到了20世纪60年代的时候，一些大型超市把注意力都放在了大城市，忽视了乡村地区。而就在这个时候，山姆·沃尔顿在阿肯色州的小山村中首办了小型超市。当时，由于缺少消费者、员工及供应商，沃尔玛不得不在经营方式上独树一帜，它提出了刺激消费者购物的经营理念：让消费者每天得到低价格商品，并保持优质服务，并与供货商和员工共享利润。这意味着沃尔玛公司必须把成本保持在最低程度。勤俭节约是沃尔顿从小具有的本性，企业刚开始运转时，因为缺乏资金为了压低成本，他和公司管理员在出差时8个人睡一间房。就算以后成为全美首富之后，沃尔顿照样驾驶一辆破车，出差乘经济舱。因此，即使是在他死后十年之后，这种勤俭的风格仍根植于沃尔玛公司的企业文化之中。
然而正是这个“节俭”的沃尔玛在短短几十年时间内迅速扩张。现在，沃尔玛在美国拥有连锁店1702家，超市952家，“山姆俱乐部”仓储超市479家；它在海外还有1088家连锁店。2000年，沃尔玛全球销售总额达到1913亿美元，甚至超过美国通用汽车公司，仅次于埃克森-美孚石油，位居世界第二。可是在简朴的公司总部丝毫看不出任何富得冒油和趾高气扬的迹象。比如公司总裁斯麦特的座车仅是普遍商务车。此外，其他的管理者们也克俭克守，比如自倒垃圾，自付咖啡钱，就连开会用剩的铅笔也必须带回办公室继续使用而不能浪费。
山姆的节俭来自于内心的一种信念，当《福布斯》宣布山姆为美国第一富翁时，那些追踪他的新闻记者发现，有亿万家财的他却驾着一辆破旧的货车；戴着印有沃尔玛标志的棒球帽；仍在小镇街角的里饭店理发；在自家的折扣百货购买便宜的日常用品。关于他的节俭有一个广为流传的笑话：有一次在密苏里州某个小机场的停机坪上，摄影师正准备给山姆照相，在路上捡到一枚五分镍币，就拿山姆开起玩笑来，并且对助手说：“我们看看山姆是否会把它捡起来。”当时飞机正在不断地着陆和降落，而山姆急急忙忙地跑过来，摆好姿势准备拍照，他说：“好了，你要我站在哪里？”站在那个镍币上？”
他和他全家人的财产都体现在所持沃尔玛的股票上，并未做其他投资。儿时的生活的烙印和家族的信念，使他就是忍受不住奢侈，就是禁不住要节俭，也因此认定，廉价商品低加价就会有市场。
山姆曾经写道：“我很小起就知道，小孩帮助家里养家糊口，做个贡献者而不是一个单纯的索取者是多少重要。当然，在这个过程中，我们也懂得用自己的双手挣一美元是多么艰辛，而且也体会到，当你这么多了，这是值得的。有一件事我的爸爸妈妈看法是完全一致的，即对钱的态度，绝不乱花一分钱。
山姆的弟弟巴德回忆：“我们就是这样长大的。当有一便士硬币丢在街上时，有多少人会走过去把它捡起来？我打赌我会，而我知道山姆也会。”
山姆的女儿丽斯回忆说：“作为山姆的孩子，我们都以这种或那种方式为公司工作过，我才5岁就要站在糖果柜台卖爆玉米花。经商是我们工作的一部分，它往往是晚餐谈话的主要内容。我们听到多许多借钱开店的事，这让我担心。记得我向女友哭诉过：‘我不知道该怎么办，父亲欠了那么多债，他不肯停止开店！’”
山姆的儿子罗布回忆说：“我们总在商店里干活，我放学后就在商店内拖地板、搬箱子。在暑假里就干得更多了。我不知道我们受了剥削，但是我们确实没有多少钱。父亲总是很简朴。他让我们往店里投资，我在店里的投资所得利润，支付了我的房钱和父亲称之为奢侈的各种费用。”
