清末民初，苏北盐河口出了两户颇具名望的大盐商。一户是大名鼎鼎的吴三才，人称大盐东。鼎盛时期，三分淮盐，有他其二，他家的盐田，占据了大半个黄海湾，南到灌河口，北至山东的威海卫，都有他吴三才的盐田，那个看似骨瘦如柴的老东家吴三才，爱江山更爱美人，他在城里开着“天城大药房”，全权交给四姨太把持着，黄海边的大片盐田，有大太太和管家掌管，家中日进斗金，供他整天城里、盐区，盐区、城里地听歌、耍钱，玩女人，日子过得逍遥自在，而又十分洒脱。在盐区，直呼其大盐东的有，叫他大玩家的也有。另一户姓沈，大名沈万吉，家中同样是车水马龙，可他的生意要稍小一些，生意场上也没有吴三才耍得开，凡事要亲自上阵，但在盐区也算是名声煊赫。
这两户大盐商，同住在盐区较为繁华的西大街上，两家院落相距不足百米，算是门靠门，墙靠墙，孩子们常聚在一起玩耍，大人们却很少来往。
常言说：同行是冤家。盐区这吴、沈两大盐商也不例外。他们表面上看风平浪静，各管各的盐田，各做各的生意，一派相安无事的样子。街面上偶尔碰到一起，一个拱手施礼，另一个则摘帽回敬，亲近如宾。可做到盐的生意上，他们便暗中叫板，都巴不得一口吃掉对方。有一段时期，吴三才为挤兑沈万吉，曾赔着本钱卖盐，耍弄得沈家大院门可落雀。好在，他们各自的产盐区不同，还没有因为争夺盐田，而棍棒刀枪地干起来。
吴三才的盐田，大部分都在盐河以北，盐河以南至灌河口一代，虽说也有吴家的一点盐田，但很少。相反，灌河口至盐河中间，大部分盐田都是沈万吉家的。可以这样说，盐河以南的盐田，是沈万吉的；盐河以北的大片盐田，全是大盐东吴三才的。他们数年来井水不犯河水。
更为有趣的是，这吴、沈两大盐商，偶尔弄在一起喝茶、打牌时，有外地商家上门购盐，他们还要相互谦让，一个说：“你领回去吧。”另一个则说：“还是你带走吧！”因为，谁把客商领回去，就等于往谁的腰包里塞进了大把的银票。弄到最后，两人都坐着不动，一起耍牌的老友们便出来拉弯子，打听那商客来自何处，最后并以盐河为界，指定某家来伙计领走那客商。
但，许多外地盐贩，大都是奔着大盐东吴三才来的，吴三才的名气大，他家三进院落，沿街一溜儿几十间门面，上上下下上百号掌柜、伙计，对待客户都十分热情，出手也大方。用当今市场经济的眼光来分析，吴家的盐出手时，一定是“回扣”多多。好多次，客户都被沈万吉领进家门了，一打听，这不是大盐东吴三才的家，起身便走，弄得沈万吉好没有面子。
然而，这世上的事儿，如同日月昼夜轮回，倒霉透顶的人，说不准什么时候你就时来运转，鸡犬升天了；讨饭的乞丐，也没准某一天拣到一个金元宝，摇身一变，就是百万富翁。
光绪十八年，大清朝苟延残喘的一次科考中，沈万吉家的大儿子沈达霖，竟然榜上有名，考中了进士，并留在京城做官。
这一下，沈万吉可抖起来了。怎么说儿子是京官，盐区的地方官们上门恭贺的同时，还专门为沈家的大儿子衣锦还乡规划出一条宽阔的官道。那官道，就铺在大盐东吴三才的盐田里，这让吴三才有苦说不出。
民不和官斗，这是应了古语的。地方官想巴结沈万吉，要在他吴三才的盐田里修一条官道，你吴三才难道还敢阻拦不成？识相点，快快拍手叫好吧。否则，没有你的好果子吃。
吴三才自然明白“人在人眼下不得不低头”的道理，可他没有料到那个从前对他礼让三分的沈万吉，一朝小人得志，大耍淫威，官方在他的盐田里修了官道不说，那个素有野心的沈万吉还要把他的盐埠、盐场，开到盐河北岸来。这明罢着要跟他吴三才抢市场，争地盘。
