◎第一次接触零售业
1939年，山姆·沃尔顿读大三的时候，他们的隔壁搬来了一个名叫休·马丁利邻居。正是通过这个人，山姆·沃尔顿有生以来第一次接触了零售业，第一次了解了如何做生意以及从事零售业的好处。休·马丁利原本是密苏里州某个小镇上一家理发店的理发师，后来改行做了零售，和他的兄弟合伙干起了连锁杂货店的生意，当时已经发展到60家分店的规模了。
由于两家是邻居，山姆·沃尔顿经常和休·马丁利碰面，他通常在距离三米远的位置便主动和对方打招呼。久而久之，休·马丁利对他的印象非常好，认为他是一个聪明上进的年轻人，不仅多次给他讲解从商之道，还积极地给他谋求了一份差事。可惜，当时的山姆·沃尔顿对零售业丝毫不感兴趣，他当时的志向是做一名保险推销员，这个想法源自高中时代。
山姆·沃尔顿读高中的时候交了一个女朋友，女孩的父亲是通用美国人寿保险公司的一名非常成功的推销员，在某个不期而遇的周末早晨，山姆·沃尔顿长时间地和他谈论过他所从事的业务。他那特有的灵活头脑和口才让山姆·沃尔顿羡慕不已，最最关键的一点是，他似乎能够赚取世界上所有的钱。
女友的父亲还在滔滔不绝地给山姆·沃尔顿解释，他的思绪早已飞到了另一个空间，心中拨拉自己的如意小算盘——保险业对他说来是最适合不过的行业了，他相信自己也是一个推销能手。当山姆·沃尔顿还是个小毛孩的时候，就曾推销出去过各种各样的东西：他卖过《自由》杂志，每份赚了5美分。然后换成了《妇女家庭良伴》杂志，卖10美分，算下来他一共赚了2倍的钱。
虽然自从分手之后一直没有见到那位高中女友和他的父亲，但是山姆·沃尔顿心中的宏伟计划从未停止过。
山姆·沃尔顿计划拿到学位之后，马上进入宾夕法尼亚的沃顿金融学院继续深造。但是当他紧张地读完大学时，才意识到了一个严重的问题——即使继续维持打工学习两不误的方法，所赚来的钱也达不到去沃顿深造的学费。所以，山姆·沃尔顿决定先工作再说。他拜访了到大学招收雇员的两家公司的招募人员。他们为山姆·沃尔顿提供了空缺的工作职位。山姆·沃尔顿欣然选择了J·C·彭尼公司的职位，婉言谢绝了西尔斯娄巴克公司的工作。
1940年6月3日，大学毕业刚三天，山姆·沃尔顿赶到位于艾奥瓦州得梅因市的J·C·彭尼分店报到，作为一名管理部门的试用人员开始工作，月薪是75美元。这一天是山姆·沃尔顿正式进入零售业的一天，除了参军那段时间之外，他在这个行业整整干了52年。
后来，山姆·沃尔顿发现，他之所以走进了零售业，是因为他早已厌倦了学习生活。仔细想想，或许这也算是命中注定，或许山姆·沃尔顿天生就是一个商人，因为当他进入J·C·彭尼公司没多久就爱上了零售业，直到去世也仍然热爱这个行业。可是，每一件你所感兴趣的事情都能进行得一帆风。
虽然山姆·沃尔顿在工作方面非常卖力，但是他的字一直写得很糟糕。以至于他的妻子海伦·沃尔顿经常取笑他说：“噢，山姆先生，世界上大约只有五个人能够看得懂你写的那些像鸡爬的字，很可惜，我不属于这五个人的行列。”