艰辛的岁月，从来就不白白光顾一个人。当山姆已在石阶上崭露头角，准备做出自己的一番事业时，他早已对一个美元的价值怀有一种强烈的珍重态度。
◎球场上的竞技明星
巴德·沃尔顿和其他人谈论起自己的兄长时，总会啧啧赞叹道：山姆是一个充满野心和激情的人，这种特质源自天生。这句话传入山姆·沃尔顿的耳朵，他总是笑微微地表示默认，心里也会默默地感激着同样具有这种特质的母亲。
母亲南·沃尔顿作为沃尔玛家族中带给他极大影响的人，也曾是山姆沃尔顿成长过程中最出色的鼓动者。她读过许多书，热爱教育，尽管她只读了一年大学，然后就退学结了婚，但是这也使她对教育问题看得格外重要，或许是为了弥补自己没有读完大学的缺憾，她从两个儿子出生的那一刻开始，就打定主意让他们上大学并要有所作为。
生活和学习当中，母亲不断地激励山姆·沃尔顿，让他在干任何事情的时候都应该始终尽力地把它干好，他往往会温顺地听从母亲的话，认真地去做好手中的每一件事。渐渐地，山姆·沃尔顿成了一个满怀热情的人，对于任何他所感兴趣的事儿，都会不惜任何代价，执着地去做好它，并且最终能够获得成功。
山姆·沃尔顿在小学五年级的时候，就加入了一支由他朋友的父亲组织的少年美式橄榄球队，学习如何与他人建立协同作战的关系，并开始随队与其他城镇，如敖德萨、锡代利亚和里士满镇的各个橄榄球队比赛。在这支橄榄球队中，山姆负责打边锋，尽管当时他还是一个小孩，还不能挤到人群中抢球，但是他强烈渴望能够成为跑卫或者四分卫，这种念头如雨后春笋般地冒个不停。这个愿望终于在一家人搬迁到谢尔拜纳镇的时候实现了，当时，山姆·沃尔顿参加橄榄球队的经验早已超过九年级的大多数同龄人，所以，他终于如愿以偿地成为球队的二线四分卫。
九年级的时候，山姆·沃尔顿的个子十分瘦小，体重也只有13O磅左右，但是他已经知道了许多关于拦截、绊人和传球的知识，作为一个具有进取心并且进步很快的队员，他荣幸地获得了校名首字母的标志。离开了谢尔拜纳镇之后，他们全家在哥伦比亚镇定居，山姆·沃尔顿在当地的希克曼高级中学读书，橄榄球一直没有离开他，球队生活成为他整个高中生活的主要组成部分——他所在的橄榄球队是校一级的球队——希克曼丘比斯队。
丰富多彩的高中生活，让山姆·沃尔顿变得更加活跃起来，他似乎找到了一种“鱼翔浅底鹰击长空”的展示舞台。他那充沛的体力和明媚的笑容时常带动很多人投入到校内活动中。山姆·沃尔顿并不是人们口中所说的天才学生，但是他在学业上所取得的优异成绩，让无数荣誉向他迎面而来。
除了钟爱的橄榄球运动之外，山姆·沃尔顿不可抑制地喜欢上打篮球，并且成为篮球馆里的常客。尽管他卖力训练，却终究未能入选篮球队，因为当时他的身高只有五英尺九英寸，不符合篮球队选拔队员的要求。然而，运动方面的天赋让山姆·沃尔顿无法被埋没，当他终于长高一点的时候，篮球队还是把他选了进来，他成了一名后卫，有时也会作为替补选手上场参加比赛。山姆·沃尔顿虽然称不上是一个出色的投球手，但是他控球的技术相当不错，称得上是一个真正理想的球场指挥——这样的团队作战方式也是山姆·沃尔顿最喜欢的。