吴三才沉默了一阵子，看到沈家大院里，自从京城的“皇榜”传来，整天高朋满座。州、县衙门里的大大小小官员，时不时地就把官轿抬进了沈家的大院。好多盐客，先前都是跟着他吴三才这边跑的，而今，也纷纷颠到沈家那边去了。
吴三才迫于方方面面的压力，不得不同意沈万吉在盐河北岸开盐场。尽管如此，吴三才还是给沈万吉出了不少难题，他只让出盐河口的一小片滩涂地。
那儿，不是什么热闹场所，而是外来盐工们“滚地笼”的穷地方，远远的看，一片砖头压小茅屋，可走近了细观察，家家都是异地而来讨荒户。如同大清国把香港那片茅草地割让给英国人一样，吴三才在大小官员都出面调和的情况下，不得已，才把那片滩涂地让给了沈万吉来开盐场。
所谓盐场，就是收盐、销盐的地方，如同当今的百货公司、大型超市一般。吴三才让人家在自己的地盘上办盐场。如同把自己腰包里的银子，白白掏给他沈万吉。
这件事，在盐区一时掀起了轩然大波，大家议论纷纷，都说大盐东吴三才财气已尽，快要完蛋了！都说沈万吉借助儿子的势力，要在盐区独霸一方。很多人预测，用不了多久，盐区的首富不再是吴三才，而是沈万吉。
对此，吴三才不卑不亢，该忍让的他都忍让了，不该忍让的，他也忍让了。尤其令人费解的是，沈万吉的新盐场在盐河北岸开业时，吴三才不但没有丝毫怨言，反而还热热气气地送去彩礼和金匾。
盐区的同行，都笑吴三才人老了，糊涂了，处理事务过于迂腐，人家沈万吉那边抢占了他的市场，都欺负到祖宗那儿了，他还在那乐哈哈地给人拍巴鼓掌傻笑哩。
接下来的事情，更让人眼气，原先该是大盐东吴三才显脸的某些官方场合，一夜之间，全都让沈万吉代替了。大盐东吴三才慢慢被人遗忘了。这期间，沈万吉为提高自己的地位，还做了不少慈善、露脸的事。如，盐河口修路补桥，他带头捐了份子；青黄不接的时候，他还开粥锅，挽救饥饿的穷人。还有一件事，也不得不提，沈家的老太爷，也就是沈万吉的老父病故时，沈万吉为摆阔气，显脸面，专门去信，让京城里做官的大儿子带足了银票回来奔丧。
丧事期间，盐区的老百姓，不分男女老幼，也不管是否沾亲带故，只要你来沈家灵堂，给沈老太爷子磕两个响头，就赏你六尺白布，一块现大洋，然后，到大门外边的粥棚里喝粥去了。这件事，曾一度在盐区传为美谈。都说沈家做官不忘乡邻。
转过年，也就是大清朝要垮台的那一年春节，沈万吉在京城里做官的大儿子沈达霖，忽而捎信来，要回盐区老家过年。
这原本是大清国“树倒猢猴散”的一个不良征兆！你想嘛，他沈达霖，堂堂大清国的京官，这大过年的，不留在京城给皇上拜大年，要跑到盐区来孝敬爹娘，这算哪码子事？可沈万吉拾个棒槌要当金针银针来用。怎么说，儿子也是朝庭里的官员，大清国一天不倒，他儿子还是大清国的“红顶子”，能回到盐区来过年，就是给老爷子长脸了。
沈万吉提前半月得知儿子要赶在年关，携一房东洋小姨太回盐区过年。家中原本该杀六头年猪的，一家伙放倒了十几头，本该做的年糕、馒头，以及鸡鸭鱼肉“狮子头”之类，全都翻了倍数，就连打牙祭的花生、大枣、山核桃、芝麻糖、海瓜子儿，也都重新加了份子。
儿子刚回到盐区的那几天，沈家大院里整天酒席不断。州、县衙门里留守的官员前来拜见沈家大儿子时，沈万吉为显他儿子的官威，还特意把吴三才也请来作陪。某种程度上讲，沈万吉的这一做法，是怔唬他吴三才：别认为大清国就完蛋了，看看吧，我儿子回来家过年，州府、县衙的官员都要来朝拜。
但，吴三才从孙中山领导的革命党人，已经占据紫禁城来分析，大清国是秋后蚂蚱——蹦哒不几天了。他沈万吉在这个时候，来显他儿子的能耐，无非是他内虚，怕人小瞧他。
