婆婆床前的帐幔下，除了婆婆平日里穿的一双尖脚的丝绸鞋，还有一双男子硕大的青布鞋。
当时，她倒吸了一口冷气，忙退到一边。可想到婆婆守寡多年，美名在外，不会做出那种事情，误认为自己看花了眼，可等她再次走近窗口时，不但是看到了那双男子青布鞋，还听到婆婆和那个男人慌忙穿衣服的响动。顾莲莲证实婆婆在偷汉子后，顿时，满脸羞涩地退到一边去了。可她不知道那个来偷情的汉子，是她的叔公——沈孝之。
这个沈孝之，是沈少祠的亲叔叔，这些年，他带着小少祠，又当叔叔，又当爹，教他学账目，懂事礼，9岁起，就领他去苏州跑丝绸生意。也就在这期间，叔嫂之间由敬慕变为怜爱，进而滋生了一股势不可挡的眷恋之情。但是，受到封建礼教的制约，他们叔嫂之间的事，只能暗地里偷偷摸摸地来往。
前几年，沈少祠年龄小，不需避其耳目。这两年，少祠娶了媳妇，沈孝之也不好再与嫂子频频来往。好在他也在外面跑生意，不经常在家，偶尔回来了，也都要等到夜深人静了，再来敲嫂嫂的窗户。那天半夜，沈孝之又来过夜，叔嫂俩人，久日不见，百般恩爱，万般缠绵，直到雄鸡报晓，俩人还沉浸在香梦之中。结果，被儿媳早起看到了！
胡氏，从窗口看到儿媳的身影后，慌忙晃醒了身旁的沈孝之，让他快些跳窗离去。可就在沈孝之逃走后，做婆婆的胡氏，越想越没脸见自己的儿媳妇，随抽出一条白绫，悬梁自尽了。
顾莲莲被带到州府后，她怕说出婆婆养汉子的真实情况后，既毁了婆婆前世的美名，也让外出做生意的丈夫没脸见人。考虑再三，她还是打定主意，要以死来保婆婆的名声和沈家的名望。所以，在知府大人面前，顾莲莲一口揽下，说婆婆是她一手逼死的。
可知府大人也不是那么好糊弄的，他看眼前的顾莲莲整天以泪洗面，是个十分善良、温情的女人，怎么会有那样谋杀婆婆的主意呢。想来，这里面必定有花花道道。
于是，他在一天深夜，忽而召唤他的衙役来府上。只因晚到了一小会儿，知府大人就拿他的女人问罪，并声称要杀一儆百，把她打入顾莲莲的死牢中，以此，道出了胡氏之死的真像。