曾经也有其他人褒贬过他的字迹，但是山姆·沃尔顿对这个小问题从来都是不屑一顾的态度，他并不认为一个人的字迹会造成多大的困难和障碍，有这种想法的同时他也会忍不住反驳别人说：“难道几个字母能给我带来多大的麻烦吗？”真的是一语成谶，那些简单的字母真的给山姆·沃尔顿这份新工作带来了某些麻烦。彭尼公司纽约总部有位名叫布莱克的合伙人，负责巡视全国各地，审计公司各个商店的账户以及考核员工和各种难以归类的事情。他经常定期到山姆·沃尔顿工作的商店视察。布莱克是一个身材高大的男人，身高绝对在6英尺以上，他衣着考究，据山姆·沃尔顿仔细观察，他所穿的是彭尼公司最好的西装、衬衫和领带。然而，这位看上去十分绅士并在初次见面就让山姆·沃尔顿产生好感的先生，对他的工作表现非常不满意，因为他在检查账目的时候发现，山姆·沃尔顿经常把销货发票写得一塌糊涂，让人皱着眉头去阅读上面连在一起的、凌乱的文字，并且经常不按规定操作现金出纳机。
同时，每当新来的客户耐心地等待他选好的商品打包的时候，山姆·沃尔顿却在手忙脚乱地做着其他的事情。倒霉的是，每次这种狼狈不堪的情形都会被定期抽查的布莱克撞见。于是，他会毫不客气地走到山姆·沃尔顿身边停下，用一种委婉却很有力度的口气说：“沃尔顿，如果你不是一个出色的销售员的话，我一定会解雇你的。我猜想，你一定是和零售业十分有缘。”庆幸的是，山姆·沃尔顿从不把这些话当作是讽刺或是挖苦，他能够正确地看待自己的所犯的错误和失误，并积极地去改正。这也是商店经理邓肯·梅杰斯支持他的原因之一——他是一位非常懂得如何鼓励下属的领导，他喜欢看到员工们从失意中走出来，创造自己的价值。令山姆·沃尔顿十分钦佩的是，邓肯·梅杰斯为彭尼公司培养的经理人才比国内的任何人都要多！他有自己的一套方法，是一位非常成功的经理。
某个星期天的早晨，山姆·沃尔顿正在理货，他看到远处的邓肯·梅杰斯刚收到彭尼公司寄给他的年度红利支票，一副手舞足蹈的模样。后来，山姆·沃尔顿才从其他人口中得知，那是一张价值65000美元的支票！这个场景给山姆·沃尔顿以及在场的一些小伙子留下了极其深刻的印象。由衷地感叹邓肯·梅杰斯在工作上的出色表现之外，他们对零售业充满了美好的憧憬。
公司的大老板詹姆斯·卡什·彭尼本人也亲自视察过山姆·沃尔顿所在的那家店，他在路过山姆·沃尔顿身边的时候听了下来，认真地看他工作，然后轻轻地伸出手给他做示范，教他如何捆扎和包装商品，如何用非常少的麻线和非常小的纸张包装商品，而且看起来依然包得好看。山姆·沃尔顿表现得虚心好学，但是却异常冷静，倒是那些围观的员工显示出一种兴致勃勃的冲动。
山姆·沃尔顿为J·C·彭尼公司工作了大约一年半的时间，那段时间里，他非常庆幸自己走进了这家在零售行业中享有龙头地位的公司。而且，早在那个时期，他就开始关注零售业的竞争势头了。山姆·沃尔顿工作不远处的一个十字路口上有三家商店，他经常利用午餐时候的短暂时间去西尔斯和扬克商场溜达，看这几家店都在忙些什么，经营状况究竟如何。
当山姆·沃尔顿在彭尼公司的工作稍有起色的时候，他却辞职了，作为一名美国后备军官训练团的大学毕业生，山姆·沃尔顿决定出征海外。
◎圣瓦伦丁节上的结婚
1942年初，第二次世界大战仍在进行，美国急需年轻的大兵入伍参战。山姆·沃尔顿作为美国后备军官训练团一员的大学毕业生，雄心勃勃地决定应征入伍了，他早已做好思想准备，打算和其他年轻的热血青年一样转战海外为国效劳。然而，美国军方却给了山姆·沃尔顿始料未及的沉重打击。准备参加战斗部队的他，在参加体检的时候被查出患有轻微的心律不齐，无奈被划入执行后勤任务的部队中。这样的安排让一向喜欢争斗和表现的山姆·沃尔顿感到异常沮丧，在等待应征入伍的过程中，他辞去了在彭尼百货店的工作，怀着一颗忐忑不安的心以及某种不太明确的念头，一直漫游到南方。山姆·沃尔顿一直走到塔尔萨，想了解一下石油业究竟是怎么回事——他永远对这些能够快速制造财富的行业充满兴趣。