这些年来，沈家自从那狗屁儿子做上京官，盐区就搁不下他沈万吉个老东西了。好在大清国快要垮台了，压在他吴三才胸口的那股恶气也该出一出了。吴三才在酒桌上看到沈家父子苟延残喘的言辞表演，心中更加有底了。
沈万吉呢，就担心在这大清国危难的时刻，盐区人瞧不起他那做京官的儿子。正月十五闹花灯时，为显示他儿子的官威和他沈万吉的富有，一家伙统揽了盐区的所有的烟花爆竹。
沈万吉要让他那东洋小儿媳看看，盐区人是怎么庆贺新年的；他要给盐区人开开眼，看看他沈万吉在儿子回来过春节的这年正月十五，他是怎样摆排场，怎样折腾出闹花灯的壮观场面的。
沈万吉提前半月，把盐区的所有烟花爆竹包揽了，盐区的百姓们，想买鞭炮，买不到了，等着正月十五的晚上，看他沈万吉家燃放礼花吧？再者，十里八乡的舞龙舞狮队，早早地被他请回家去。别人家，有钱也请不到了。怎么样，这谱儿摆得够味吧。就连大盐东吴三才那样的首富，照样叫他没有花灯看，没有花船玩。
但，沈万吉做事还算聪明，他统揽了盐区的烟花爆竹之后，主动给大盐东吴三才专门送去帖子，邀请他携着家眷，赶在正月十五晚上，明月当空时，到他们沈家大院里观花灯、赏礼炮，看舞龙舞狮，共度良宵佳节。
吴三才接了那“帖子”，突然意识到沈万吉那老东西，是在变着法儿愚弄他。他大名鼎鼎的吴三才，盐河两岸堂堂有名的大盐东，家中上上下下，上百号人，赶在这大过节的，都跑到他沈万吉家去观鞭炮、灯赏花？为人家凑热闹，这哪算什么事呢？
吴三才琢磨来，琢磨去，沈万吉真是不地道。他做官的狗屁儿子一回来，他立马长了能耐不成？想摆阔，显富有不是？眼下的大清国，不在是先前老佛爷垂帘听政时的大清国了，少跟我来这一套。在盐区这小小的地盘上，他吴三才向来还没输给哪一个。他沈万吉想摆阔，想撒野，想跟他吴三才比高低？他也不撒泡尿照照自己。
满腹恼怒的吴三才，没等那送“帖子”的人走出大院，就把那“帖子”给扔了，随吩咐管家，赶车套马，南下，北上，专拣重量级的烟花爆竹给我买，他倒要看看那沈万吉有多少脓水，敢在他在吴三才面前耍横摆阔，等着瞧好吧。
出乎意料的是，前去购买烟花爆竹的伙计回来禀报，说周边城镇重量级的烟花爆竹，全都被盐区沈万吉家买去了。也就是说，沈万吉早就防着他吴三才要跟他比高低了。
此时已接近正月十五，再派人到更远处去买，没有时间了。无奈何，吴三才只好再拣起沈万吉的“帖子”，来回掂量。
说来也巧，正月十五的晚上，也就是沈家大院燃放烟花爆竹的时候，盐河口“滚地笼”的滩涂地里，突然燃起了熊熊大火，上百间小茅草房，连着沈万吉开业不久的盐场，瞬间变成了一片火海！
沈万吉误认为是他家燃放爆竹引起的，立刻停下闹花灯的热闹场面，前往火场救火。盐区的老百姓也闻“火”而动，全都提着水桶、端着脸盆，赶往火场，民间组织的“水龙”捕火队，纷纷推着水车，抬着“水龙”赶来。
然而，当一拨一拨的人群涌来，要去扑灭大火时，竟然发现所有的道口，全被临时封死了。怎么的？前面的火海是无人区。所谓的大火，是大盐东吴三才放着玩的。
火光冲天的时刻，大盐东吴三才看到人群中沈万吉带着他的儿孙们也赶来救火，拱手嘲讽道：“老伙计，我这可是真家伙，比你那烟花爆竹好看多啦！”沈万吉气愤至极，他明知道吴三才这是在耍弄他，可他丝毫没有办法。人家烧得是自己的地件儿，你能怎么着。至于大火波击到他沈万吉家的新盐场，吴三才当场就答应赔他银子。但，吴三才有言在先，那片滩涂地已不适应他沈万吉建盐场了。原因是：明年，吴三才还要在此地放火玩。
言外之意，盐河以北的盐田，全是他吴三才的，压根儿就没有他沈万吉的份儿；你沈万吉要想办盐场，请到你的盐河以南去吧。