《海内南经》的叙述顺序是由东向西，记录了从海内的东南角到西南角的山川、河流、国家、植物、动物和相关的神话传说。记载的范围涵盖了从今天的浙江到福建、广东乃至于今天西北地区的广阔领土。
《海内南经》的很多记载，比如关于瓯、闽、番禺的记载，都和这些地区现有的称呼互相印证，这充分表明早在先秦时代，闽越、岭南一带也是中华文明的发源地。关于夏后启之臣孟涂在巴地受理诉讼的记载，可能与远古的巴文明和三星堆文化有某种内在联系。伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国以及匈奴、开题之国、列人之国等古代生活在西北的少数民族，这说明我国自古以来就是各民族共同发展的国家。
《海内南经》还记载了诸如狌狌、犀牛这样的物产，尽管是否就是现在可与之相对应的物种尚未可知，但是却表明西北地区的气候可能曾经十分潮湿温暖，适合这些物种生存。《海内南经》还记载了巴蛇食象的传说，这可能就是“人心不足蛇吞象”这一说法的来源。关于窫窳的神话，《海内西经》、《北山经》上均有记述。郭璞作注说，窫窳本是蛇身人面，后被贰负的下臣所杀，又被治活之后，变化成这种怪兽的。
瓯居海中〓三天子鄣山
海内东南陬以西者。
瓯居海中①。闽在海中②，其西北有山。一曰闽中山在海中③。
三天子鄣山④在闽西海北。一曰在海中。
注释
①瓯（ōu）居海中， 郭璞注：“今临海永宁县即东瓯，在岐海中也；音呕。”东瓯，即今浙江省旧温州府地。
②闽在海中，郭璞注：“闽越即西瓯，今建安郡是也，亦在岐海中。”
③闽中山在海中，闽所属的山在海中。
④三天子鄣山，郝懿行注：“《海内东经》云：浙江出三天子都，庐江出三天都。一曰‘天子鄣’。即此。”
译文
海内由东南角向西的国家、山川分布如下。
东瓯在海中。七闽也在海中，它的西北方向有座山。还有一种说法认为七闽中的山也在海中。
三天子鄣山在闽的西北方向。还有一种说法认为三天子鄣山在海中。
桂林八树〓伯虑国
桂林八树在番隅①东。
伯虑国②、离耳国③、雕题国④、北朐⑤国皆在郁水南。郁水出湘陵南海⑥。一曰相虑。
注释
①番隅，或作贲禺，皆今番禺。
②伯虑国，郭璞注：“未详。”郝懿行注：“《伊尹四方令》云：‘正东伊虑’，疑即此。”
③离耳，郭璞注：“即儋耳也。”
④雕题国，郭璞注：“点涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”大意是略似今纹身。
⑤北朐（qú），郝懿行注：“疑即北户也。”
⑥郁水出湘陵南海，郁水一作“郁林”；南海一作“南山”。
译文
桂林的八棵树高大成林，位于番隅的东面。
伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国都在郁水河的南面。郁水是从湘陵南山流出。还有一种说法认为伯虑国又叫做相虑国。
枭阳国
枭阳国在北朐之西。其为人人面长唇，黑身有毛，反踵①，见人笑亦笑，左手操管②。
注释
①反踵，足跟是倒转生的。
②左手操管，左手握着一只竹筒。
译文
枭阳国在北朐国的西面。这个国家的人样子像人，但是嘴唇又大又长，黑黑的身子还长毛，脚跟在前而脚尖在后，一看见人就张口大笑；左手握着一根竹筒。
兕〓苍梧山
兕①在舜葬东，湘水南，其状如牛，苍黑，一角。
苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴。
注释
①兕（sì），郭璞注：“兕亦似水牛，青色，一角，重三千斤。”
译文
兕生活在帝舜墓葬的东面，在湘水河的南边。兕的形状像一般的牛，全身青黑色的毛，头上长着一只角。
