书城小说竞选州长:马克·吐温中短篇小说选
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第2章 百万英镑(1)

我27岁的时候在旧金山工作,我的老板是一名矿业的经理人,深谙证券交易之道。那时候,我独自一人出来闯荡,所凭借的不过是自己的才干。但是这样也好,我不会妄想一夜暴富,只会终日踏踏实实、勤勤恳恳地朝着目标奋进。

股票市场在每周六下午收盘,我随即便可以放假休息了。在这段闲暇时间,我常常会在近海处划船。这天,因为我划得距离过长,竟然来到了大海之中。当时,天就要黑了,我简直都要绝望了。哪知就在那一刻,忽然有一艘船开过来了,我得救了。那是一艘双桅帆船,目的地是伦敦。我上了船,在船上度过了一段相当长的日子,期间大雨倾盆,狂风大作。当然,我住在船上可不能白住,我会帮忙做些水手的工作,来抵偿我那张船票。等船抵达伦敦,我便下船上了岸。我衣衫褴褛,搜遍全身,只搜到了一块钱。我就用这一块钱度过了最初的一天一夜,这其中既包括食物支出,也包括居住开销。在接下来的一天一夜之中,我便再也没钱住宿吃饭了。

一日上午大概十点的时候,我缓步走在波特兰街上,身上穿着破破烂烂的衣服,肚子饿得直打鼓。当时,有个小孩被保姆牵着,从我身边走过去,他拿着一个很大的梨,只啃了一口,就随手丢到了下水道那边。我当时的反应自然是不由自主地在原地驻足,望着那满身污秽的美食,连眼都不舍得眨一下。我对着它垂涎万丈,饥饿的胃更急不可耐地朝它招起手来,一门心思想要将它据为己有。然而,路人们的眼睛却洞若观火,让我根本没办法鼓足勇气,去将那只梨捡回来。面对他们审视的目光,我只能若无其事地站直了身体,装出一副对那只梨满不在意的样子。我几乎要对每个路人都如此装模作样一番,总之,那只梨就是到不了我手中。我简直要被折磨得发疯了,最后,我下定决心,不再理会那无谓的脸面,鼓足勇气去将那只梨捡回来。哪知就在这时,有位先生打开了我背后的一扇窗,并在窗户里头对我说道:“请您进来吧。”

有一名佣人出来迎接我,他身上的服装看起来非常华美。我跟随他来到一个装修奢华的房间,有两位老先生就坐在那里。那名佣人依从他们的命令退下。随后,他们便邀请我入座。两位老先生刚刚结束早餐,还有一些食物剩在那儿。我望着它们,只觉呼吸困难。但是,我只能勉强忍耐,毕竟主人没有发话,允许我享用这些剩饭。可是面对这些食物,我不管怎样努力,都无法集中精神。

很多天之后,我才了解到,这一天在我到来之前,此处发生了何事。下面,我就打算将这件事告诉大家。最近两天,眼前这一对年老的兄弟一直在为某事争论不休。众所周知,英国人总是喜欢通过打赌解决一切问题,这对兄弟也不例外。所以,他们最终决定通过打赌来一决胜负。

