在晋国国力蒸蒸日上的同时，南方的楚国也在积极地实施北进战略。齐桓公与楚签订召陵之盟后，楚国北进势头受到扼制。但是，齐桓公去世之后，楚国又继续北上，势力发展很快。宋襄公想继齐桓公成为中原诸侯新的霸主。泓水之战中却被楚军打得大败。之后，中原诸侯群龙无首，便纷纷倒向楚国，除齐国以外，宋、鲁、曹、卫等国都先后南下与楚国订立盟约，楚国逐渐显露出要成为诸侯新霸主的趋势。不过，楚国毕竟是南方“蛮夷”建立的国家，在当时中原诸侯当中，总是有比较强的鄙视楚国的心态，随着晋国力量的日益强大，一些诸侯就不去楚国朝贡，而与晋国结为盟国。
公元前633年冬，楚国联合陈、蔡、郑、许四国军队包围了亲晋叛楚的宋，宋向晋求援。晋文公采纳大臣狐偃的计策，先进入楚国在北方的盟国曹和卫，引诱楚军北进。为了对付楚，晋还拢齐、秦，结成盟国然后整军在城濮与楚军对峙。战斗开始前，晋文公主动退避三舍，将军队后撤了70里，这样既麻痹了楚军的统帅，又激励了晋国军人同仇敌忾的士气。公元前632年4月，晋军与楚军在城濮进行决战。晋军一方，有齐、秦、宋等国军队前来助战，楚军一方，则有陈、蔡等国的军队参战。战斗开始后，晋军首先向楚军的右翼陈、蔡两国军队发动攻击，很快就将楚军的这一翼击溃。与此同时，晋军一部伪装成主力向后败退，楚军左翼不知是计，孤军深入追击晋军，失去了中军的支持，在半路遭到晋军主力的拦腰截击。佯装败退的晋军这时也反扑回来夹击楚军左翼。子玉见左右两翼都被晋军击败，急忙下令收兵，这才保全了楚国的中军。城濮之战以晋国大获全胜而告终。晋军共活捉楚军千余人，还缴获了楚军战车100辆及大量军事物资，在城濮休整了三天之后，班师回国。城濮之战后，晋文公在践土与诸侯会盟，参加的诸侯有鲁、宋、齐、蔡、郑、卫等国，周襄王也前来参加。在接受了晋国所献大量战利品之后，襄王册命晋文公为“侯伯”，承认他为诸侯的霸主，晋文公与诸侯签订的盟约则规定：“皆奖王室，无相害也。”这年冬天，晋文公又再度与诸侯在温会盟，周襄王受晋邀请再次赴会。城濮之战后，晋文公的霸主地位迅速确立。公元前628年，晋文公去世，晋襄公即位。襄公也是一位勤于政事的国君，另外，文公虽死，但是辅佐文公成就霸业的大臣大多健在，因此，晋国的霸业并没有随晋文公的死而宣告终结。这是与齐桓公霸业不同的地方。
秦霸西戎
与晋文公相比略晚，秦穆公在西方建立了自己的霸业。秦人为嬴姓，本是生活在我国东部地区的一支古老部族。相传秦人的始祖大业是女修吞下玄鸟之卵后生下的，这与商人的起源非常相似。周孝王时，秦人祖先非子为朝廷养马有功，被赐封邑在秦，号秦嬴，这是秦人称秦的开始。平王东迁成周，秦襄公参与护送，被平王由西垂大夫升为诸侯，还特别赐命说：“戎无道，侵夺我歧、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。这给了秦国在西部地区很大的拓展空间。自此以后，秦国得以跻身于诸侯之列，享受了与诸侯同样的通使聘享之礼。