很快，急于安定下来的山姆·沃尔顿便在塔尔萨附近的普赖尔镇的大杜邦弹药厂找到了一份工作，不但收入微薄，工作也十分辛苦。而且，工厂不提供住宿的地方，他不得不在工厂附近的另一个城镇克莱莫尔租住下来。枯燥的工作和生活让山姆·沃尔顿昔日神采奕奕的双眼失去了光芒，他一直在思考如何能让自己变成一个有钱人，为此念头兴奋的同时也备受煎熬。
有句话说得好“赌场失意情场得意”，精神上疲惫不堪的山姆·沃尔顿在四月的某个晚上被爱神丘比特的神箭射中了，他在住所附近的一家保龄球俱乐部认识了一个美丽的女孩，并对她一见钟情——她就是日后沃尔玛家族的灵魂人物——海伦·罗布森。
当海伦笨拙地滚完一个球的时候，她发现不远处一个年轻的男孩正在出神地盯着自己，那种眼神简直可以用“入目三分”来形容。那是她第一次玩保龄球，并且正在和另一个男孩约会。海伦有些羞涩，低着头径直走向休息用的座椅，而那个死盯着她不放的男孩的双脚刚好搁在她的椅背上。
看到海伦向自己走来，山姆·沃尔顿连忙抽回了双脚，他感觉到了自己的失态，但是眼前的这个姑娘真的把他吸引住了——这是很长一段时间以来唯一能够让他不再思考烦心事情的理由。同时，他也很快证实了一件事情，眼前的这个姑娘与他似曾相识。于是，山姆·沃尔顿无法抑制地对海伦说道：“我好像以前在某个地方看到过你，不是吗？”
海伦拘谨地坐在一把陈旧的戏院式木制座椅上，听到这句客套话的时候，她只是笑了笑，却忍不住认真地打量起眼前的男孩。是的，她很快就想起来了，这个拥有迷人笑容的男孩和她读过同一所大学。当时，他与她有过一次短暂的接触，因为他想追求她认识的一个姑娘，所以主动向她索要那个女孩的电话号码。说不定，他们曾经出去约会过，海伦继续兀自猜想到。
不得不感叹命运所具有的神奇力量，它让两个曾经擦肩而过的人居然重新走到了一起。并且，一生一世也没有分离。山姆·沃尔顿开始向海伦大献殷勤，他们很快就坠入了爱河，没过多久，海伦就把他带到了家人的面前，结果和她想象得一样，全家人很快喜欢上了这个乐观，谦虚，并且充满活力的小伙子。山姆·沃尔顿十分高兴，他感激海伦在他最需要帮助的时候出现在他的生命中，更加感激海伦的亲人给予他的无私的爱——他们爱他就如同疼爱海伦一样。山姆·沃尔顿一直用欣赏的目光审视海伦，她漂亮、聪颖，富有教养，雄心勃勃，具有主见，意志坚强，有自己的见解和计划。随着不断地加深了解，山姆·沃尔顿还发现了一个他们共有的特点——海伦曾经也是运动员，和他一样爱好户外活动，拥有充沛的活力。
对于海伦来说，遇到山姆·沃尔顿也是命中注定的事情。每个女孩在恋爱之前都会和母亲谈论未来的白马王子，海伦也不例外。随着年龄越来越大，父母经常和她提起关于“找一个什么样的男人”的话题，这种坦诚的交流方式让海伦很早便对父母敞开了心扉，她总是告诉她的父母说：“我要嫁一个精力旺盛，干劲冲天，有追求成功的强烈欲望的人。”