山姆·沃尔顿自认为他在篮球方面的投球技术并不好，他所在的篮球队是一个以“跑”为特点的球队。作为一名后卫而言，山姆·沃尔顿奔跑的速度一点也不快，如果强行奔跑的话，消耗体力将会很严重。好在山姆·沃尔顿是一个足智多谋的小伙子，有时甚至可以用狡猾来形容他的聪明，他在速度上比不过别人，却能在一瞬间之内骗过对方，扑到球。在防守的过程中，他最高兴的事情便是教练一声令下，换他去打中后卫。作为球队的教练，十分清楚每个队员的身体状况、技能和速度，而山姆·沃尔顿打中后卫的优势就在于，他对篮球在传递过程中的方向具有敏锐的洞察力。
激动人心的事情接踵而至——篮球队最终摘走了州冠军的桂冠。这里不得不说的是，山姆·沃尔顿高中时期的运动员经历让人难以置信，他在篮球队效力的同时也是橄榄球队的四分卫，这支球队和篮球队一样，也是常胜不败的“常胜队”，更加神奇的是没过多久，它也赢得了州冠军的荣誉。
山姆·沃尔顿一向酷爱打球，他自信地认为自己能够成为一个合格的运动员。这不难让我们联想到他在沃尔玛家族中所扮演的角色和地位，一种天赋或许可以激发多种潜能——山姆·沃尔顿是一为出色的鼓动者。
有一个难以置信却又真实存在的事实，即山姆·沃尔顿整个一生中，从未输过一场橄榄球赛。这当中我们不能排除其中带有某种幸运的成份——因生病或受伤，有几场不一定能赢的球赛他未能参加，从而避开了某几场可能会输掉的球赛。但是，这样“结实”的一个成功案例，这样一个完美的不败的记录深深地影响了少年时代的山姆·沃尔顿。他从中学到了很多东西，例如打球的经历让他勇敢地迎难而上，接受挑战，始终计划去取得胜利。
在日后的创业过程中，山姆·沃尔顿一直把沃尔玛家族当作是一支面临的任何竞争的橄榄球队——他从来没有想到过这个“球队”会输球，对山姆·沃尔顿来说，“赢球”在他的生命中几乎是一种理所当然的权利。奇怪的是，山姆·沃尔顿越是这样思考问题似乎就越容易变成某种自我实现的预言。
由于山姆·沃尔顿曾经在希克曼丘比斯这支常胜不败的州冠军队中打过四分卫，他在密苏里大学所在地哥伦比亚镇附近一带早已小有名气。所以，高中时代的打球经历就使山姆·沃尔顿顺理成章地进入了密苏里大学。
山姆·沃尔顿人生当中新的一页缓缓地打开了。
◎活跃分子的大学生涯
自由而开放的大学生活更加丰富多彩，这让山姆·沃尔顿找到了一种“终老之地”的感觉，他很快爱上了这里，并且积极地扮演起自己的角色，准备开始一场辉煌的、夺目的汇报演出。一如以前一样，活跃的山姆·沃尔顿很快成了同学们眼中的焦点，他也被众多大学联谊会所邀请。
实际上，大学里的许多学生联谊会只对家境富裕的学生开放，通常来说像山姆·沃尔顿这样的“乡巴佬”是没有资格参加联谊会的。但是，他们却热情地举行招待会邀请山姆·沃尔顿加入联谊会，这让他再次油然升起了一种成就和自豪感。考虑再三，山姆·沃尔顿将手中的橄榄枝投向了其中最有名气的贝塔-赛塔-派联谊会，因为这一组织是学校最顶尖的联谊会，多年来一直领导着校内的运动员联盟。
山姆·沃尔顿大学二年级的时候，贝塔联谊会的友人一致举荐他担任负责吸收会员的组长。为此，山姆·沃尔顿买了一辆真正的老式福特汽车。在那个炎热而难忘夏天里，他一个人驾车跑遍了全州，和贝塔联谊会希望网罗的候选会员们挨个会晤。路途上的奔波并没有让山姆·沃尔顿感到疲劳，他很主动也很负责地接受并完成了这一项任务。这样的过程中，山姆·沃尔顿渐渐地爱上了这种交换思想，说服他人的感觉，他本来就是一个喜欢挑战的人，面对来自其他联谊会的竞争对手，他的激情不断高涨，甚至能够明显地感觉到自己体内蠢蠢欲动的雄心和竞争精神。那个时候，他不断兴奋地告诉自己说：山姆，说不定有朝一日你可以成为美国总统！