为了某个国家进行政府之间的交易,英格兰银行曾发行过两张超大面额的钞票,每张的面额都是100万英镑,或许有人对此还有印象。其中一张钞票始终待在英格兰银行的金库之中,没有公开露过面;另外一张钞票在进入流通领域之后却作废了。至于个中原因,谁也说不清楚。而这一对年老的兄弟在闲谈的时候,突然产生了这样一个奇怪的念头:要是有一个正直聪明的外乡人在伦敦身陷困境,四处求救无门,浑身上下只剩了一张百万英镑的钞票,甚至没有证据显示他就是这张钞票的合法所有者。在这样的情况下,在前方等待他的究竟是怎样的结局呢?哥哥坚持认为他会被活活饿死,弟弟的观点则刚好相反。哥哥说只要他一掏出那张百万英镑的钞票,就会马上被逮捕起来,因此他压根儿就无法将那钱花出去,更不要指望带着它去银行兑换了。两兄弟争论了很久,都没得出什么结论。弟弟便提出要拿两万英镑出来跟哥哥打赌,就赌此人一定能借助这张巨额大钞顺利地度过三十天,并且不会被警察抓起来。对于这个赌局,哥哥表示赞同。弟弟随即便去了英格兰银行,买回了那张百万英镑的巨额钞票。英国男人们总是这么有魄力。接下来,弟弟又找来一名文书,由弟弟负责口述,文书负责记录,两人通力完成了一封字迹工整美观的信函。完成了这些以后,兄弟二人便开始坐在窗前等待恰当的人选,将这张巨额钞票赠送给他。可惜他们等了一天,也没有等到。

所有从窗前走过的人,都会被他们审视一番。这些人之中不乏正直人士,无奈正直有余,智慧不足;当然也有不少智慧过人者,无奈智慧有余,正直不足;当然,两者兼而有之的也不在少数,可惜又没有穷到一无所有的地步;总算找到个三项条件都符合的人,可惜偏偏是伦敦本地的人。总而言之,就是找不到一个合适的人选。后来,两兄弟就看到了我。他们两个已达成共识,认定我就是最佳人选,因为在他们看来,我符合了他们所提出的一切条件。而在那一刻,我最想搞清楚的就是他们让我来到这里的原因。他们提出了一些问题,与我自身的情况紧密相关。没过多长时间,他们便了解了我的身份背景。他们将结论告诉我,我就是他们选定的那个人。我回答道,对此我由衷感到荣幸,不过对于他们话里的意思,我却搞不明白。他们之中的一人将一只信封交到我手中,说我所有的疑问都可以在其中找到答案。我想把信封拆开,看看里面的内容,但是对方却不允许,说这封信我可以带回自己的落脚处之后再认认真真地看个清楚明白,并叮嘱我千万要沉着冷静,认真思考,再做决定。我想继续向他们问询,以解我心中疑惑,无奈两兄弟全无要帮我释疑的意思。这两人的意图再明显不过了,就是在戏弄我取乐罢了。我觉得自己受到了莫大的屈辱,但也无计可施,唯有乖乖地离开了此处。眼下我已经沦落到这种地步,要想生存下去,赌气绝对不是明智之选,不论这些有钱人提出怎样不合理的要求我都得照办。

我原本打算抛下一切顾忌,拾起那只梨吃下去了事。然而,当我从这里出去时,却再也找不到那只梨了——我丢了那只梨,真是糟糕。要不是那两兄弟给我找麻烦,我怎么会连梨都丢了呢?那对兄弟真要把我给气死了。我一直走下去,直到他们家出了我的视线范围,方才把信封拆开。只见一张钞票正躺在里面,老实说,一看到钞票,我对他们的观感马上就好起来。我将钞票和信封匆匆忙忙地塞进马甲口袋里,然后径直奔向距离现在的我最近的那家饭店。我敞开肚皮,大吃一顿,直到把胃填充得连一丝多余的空隙都没有了。我取出钞票,瞧了瞧面额:100万英镑!天哪,我险些晕厥过去,一下子就呆在了那里。

我瞧着眼前的钞票,只觉阵阵晕眩。等他再度冷静下来时,一分钟恐怕已经过去了。恢复神智后,我第一眼看到的是饭店老板。他正盯着我那张钞票,四肢都好像僵住了。看他的神情,显然是受到了巨大的震荡,这会儿,他只能虔诚地祈祷起来。我忽然想到了下一步的行动计划,于是将钞票送到他面前,谨慎地说道:“请帮我找零钱。”想来任何人在面对这种情况时,都会做出我这样的举动吧。