秦穆公统治期间，是秦国发展的一个重要时期，他十分注意从其他国家引进人才，其中最著名的有百里奚、蹇叔、由余等人。秦穆公在这些谋臣的帮助下，使秦国的国力获得了很大的发展。当晋文公在中原与楚国争战时，秦国的力量对于晋、楚双方而言，都具有举足轻重的作用。但是，秦穆公称霸的道路最不平坦。当秦国势力逐渐发展的时候，与其隔河相望的晋国也迅速强大起来，并始终控制着秦国通向中原的咽喉桃林塞，使秦国难以在中原发挥更大的影响。晋文公称霸的时候，秦穆公知道难与晋国争锋，因此始终保持着比较谨慎的外交策略。晋文公去世后，秦穆公开始向东部扩展势力。公元前627年，秦穆公派轻师远征郑国，因为走漏了风声，只好在灭了滑国以后班师回国。当秦军路过晋国的崤山谷地时，遭到了晋国军队与姜戎的伏击，全军覆没，三名主帅也被晋军生俘。这就是彻底粉碎了秦穆公东进梦想的崤之战。以后，秦国为了报这次全军覆没之仇，曾几次派兵进攻晋国，但是双方互有胜负，秦国始终不能打通其东进的道路。
秦穆公无法东进，使将进攻的矛头转向西部的各戎狄部落。他首先设计将投奔到西戎的晋人由余留在了秦国，给自己做谋士。由余在西戎部落住了很多年，对于这一地区的民风及山川险要了如指掌。在由余的帮助下，秦穆公在西戎地区的发展非常顺利。《史记·秦本纪》记载，短短五六年的时间，秦穆公就“益国十一，开地千里”，在西部建立了自己的霸业。连周襄王也专门赏赐金缎表示祝贺。
楚庄王问鼎
楚庄王时期，楚国终于在中原建立了霸业。公元前621年，秦穆公与晋襄公先后去世，晋国与秦国长期为敌，双方的力量都相对有所削弱，这为南方的楚国向北方发展势力提供了非常有利的时机。楚穆王时，灭掉了楚国周围的江、六、蓼等小国，为下一步的称霸活动打下了坚实的基础。公元前613年，楚庄王继位，他提拔平民出身的孙叔敖为令尹（相），兴修水利，发展经济，使农工商贾各守其业。在政治上则注意选用旧贵族，借以巩固统治集团的群体力量，楚国的国势日益强盛。与此同时，晋国的力量却正在衰退，晋灵公的统治昏庸残暴，大臣们也不思进取。公元前606年，楚庄王进攻伊洛一带的陆浑之戎，将军队一直开拔到东周附近，“观兵于周疆”，向周王炫耀武力。周定王派大夫王孙满前去慰劳，楚庄王却趁机向王孙满询问周王室所藏九鼎的重量，王孙满回答说：鼎的大小轻重在于德而不在于鼎本身。铸造九鼎开始，鼎不断随着明德的人迁移，历经夏、商、周，所以德行如果美善光明，鼎虽小，却很重。如果奸邪昏乱，鼎就是巨大，也还是轻的。上天赐福给明德的人，都有一定期限。周成王把九鼎定在郏駁，曾占卜向上天询问，结果是传世30代，享国700年。这是上天之命，周朝的德行虽然衰减，但天命未改。鼎的轻重，不可以随便询问。”楚庄王听了王孙满的一番言语，知道周在诸侯中还有相当影响，所以不敢轻率攻周。
公元前597年，楚庄王再度北上，进攻晋的盟国郑长达三个月之久，郑国只好向楚国投降。晋国派苟林父为元帅，领军前来救援，听说郑国已经与楚国达成和议，就准备撤军回国。但是晋国的一些将领不同意就此罢手，中军副将先谷，擅自率领自己的军队渡过了黄河，其他的将军有的想撤，有的想进，苟林父不敢让先谷孤军深入，只好率领全军渡过了黄河。晋军与楚军在邺发生战斗，由于晋军内部进退意见不一，导致全军指挥失灵，被楚军打得大败，溃退的晋军争相渡河逃跑，不是死在楚军之手就是淹死在河里。邺之战后，楚国声名大振，晋军轻易不敢与楚军争锋。公元前594年，楚军又围宋国，宋向晋国求救，但晋国的大臣们都反对出兵。宋国坚守长达九个月，也没有盼到晋国的救兵，只好向楚庄王投降。这时，中原诸侯见晋国胆怯，楚国势大，便纷纷与楚国签订盟约。楚庄王继晋文公之后，终于在中原建立了楚国的霸业。公元前591年，楚庄王去世。公元前589年，继位的楚共王在蜀（今山东泰安西）大会诸侯，包括秦、齐等大国在内的十四个诸侯国参与了会盟，显然，这是楚庄王霸业的继续。