苍梧山，帝舜葬在这座山的南面，帝丹朱葬在这座山的北面。
汜林〓狌狌知人名
汜林方三百里，在狌狌①东。
狌狌知人名，其为兽如豕而人面，在舜葬西。
注释
①狌狌，同“猩猩”。郝懿行注：“《海内经》云：‘猩猩，青兽。’”
译文
氾林方圆三百里，在猩猩生活之地的东面。
猩猩能知道人的姓名，这种野兽的形状像一般的猪却长着人的面孔，生活在帝舜葬地的西面。
犀牛〓夏后启之臣孟涂
狌狌西北有犀牛①，其状如牛而黑。
夏后启之臣曰孟涂②，是司神③于巴人。有请讼于孟涂之所，其衣有血者乃执之，是请生。居山上，在丹山西。丹山在丹阳南，丹阳居属也。
注释
①犀牛，郭璞注：“犀牛似水牛，猪头，庳脚，三角。”
②孟涂，或作“血涂”、“孟余”、“孟徐”。传说曾受帝启之命到巴国处理案件。
③司神，管理神事。其中包括处理案件。
译文
猩猩的西北面有犀牛，它的形状像一般的牛，全身长着黑色毛。
夏朝国王启有个臣子叫孟涂，是主管巴地诉讼的神。巴地的人到孟涂这里来告状，而告状人中有谁的衣服沾上血迹，就会被孟涂拘禁起来。这是他爱护生命的表现。孟涂住在丹山的西面。丹山在丹阳的南面，而丹阳是巴的属地。
窫窳龙首
窫窳①龙首，居弱水中，在狌狌知人名之西，其状如龙首，食人。
注释
①窫窳（yà yǔ），郭璞注：“窫窳，本蛇身人面，为贰负臣所杀，复化而成此物也。”贰负臣杀窫窳事，见《海内西经》。
译文
窫窳长着龙一样的头，生活在弱水中，也就是猩猩知人名的西面，它的形状像龙一样，异常凶猛，还会吃人。
建 木
有木，其状如牛，引之有皮，若缨、黄蛇①。其叶如罗②，其实如栾③，其木若蓲④，其名曰建木⑤。在窫窳西弱水上。
注释
①其状如牛，牵引它就有皮掉下来，像冠上的缨带，又像黄蛇。郭璞注：“言牵之皮剥如人冠缨及黄蛇状也。”
②其叶如罗，郭璞注：“如绫罗也。”
③栾，郭璞注：“木名，黄本，赤枝，青叶，生云雨山。或作卵，或作麻。”
④蓲（ōu），树名，即刺榆。
⑤建木，郭璞注：“青叶紫茎，黑华黄实，其下声无响，立无影也。”
译文
有一种神木，形状像牛，它的皮像人帽子上的缨穗，也像黄色蛇皮。它的叶子像罗网，果实像栾树结的果实，树干像刺榆，这种神木叫建木。这种建木生长在窫窳龙首西边的弱水上。
氐人国〓巴蛇食象
氐人国①在建木西，其为人人面而鱼身，无足②。
巴蛇食象，三岁而出其骨，君子服之，无心腹之疾。其为蛇青、黄、赤、黑③。一曰黑蛇青首，在犀牛西。
注释
①氐人国，《大荒西经》：“有互人之国。炎帝之孙，名曰灵恝，灵恝生互人，是能上下于天。”郭璞注：“人面鱼身。”
②其为人人面而鱼身，意思是此地的人是人的脸，鱼的身子，没有足。郭璞注：“尽胸以上人，胸以下鱼也。”
③其为蛇青黄赤黑，言此种蛇色彩驳斑，诸色并存。
译文
氐人国在建木所在地的西面，这个国家的人都长着人的面孔，鱼的身子，没有脚。
巴蛇能吞下大象，但是三年后才能排泄出大象的骨头，贤人吃了巴蛇的肉，就不会患心腹的疾病。 这种巴蛇的颜色是青色、黄色、红色、黑色混合间杂的。还有一种说法认为巴蛇是黑色身子，青色脑袋，在犀牛所在地的西面。
旄马〓匈奴开题之国
旄马，其状如马，四节有毛①。在巴蛇西北，高山南。
匈奴、开题之国、列人之国并在西北②。
注释
①旄马，其状如马，四节有毛，意思是旄马这种动物，它的形状像马，四条腿的关节上都长有毛。旄马，即豪马。
②匈奴、开题之国、列人之国并在西北，郭璞注：“三国并在旄马西北。”
译文
旄马，形状像普通的马，但四条腿的关节上都有长毛。旄马在巴蛇所在地的西北面，也就是一座高山的南面。
匈奴国、开题国、列人国都在旄马的西北方向。