在贝塔联谊会担任组长的经历大大刺激了山姆·沃尔顿无法满足的竞争欲望，他决定通过自身的努力去竞争学生会主席的职务。竞选的过程十分激烈，候选人各显其能，谁都希望同学们能把宝贵的一票投给自己。山姆·沃尔顿也制定了一套独有的竞选策略，他决定让校园里的每一个人都认识自己的面孔，让他们都深深地记住一个耳熟能详的名字——山姆·沃尔顿。于是，他找到了一个较为简单、直接、有效的方法，就是对校园里迎面走来的任何人在他开口之前先主动向他打招呼。没错，山姆·沃尔顿就是这样去做的，他没有贴海报，没有发传单，更没有在校园里找一个显眼地位置发表滔滔不绝的演说。事实上，这个方法是他在送报纸的时候学来的，送报纸的时候山姆·沃尔顿总是目视前方，向朝他走来的人寒暄问好。如果来人是他认识的，一定会大声而准确地叫出他们的名字，即使是他不认识的人，他也会主动、有好地和他们打招呼，这种方法为他吸纳了不少订户。
这个方法实施不久，山姆·沃尔顿认识的同学远远超过了其他候选人。每次，他都会爽朗地对迎面走来的年轻面孔说：“嗨，你好，我是山姆，山姆·沃尔顿！”很快地，他们都认识了他，并把他看作是自己的朋友。为了能够在学生团体中得到一个位置，山姆·沃尔顿参加了校内各种学生团体的职位竞选。如同他所说的一样，从未想过输球，赢球是他的权利——山姆·沃尔顿顺利当选了大学高年级优等生协会的主席，这也是他所在的贝塔联谊会的一个职务，还担任了高年级班的班长。同时，他还如愿地成为了校内美国后备军官训练团的精锐军事组织“鞘与刃”剑社的队长和主席。
《大学联谊会报》上曾经发表过一篇名为“精力充沛的沃尔顿”的文章，文中说：山姆是一个少有的学生，他竟叫得出每一个门房的名字。他在教堂里传递“盘子”（指劝人捐款，奉献），喜欢参加各种组织……山姆的领导才能已成为许多成功的基础。他穿军服使他得了个“小恺撒”的大名。由于他担任读经班班长，得了个“教堂执事”的绰号。
山姆·沃尔顿原计划在1940年6月从密苏里大学毕业，并取得商学士学位。他对读书的热情如同对体育运动一样，但是即将大学毕业的时候他对读书已感到厌倦。从高中的某个时期开始，他一直是想独立赚钱，买自己想穿的漂亮衣服和鞋子。等到读大学的时候，开支更多了，除了交学费、饭钱、联谊会会费之外，还要算上交女朋友的钱，时恰逢大萧条时期，父母根本没有多余的钱给山姆·沃尔顿，更何况弟弟巴德·沃尔顿正在读书，也需要花钱。所以，从高一开始，山姆·沃尔顿便从事各种兼职，始终没变的一个职业就是送报纸。大学阶段，他一直为《哥伦比亚密苏里人报》服务，不但增加了几条送报线路，还雇用了几个人帮忙，迅速成为该报的“头号销售员”，也让当时的发行经理埃兹拉·恩特里金对他至今记忆犹新。这项不错的业务让山姆·沃尔顿一年大约可赚4000到5000美元，在大萧条后期这也算是一笔相当可观的钱财了。
除了送报纸之外，山姆·沃尔顿还在餐厅做侍应生，可以省去一日三餐的费用。在马歇尔小镇所进行的游泳比赛并没有白白举行，它让山姆·沃尔顿同时获得了一份游泳池安全救生员的职务。越是辛苦赚来的钱，就越是懂得珍惜，这也是山姆·沃尔顿始终珍惜每一美元的价值的原因。但是，快要毕业的时候，他还是放弃了这种一边学习一边工作的做法，迫切地想要走出校门，在一个实际稳定的工作岗位上实现自己的价值。