老板醒过神来,拒绝接受这张钞票,因为他根本找不开,他不住声地向我道歉,不管我说什么都不能叫他改变主意。他贪婪的目光胶着在那张钞票上,看得如痴如醉。但是却断然拒绝与之触碰,瞧他那畏怯的模样,仿佛那张钞票被施了魔法一样,普通人一旦触碰到它,寿数便会因此受损。

我只好对他说道:“很抱歉给您带来了这么大的麻烦,但我真的没有其他面值的钞票了,还是请您收下这张钞票,帮我找零钱吧。”

老板却说这顿饭钱以后再算也无妨,反正只是微不足道的一笔小钱。我只得告诉他,短时期内我是不会再光顾这家饭店了。他答道没关系,我任何时候想来都可以,并且来到这里以后,可以随心所欲地点菜,随心所欲地选择结账时间,他绝对有等候的耐心。他说我穿戴成这副模样,无非是觉得好玩,想和他这种小人物戏耍一番。像我这样的富翁,他是绝对信任的。又有一名客人进了这家饭店,老板于是叫我将那张面值惊人的钞票收起来,恭恭敬敬地送我出了店门。我想那对老兄弟一定是搞错了,等他们意识到自己的错误时,一定会叫警察逮捕我的。为了避免这种情况的发生,我在从饭店出来以后,马上便返回去找他们。我真是害怕极了,虽然我本身并没有错,但我还是害怕得要命。我知道他们若发觉自己将百万英镑看错成一英镑赏赐给某乞丐以后,一定会将该乞丐狠狠痛骂一顿,而绝对不会将罪责怪在自己身上,承认是自己一时疏忽才会犯下如此大错。像他们这种人,我先前已经见识过不少了。再度看到他们的家时,我恐慌的情绪忽然有所缓和,因为我发现他们家与先前看来没有任何区别,想必给错钱这桩事尚未被人察觉。我摁响了门铃,门打开以后,我又看到了先前那名佣人。我对他说,我想见见他的两位主人。

他冷漠地应道:“他们已经离开了。”目空一切是他们这种人的通病。

“离开了?他们离开这里,去了哪里?”

“去了远方。”

“远方具体是哪里呢?”

“可能是欧洲大陆吧。”

“欧洲大陆?”

“是啊!”

“那他们是从哪条路去的?”

“先生,我怎么会知道呢?”

“那他们何时返回?”

“过一个月吧,我听他们是这样说的。”

“过一个月!天哪,怎么会这样?我实在是有很重要的事要跟他们说,您看看能不能帮我跟他们通个消息?”

“先生,我根本就不知道他们去了哪里,怎么帮您这个忙呢?”

“既然如此,这家里还有什么人吗?麻烦您让他出来见见我吧!”

“家里别的人也都出国了,应该是去了印度还有埃及,已经几个月都没回来过了。”

“朋友,他们犯了一个天大的错误。恐怕今天天还黑的时候,他们就会回来了。到时候麻烦您跟他们说一声我曾经到过这里,叫他们不要忧心,我一定还会过来的,直到将这个问题解决为止。”

“我认为他们不会回来的,不过,一旦他们回来,我一定会按照您的要求去做的。他们离开之前曾跟我说,您在一个小时之内便会返回,打探这究竟是怎么一回事,但是对此,我的回答只能是无可奉告。当约定日期到来时,他们便会返回此处,等待您的大驾光临。”

听了这话,我实在别无他法,唯有离开此地。我简直如堕五里雾中,这到底是怎么一回事呀?什么叫做“当约定日期到来时,他们便会返回此处”?我忽然想起那封被遗忘的信,说不定我可以在那封信中找到答案。我忙将信函打开,只见信中说道:

你的为人很正直,且非常有智慧,这些单看你的相貌便可以推测得知。另外,你不是本地人,且现在的处境非常糟糕,这也是我们推测得知的。这封信里有一张钞票,您不必交付任何利息,便可以借用这张钞票三十天。等到约定日期到来时,你再到我们家里来。事实上,我们利用你打了一个赌,要是获胜的一方是本人,那么你便可以得到一份工作。这份工作由你自己任意挑选,前提条件是你能证明自己有胜任这份工作的能力,同时这份工作又在我的权力范围之内。