或许是因为他们知道海伦想找的人的具体情况，所以当海伦将山姆·沃尔顿带回家的时候，全家人都为她终于找到了预想中的男人而感到高兴。山姆·沃尔顿走进海伦家的那一刻开始，家人的反应更加印证了海伦的预感：是的，她肯定找到了她想要的人。然而，事态的发展远远超乎了她的想想，如果说山姆·沃尔顿是她所追求的目标的话，那么她的目标的确比任何一个女人都要远大。
两个人正处于热恋中的时候，山姆·沃尔顿终于接到了军方征召服役的通知。但是，由于他在体检时被查出患有心律不齐的毛病，所以不能上前线作战了，不过仍然能够接受后备军官训练团的任职，担任少尉军官。即将加入陆军之时，山姆·沃尔顿决定了他人生中的两件大事。一是他准备向海伦求婚，二是确定了他未来所赖以谋生的行业——零售业。
1943年，也就是山姆·沃尔顿参军一年之后，他与海伦在的情人节（圣瓦伦丁节）当天举行了婚礼，婚礼在海伦的家乡俄克拉何马州的克莱尔莫尔镇举行。从任何一个角度上来看，这都是沃尔玛家族企业创建过程中至关重要的一步。
智慧锦言
在沃尔玛店面的灯箱上，店内pop宣传单上，甚至在其购物小票上，比比皆是。沃尔玛的“天天平价”决不是空洞的口号，也不是低价处理库存积压商品或一朝一夕的短暂的低价促销活动，更不同于某些商场、专卖店为吸引客流而相互进行的恶意低价倾销或一面提价，一面用打折来欺骗消费者，而是实实在在的“始终如一”的让利于顾客的行为。
二、消费时代来临
◎“棉花城”的夫妻小店
如果说山姆·沃尔顿有什么遗憾的话，那就是拥有参军的经历，却不能向别人详细描述他勇敢杀敌的战斗经历——他的军事生涯确实是相当地平淡无奇，主要工作内容便是负责监督飞机场的生产安全和警备加利福尼亚以及附近地区的战俘营。而后，从一名中尉顺利晋升上尉海。巴德·沃尔顿却恰恰和哥哥相反，他没有参加陆军，而是成为一名太平洋舰队一艘航空母舰的海军轰炸机飞行员。其实，那也是山姆·沃尔顿梦寐以求的事情，驾驶轰炸机深入敌区，展开一场惊险而传奇的战争之旅。
退伍前山姆·沃尔顿所在的部队最后一个驻地是盐湖城，在那儿，他经常上图书馆阅读有关零售业的每一本书。除此之外，他还花了大量业余时间研究犹太人合作商会及摩门教会办的百货店，打算在脱掉军装之后如何进入百货业。然而，唯一的也是最重要的问题是，他还没有考虑好究竟在什么地方安家。
1945年，山姆·沃尔顿离开了部队，在此期间，海伦和他一起度过了两年的军营生活。之后，他便开始筹划从事零售业的事宜，同时他也下定决心要在这个行业中闯出属于自己的一片天空。那段时间，山姆·沃尔顿时常工作到深夜，房间里充斥着刺鼻的香烟味道。他知道自己唯一在零售业工作的经验是在彭尼公司干过一阵子销售，时间只有几个月，内心多少有点发虚。但是，山姆·沃尔顿依然有充分的信心，相信能够依靠自己的力量取得成功。
正当山姆·沃尔顿雄心勃勃地准备开始“小试牛刀”地时候，海伦的父亲却找上门来了，他提出了一个合理却又让二人难以接受的要求——希望山姆·沃尔顿小两口搬到克莱尔莫尔去住。为人父母者，提出这样的要求也是可以理解的，他们不希望自己的女儿受苦，和父母生活在一起多少会得到一些照顾。海伦的父亲是一个非常出色的律师、银行家和牧场主，他有足够的能力保证女儿和女婿未来的日子衣食无忧，当听说山姆·沃尔顿即将带着女儿离乡背井去发展的时候，老人忍不住提出了这个要求。