东晋政权是西晋门阀士族统治的继续和发展。司马睿能在江南重建和中兴晋室，北方士族王导、王敦等琅琊王氏有着举足轻重的作用。王导（276—339）更是东晋政权的奠基人，当时被称为“江左管夷吾”。据传，司马睿刚到建邺，南方世家豪族骂他是北方“伧夫”，没有人看得起他。永嘉元年（307年）禊节（三月初三）这一天，当地有名望的世族大豪王导、王敦等人故意抬举他，前拥后呼，震惊了江南世族大豪，司马睿由此取得他们的支持。
永嘉之乱后，民族矛盾上升为社会主要矛盾，社会关系出现了新的变化。因此，在江左建立的东晋政权不仅是世族大豪专政的工具，同时也反映了汉民族利益的某些特征，所以“中州士女避乱江左者十之六七”。
三绝画圣顾恺之
顾恺之是东晋时期杰出的人物画家，字长康，小字虎头，晋陵（今江苏无锡）人。他家祖辈都是晋朝官吏，是书香人家。顾恺之很小就博览群书，显露才华。他能诗善赋，擅长书法，尤其精于绘画，是少年成名的天才艺术家。后人称顾恺之有三绝：才绝、画绝、痴绝。“才绝”是说顾恺之聪颖，多才多艺；“画绝”是说顾恺之擅长绘画；“痴绝”就是顾恺之对艺术研究专心致志的精神。
顾恺之作画，意在传神，其“迁想妙得”“以形写神”等论点，以及他所提出的“六法”，为我国传统绘画的发展奠定了基础。顾恺之的突出成就在于他的人物画以日常生活为题材，生动传神，形神兼备。他的画继承和发展了古代现实主义的优良传统，打破了以前那种以宗教题材为主的风气，成为中国艺术宝库里最宝贵的遗产之一。顾恺之的作品大都遗失，现如今保存下来的有《洛神赋图》《女史箴图》等摹本，一直被视为人物画作的珍品。
一代书圣王羲之
有书圣之称的东晋书法家王羲之，字逸少，号澹斋，琅琊（今山东临沂）人。历任秘书郞、宁远将军、江州刺史。后为会稽内史，领右将军，人称“王右军”“王会稽”。
王羲之从小酷爱书法，他7岁时就非常喜爱写字。传说他在走路、休息的时候，也不放过练习写字的机会。仔细揣摹字体的结构、架势和笔法，心里想着，手指也就不知不觉地在自己身上一横一竖、一笔一划地比划着。日子久了，衣服都被他划破了。他每天写完了字，总是要到自己门前的池塘里去洗刷毛笔和砚台。天长日久，池塘里的水都变成墨色的了。
王羲之小时候并不显得特别聪明，反而说话迟钝，没有人认为他有什么才能，只有当时吏部尚书周颉对他另眼看待。王羲之13岁时，去拜见周颉，适逢他大宴宾客。当时宴席上有一种十分珍贵的菜叫牛心炙，按照习惯，这种菜应该给最尊贵的客人吃。周颉因为非常喜欢王羲之，竞不顾所有在座的贵客，先割了一块牛心炙给他吃，众人大为惊奇。周颉独具慧眼，认为王羲之有奇才。此后王羲之才被人们所认识。
王羲之长大后，变得能言善辩，素性坦率，不拘礼节。当时太尉郄鉴想与王氏大族联姻，派人到王家挑选女婿。王羲之的伯父、东晋宰相王导把王氏家族中少年子弟都集中到东厢房里，让来人任意挑选。王氏所有少年子弟听说要来相女婿，个个都装出端庄严肃的样子。只有一人在东床上坦腹吃东西，好像什么事也没有听到。这人就是王羲之。于是郄鉴就把女儿嫁给了他。
王羲之出生于东晋王氏家族，王氏家族为士家大族，当时人传说：“王与马，共天下。”王羲之却不愿做官，因而在仕途上断断续续，好多次推辞不受。后来，扬州刺史殷浩与他关系很好，写信劝他任职会稽内史。因为会稽这个地方，山清水秀，可以娱人性情，他就答应了。王羲之曾经与谢安、孙绰等著名文人40多人，会集在会稽山阴（今浙江绍兴）游宴。这些文人在兰亭会上乘兴作诗，共得诗40首，编成《兰亭集》。王羲之挥笔疾书，为诗集作序，写成《兰亭集序》。这篇作品，共有28行324字，笔飞墨舞，气象万千，达到了高妙的艺术境界。全文以“之”字最多，计有20字，字字别开生面，无一雷同，是王羲之最得意的作品。历代书法家都推崇《兰亭集序》，认为是行书的绝代佳作。