“弭兵”运动
《左传·襄公二十七年》记载当时人评价这四个大国的关系是：“晋楚齐秦，匹也。晋之不能于齐，犹楚之不能于秦。”正是在这种情势下，消除战争，争取和平的“弭兵”运动开始出现。
春秋时期一共有两次“弭兵”运动，都是由宋国倡导的。宋国介于晋、楚两大国之间，饱受晋楚之间连年战争的摧残，这时见晋楚两国势力均衡，谁也不敢发动战争，就率先出来倡导和平。公元前579年，宋国的大夫华元约晋楚在宋国的西门外订立了和平盟约。盟约除规定双方不得再交兵外，还强调如果一方受到侵害，另一方要予以支持。这就是第一次“弭兵”运动。不过，这一次盟约所换得的和平十分短暂。仅仅过了四年，晋楚就为了争夺郑国而爆发了鄢陵之战。公元前546年，宋国的大夫向戌再一次倡导和平。这时，晋六卿争权激烈，无暇外顾；楚国则由于其东部吴国的入侵而疲于奔命，也没有北进的企图。因此向戌这一次提出弭兵，受到了晋楚两国的积极响应；这一次弭兵除晋、楚两国参加外，还约请了齐、秦、鲁、宋、郑、卫、曹、许、陈、蔡、邾和滕等十二个国家的诸侯到会。会议确定晋楚两国同为霸主，晋的服国要服楚，楚的服国也要服晋，除秦、齐之外，所有的小国都要向晋楚两国同时纳贡。这次弭兵以牺牲小国的利益实现了和平。从此以后，大国忙于内部纷争，不愿对外开战；小国虽然需要同时提供双份贡物，但慑于晋楚两大国的武力，另外，相对于连年战争而言，毕竟所受的损失要少得多，因此，各诸侯都非常欢迎这次和平，春秋时期中原地区的大战至此基本结束。
延续100多年的春秋中期大国争霸战争，终以“弭兵”休战而告结束，根本原因是当时的大国谁也不占有绝对优势，但宋国的积极倡导也起了重要作用。宋国积极倡导“弭兵”有其具体原因。旷日持久的战争带来普遍灾难，当时人说：“兵，民之残也，财用之蠹，小国之大茁也”。而对中小国家，特别是对夹在大国之间的宋国和郑国带来的灾难最为惨重。宋、郑这样的国家，从晋则楚伐之，从楚则晋伐之，只能忍辱苟且。因此宋国倡导“弭兵”不遗余力。
“弭兵”会议后北方没有发生大规模战争，政局却发生着深刻演变。各主要国家都出现政权下移大夫执政的现象。各国执政的大夫都是在与国君斗争和相互斗争中夺取权柄的，具体情况又各不相同。执政大夫有卿族和公族之分。卿族是卿士同族的子弟，多数与国君有姻亲关系，但不是国君的同族。公族是国君同族的子弟。晋、齐两国是卿族大夫执政的典型。鲁、郑两国则是公族大夫执政的典型。
春秋后期大夫执政是一种历史潮流，一定程度上得到人民的支持。孙武认为，晋六卿中赵、魏、韩三家亩制大，租税较轻，比较节俭，因而得到人民支持。晏子说，齐国的陈氏用大量器借出粮食，以小量器收回；将山上的木材和海边的鱼盐运到市场出售，售价不高于山上和海边，民归心于陈氏。鲁昭公被赶出去后，住在晋国的乾侯（今河北成安东南），八年后死于乾侯，鲁国民众没有一点反应。史墨分析原因说：“鲁君世从（纵）其失（佚），季氏世从其勤，民忘君矣”。叔向说郑国的罕氏为“民之归也”。孔子说子产是“惠人也”。可知各国的大夫执政，一般比较注意争取民心，与国君执政时相比，政治较清明。
吴越相争
春秋霸业的余绪是东南地区的吴、越争霸。吴、越都是长江下游的国家。吴与周同姓，越则是土著国家。春秋时期，吴国的都城在吴（今江苏苏州），以此为中心，主要拥有今江苏中部、南部及安徽东部的一些地方。越国都城在会稽（今浙江绍兴），以此为中心，主要占据着今浙江北部一带。