信中没有提及写信者的姓名,写信的日期,又或者是写信人的住址。

天哪,简直毫无头绪!这件事的起因和经过,你们固然已经清楚了,但那时候的我却对此一无所知。我只觉得自己像是陷入了一个黑漆漆的大谜团,不明白即将迎来的是怎样的前程。我想先将整件事的脉络理清楚,再寻求解决的方法,于是便到公园坐下,静心思考起来。

在漫长的一个钟头的思考结束后,我总结出的结论如下:

我不知道那对老兄弟对我究竟有没有恶意,不过暂且不必理会;我也不知道他们这样做的目的究竟是为了拿我取乐,搞什么试验,策划什么阴谋诡计,抑或是有别的什么意图,不过这些也可以暂且不去理会。我知道他们利用我打赌,却不知道这个赌具体是什么,这个暂且也不必理会。去除掉这些难以找出确切答案的问题,余下来的便都能找出确凿的答案了。尽管我不知道那对老兄弟的具体身份,但是英格兰银行方面应该很清楚,要是我去银行要求他们将这100万英镑以那对老兄弟的名义存起来,银行方面肯定会答应的。当然,对于我是如何拿到这张钞票的,银行方面也肯定会提出质疑。我要是编个谎话欺骗他们,肯定会被他们押送到警察局去。我要是对他们实话实说了,肯定又会被他们遣送到流浪汉收容所去。我所能遭遇的结果就只有这两种,甚至不管我带着这张钞票去何处借钱或是兑换,结果也超不出这两种范畴。在那对老兄弟归来之前,不管我是否情愿,都得将这个沉重的负累承担到底。在接下来的日子里,我要依靠讨饭才能艰难地生活下去,与此同时,我还要好好看管这张于我而言半分用处也无的大钞。平民百姓甚至是强盗在面对这张百万英镑的大钞时,别说将其收入囊中,就是要他们伸手碰碰这张大钞,恐怕都很困难。所以即便我想将这个负累转嫁给其他人,也根本就转嫁不出去。现在那对老兄弟什么都不用担心了。即便我弄丢了这张大钞,甚至一把火烧了它,他们也可以去银行挂失,银行方面绝不会让他们有半点损失。而我能得到的却是三十天的煎熬,在这段期间没有半分酬劳。而我要想有所收获,取得他们在信中提及的那份工作,便只好努力帮助写信人打赢那场赌博游戏。从他们这种身份的人手中取得的工作,势必是一份优差。因而,对于这份工作,我还是非常向往的。

面对可能获得的那份优厚的工作,我忍不住开始遐想,而且想得越来越美。酬劳肯定是很高的,这一点毋庸置疑。等熬过了这三十天,我便可以去工作了,之后便不用再为生计发愁了。这样想着,我的心情马上就愉悦起来。随即,便开始悠闲地逛起街来。在从某家服装店旁边经过时,我忽然产生了一种渴望,想要买一身漂亮的衣服,换下身上褴褛的衣衫。只是,我可以支付这笔费用吗?答案是否定的。现在的我一文不名,只除了那张大钞。在这种情况下,我只能压抑住心中的渴望,离开了这家服装店。然而,服装店的引诱实在太强大了,我简直无法抗拒,于是没过多长时间,我便又折回来了。就在这家服装店门前,我六度徘徊,运用男人的强大意志,努力抵御着内心的渴望。可惜,我还是没能坚持到最后,屈服便成了我唯一的选择。我向服装店的店员询问,可有其他顾客试穿过后觉得不合适的服装,拿过来给我看一下好吗?那个店员向他的同事点头示意,却不正面回答我的问题。我会意地走向他那名同事,想不到这名店员又默默地向另外一个同事颔首,我只得又走向那第三名店员。那名店员对我说道:“等一下。”