据说，山阴地方有个道士很喜欢王羲之的书法，想请王羲之给写一本《道德经》，王羲之不答应。他听说王羲之最喜欢白鹅，常常摹仿鹅掌划水的动作，来锻炼自己的手腕，使手腕运起笔来更加强劲而灵活。道士有两只白鹅是鹅中精品，王羲之见之十分喜爱。道士见他喜欢此鹅，就提出以鹅换书。王羲之欣然同意，当场写好了一本《道德经》，交给了道士，带走了鹅。这就是后人传颂的“书成换白鹅”的故事。
还有一次，王羲之在蕺山见一老妇人，拿六角竹扇出卖，好长时间没有人买。王羲之提笔在扇子上书写了几个字。老妇人很不高兴，埋怨说：“你怎么在我的扇子上随便写字呢？这样谁还再买呢？”王羲之对老妇人说：“你只要说王右军写的，一把可以卖百钱。”老妇人不信，就照王羲之的话说了，果然有很多人都争着来买，竹扇很快卖光了。
王羲之的书法艺术，吸取了汉魏以来许多书法家的特点和精华，又摆脱了汉魏笔风，开辟了一种新的意境。他写的字体都有独到的功夫，笔势开放俊朗，结构又十分严谨，自成一家，对我国书法艺术的发展作出了杰出贡献。
北魏征伐柔然
东晋初年，拓跋部还是我国东北的一个游牧部落，相对比较落后，后来吸收了中原文化，逐步建立了封建经济制度。386年，鲜卑贵族拓跋焘建立了北魏，同时任用了一大批汉族士人当他的谋士，其中最有名望和谋略的就是崔浩。柔然也是一支游牧部族，经常南下进犯北魏，烧杀掳掠，威胁北魏边境的安全，严重干扰了北魏统一北方的计划。
429年，北魏太武帝拓跋焘打算讨伐柔然，但是却遭到朝廷上下一致反对，他们认为现在征伐柔然的时机还不成熟，而且会得不偿失，如果南朝借此偷袭北魏，后果不堪设想。但是唯独谋士崔浩赞成出兵征伐柔然，并一一驳斥了上述观点。于是在拓跋焘面前，崔浩同尚书令刘洁、左仆射安原、黄门侍郎赫连昌等人展开了激烈的辩论。其他几人都认为柔然是没有用的地方，那里的土地不够肥沃，人民没有什么教化，即使征服了柔然也没有什么用途，而是白费工夫。针对这样的观点，崔浩驳斥道：“这些观点是以前汉朝的老生常谈了，完全和现在的形势不符合，柔然以前就从属于我们国家，所以去征伐它使它重新臣服于我们是天经地义的。况且柔然所在的漠北草原水草丰茂，很适合放牧和种植，怎能说是不毛之地呢？应该是很有价值的土地。柔然是游牧民族，以前南方的汉人去攻打柔然，的确有很大的困难，当时确实遭到很大的损失，但是我们也是游牧民族，我们有针对他们的特有的战争策略，如果我们去攻打柔然应该没有问题的。况且，柔然多次来犯，骚扰边境，只要它一日存在，我们就一日不得安宁，而且还严重干扰了我们统一北方的计划，因此我们应该尽力征讨柔然。”
又有人反驳崔浩说：“征讨柔然是很大的军事行动，如果想保守这个军事秘密是不可能的，如果不能保守秘密让柔然知道而向北逃跑，我们岂不是白费工夫？况且，如果南朝乘机出兵来攻打我们，我们留下的军队可能无法抵挡，这样做会不会是赔了夫人又折兵？这样做是很危险的，所以还是不要去征伐柔然！”崔浩微微一笑说：“恰恰相反，如果不彻底摧毁柔然就无法抵御南朝。以前刘裕曾经攻占关中，留下爱子和几万精兵镇守，却全军覆没。但是现在情况不同了，现在我国国力强盛，南朝绝对不敢主动北上来犯我边境，依我看，即使我们主动把河南给他们，他们也难以守住，何况我们攻打柔然所需要的时间，他们还不足以赶到这里来攻打我们。所以南朝来犯的问题根本不需要过多地考虑。而柔然则不然，他们自恃边远，以为我们没有力量去讨伐他们，因此他们的防卫并不严密，只要我们乘其不备，将他们一举消灭，就能一劳永逸。”