春秋中晚期以后，晋国为了与楚国对抗，扶植吴国对付楚国；公元前514年，阖闾在楚国亡臣伍员的帮助下夺得王位，即位后重用伍员为行人。楚国对伍员有杀父灭族之仇，因此伍员积极为阖闾出谋划策，不断侵入楚国。楚国自昭王继位以后，“无岁不有吴师”。公元前511年，吴攻楚，先伐夷、潜及六，又围弦及豫章，形成了很大的声势。可是等楚国集合大军到来时，吴国的军队早已班师回朝了。公元前506年，阖闾亲率吴军，联合蔡、唐两国军队共同伐楚。在蔡人的带领下，吴军沿淮水乘船西进，在淮駃弃舟登岸，自豫章出发与楚军夹汉水相望。两军先后进行了多次交锋；从小别山一直打到大别山，楚军均遭败绩。最后，吴楚两军在柏举会战；楚军经过三次失败，已经毫无斗志，很快就土崩瓦解。吴军紧随楚军长驱直入，一连打了五个胜仗，最后一直攻下了楚国的都城郢（今湖北江陵）。伍员为父兄报仇，掘开楚平王的坟墓，鞭尸三百。楚昭王仓皇出逃，先入云中，后来逃到郧邑，最后又投奔了随国。
楚国的大臣申包胥到秦国求来援兵，秦、楚联军一起向吴军发动攻击，在沂、军祥、麇等地连败吴军，还灭掉了吴国的盟国唐国。而越国也趁吴军都在楚国的机会，在后方骚扰吴地。这时，吴国内部发生内乱，阖闾的弟弟夫概王想自立为王，阖闾赶忆回国，将夫概王击败。这样，楚国在秦国的帮助下又重新立国。吴国虽然撤军，但其军事力量仍然很强，为了避开吴军的锋芒，楚国将都城从原来的郢北迁至都。
公元前496年，越王允常死，其子勾践继位，吴王阖闾趁机攻击越国，报复当年伐楚时越国在后方的骚扰。双方在梢李发生激战，吴王阖闾在战斗中被戈击伤，一个脚趾被砍掉，因伤重死在回师的路中。阖闾的儿子夫差继位后，时刻不忘越国的杀父之仇，公元前494年，夫差率领大军向越国发动了进攻。双方军队在夫椒会战，吴军一举击败越国军队，并深入到越国境内；越王勾践只剩下5000名甲士，困守在会稽山上，只好向夫差“卑辞厚礼”请求和解。夫差战胜越国之后，便想到中原称霸。他不断地进军北方，先后征讨了陈、蔡、鲁、齐等国。正当夫差志得意满的时候，越王勾践却在“卧薪尝胆”，重用谋士范蠡、文种等人，经过“十年生聚，十年教训”的准备，使越国的力量逐渐恢复并日益壮大起来，并与楚国联合共同对付吴国。公元前482年，夫差再次北上中原，到黄池与晋定公会盟，与晋国争夺霸主地位。勾践趁吴国精锐军队悉数北上的大好时机，发动了征讨吴国的战争。越军长驱直入，一举击败了吴国的留守军队，还杀死留在国内的吴国太子。远在黄池的夫差得到消息，匆忙与晋定公举行盟会，满足了一下“主盟”的心愿，随后就率大军兼程返回吴国。公元前478年，吴国发生重大灾荒，勾践认为最后消灭吴国的时机来到，率领大军向吴国发动攻击。战争进行得十分激烈，越军两度攻打吴国的都城姑苏，一直到公元前473年，才最终攻克了这座城池，吴王夫差自杀，吴国灭亡。
越王勾践灭吴之后，也开始了北进称霸的征程。他率军渡过淮水，与齐、晋等国在徐州会盟，还向周王进献了礼物，周元王也派使者到会赐命越王勾践为侯伯。勾践回国之后，将淮上的土地全部分给了楚国，将吴国侵占的宋国的土地归还给宋，又将泅水以东方圆百里的土地划归鲁国。一时间，越国军队横行于江淮之间，东方诸侯都派使者前来朝贺越王勾践，勾践于是自号为霸王，成为最后一名建立霸业的诸侯。从时间上看，勾践称霸时已经进入战国早期，但是他的这些征战事迹，都是春秋时期诸侯霸业的延续。
战国争雄的形成