拓跋焘听完了他们之间的辩论，下定了讨伐柔然的决心。以后事态的发展全部都在崔浩的预料之中，在征伐柔然的过程中南朝的军队并没有来进攻北魏。
淝水之战
东晋十六国时期，前秦在统一北方后，不断向南扩张，在攻占东晋梁、益二州后，相继占领了襄阳、彭城等地，急欲灭亡东晋，统一天下。
秦建元十九年（383年）七月，秦王苻坚自恃国强兵众，不听群臣劝阻，调集大军攻晋。八月，苻坚亲率步兵60万、骑兵27万、羽林郎（禁卫军）3万，计90万大军，在东西长达几千公里的战线上，水陆并进南下。但是，到了九月，后续部队凉州兵才到达咸阳，西路的蜀汉兵刚刚顺江而下，东路的幽冀兵才到达彭城，兵力极其分散。东晋王朝在强敌压境、面临生死存亡的紧急关头，一致主张抵抗。他们一方面缓解内部矛盾，另一方面积极部署兵力，制定战略战术方针，以抗击前秦军队的进犯。执掌朝政的宰相谢安，命谢石、谢玄、谢琰等率水陆军8万赴淮水一线抗秦；命胡彬率5000水军增援寿阳。
十月十八日，符坚之弟符融率秦前锋部队攻占了寿阳，俘虏晋军守将徐元喜。与此同时，秦军慕容垂部攻占了郧城。奉命率水军驰援寿阳的胡彬在半路上得知寿阳已被苻融攻破，便退守硖石，等待与谢石、谢玄的大军会合。苻融又率军攻打硖石。苻融部将梁成率兵5万进攻洛涧，截断淮河交通，阻断了胡彬的退路。胡彬困守硖石，粮草用尽，难以支撑，写信向谢石告急，但送信的晋兵被秦兵捉住，此信落在苻融手里。苻融立刻向苻坚报告了晋军兵少、粮草缺乏的情况，建议迅速起兵，以防晋军逃遁。苻坚得报，把大军留在项城，亲率8000骑兵疾趋寿阳。并派晋降将朱序到晋营劝降。不想朱序一心向晋，反将秦军情况密告谢石，并建议趁秦军尚未集中，迅速发起反攻，击败其前锋。谢石采纳其意见，命谢玄派猛将刘牢之率5000精骑，夜渡洛涧，袭击梁成大营，一举歼敌1.5万余人，斩梁成等10员大将。晋军士气大振，乘胜直逼淝水东岸。
苻坚在寿阳城楼望见对岸晋军布阵严整，又望见八公山上的草木，误认为那都是士兵，开始担心害怕起来。谢玄针对秦军上下离心、士兵厌战和苻坚急于决战的情况，派人来到秦营，要求秦军随后从淝水后撤，以保证晋军渡河决战。秦将都不同意后撤，但符坚想等待晋军渡河的时候袭击取胜，于是便答应了晋军的要求。符坚下令向后稍作撤退，本来内部不稳的秦军，一退而不可止，阵势大乱。朱序乘机在前秦军阵后大喊：“秦军败了！秦军败了！”前秦
军听了信以为真，于是纷纷狂跑，争相逃命。东晋军队在谢玄等人指挥下，乘势抢渡淝水，展开猛烈的攻击。苻融眼见大势不妙，骑马飞驰巡视阵地，想整顿稳定退却的士兵，结果马倒在地，被追上的晋军手起刀落，一命呜呼。前秦军全线崩溃，完全丧失了战斗力，晋军乘胜追击，一直到达青冈。
淝水之战，前秦军被歼和逃散的共有70多万。唯有鲜卑慕容垂部的3万人马尚完整无损。苻坚统一南北的希望彻底破灭，不仅如此，北方暂时统一的局面也随之解体，再次分裂成更多的地方民族政权。鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌等其他贵族重新崛起，各自建立了新的国家。苻坚本人也在两年后被姚苌俘杀，前秦随之灭亡。此战的胜利者东晋王朝虽无力恢复全中国的统治权，但却有效地遏制了北方少数民族的南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展创造了条件。