左宗棠（1812—1885），汉族，字季高，一字朴存，号湘上农人。晚清重臣，军事家，政治家，著名湘军将领，洋务派领袖。左宗棠少时屡试不第，转而留意农事，遍读群书，钻研舆地、兵法。后竟因此成为清朝后期著名大臣，官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯。左宗棠一生见证了太平天国运动、洋务运动、镇压陕甘回变和收复新疆等重要历史事件。
左宗棠自幼聪颖，14岁考童子试中第一名，曾写下“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人”的对联以铭心志。
左宗棠1832年（道光十二年）中举。1851年（咸丰元年）太平天国起义后，他先后入湖南巡抚张亮基、骆秉章幕，为抗拒太平军出谋划策。为抓住展示才能的时机，他经常为一件小事而与人发生争执，但在当上巡抚、官及三品时，他的脾气却越来越小。“穷困潦倒之时，不被人欺；飞黄腾达之日，不被人嫉”这句著名的话就是他说的。1856年，因接济曾国藩部军饷以夺取被太平军所占武昌之功，他被命以兵部郎中用。1860年，太平军攻破江南大营后，左宗棠随同钦差大臣、两江总督曾国藩襄办军务。他曾在湖南招募5000人，组成楚军，赴江西、安徽与太平军作战。1861年，太平军攻克杭州后，他由曾国藩疏荐任浙江巡抚，督办军务。1862年（同治元年），中法混合军组成，称常捷军，左宗棠扩充中法混合军，先后攻陷金华、绍兴等地，升闽浙总督。1864年3月，攻陷杭州，控制浙江全境，论功，封一等恪靖伯，随后奉命率军入江西、福建追击太平军李世贤、汪海洋部，至1866年2月攻灭于广东嘉应州（今梅县）。镇压太平天国后，倡议减兵并饷，加给练兵。1865年升任闽浙总督。1866年上疏奏请设局监造轮船，获准试行，即于福州马尾择址办船厂，派员出国购买机器、船槽，并创办求是堂艺局（又称船政学堂），培养造船技术人才和海军人才。旋改任陕甘总督，推荐原江西巡抚沈葆桢任总理船政大臣。一年后，福州船政局（又称马尾船政局）正式开工，成为中国第一个新式造船厂。1867年11月，奉命为钦差大臣，督办陕甘军务，率军入陕西攻剿西捻军和西北反清回民军，镇压了陕甘回民起义，他为晚清作出了巨大的贡献。
光绪十一年（1885年）7月27日清晨，74岁的湘人左宗棠停止了呼吸。他是在福州北门黄华馆钦差行辕任上去世的。他一死，意味着大清王朝最后的顶梁柱倒下了，这大厦还能维持多久？
接到丧折后，慈禧太后的心情是复杂的。“中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，言犹在耳，可左宗棠走了。走了也好，这个汉人太强硬，太无拘束，甚至在万寿圣节也不参加行礼。但态是要表的，要不然还会有谁去为朝廷卖命呢？于是慈禧诏谕立即派发各省：追赠左宗棠为太傅，恩谥“文襄”，赏治丧银三千两。
就在慈禧太后下达诏谕后的一个夜晚，福州暴雨倾盆，忽听一声雷响，东南角城墙，顿时被撕裂一个几丈宽的大口子，而城下居民安然无恙。老百姓说，左宗棠死了，此乃天意，要毁我长城。
左公行辕标着“肃静”、“回避”字样的灯笼，左宗棠死了，原来的灯笼已被罩以白纱的长明灯代替，沉重的死亡气息，压得人透不过气来。这盏盏白灯，宣告着时代强音的终结，这是一个奋起抗争、抵御外侮的时代，左宗棠是中流砥柱。而拥有“二等恪靖侯、东阁大学士、太子太保、一等轻骑都尉、赏穿黄马褂、两江总督、南洋通商事务大臣”等七个头衔的左宗棠，这个风光了半生的男人，随着他生命的终结，退出了历史舞台。
左宗棠的死，让列强松了一口气。
左宗棠的死，让法国人放松了。他们在攻占台湾岛，他们的军舰还在东海耀武扬威。左宗棠与他们摆开了决战的架势，发出了“渡海杀贼”的动员令。他们吃过左宗棠的大亏，知道他是雄狮。一头狮子领着一群羊，个个是狮子；而一群狮子被一头羊领着，个个就成了羊。左宗棠一死，便群龙无首了。
左宗棠的死，让英国人的恐惧感消失了。英国领事在上海租界竖有“华人与狗，不许入内”的牌子，左宗棠发现，令侍卫将其立即捣毁并没收公园，逮捕人犯。左宗棠端坐在八人抬的绿呢大轿中，身穿黄马褂，头戴宝石顶戴，三眼花翎，手执鹅扇，面容饱满，威严无比。只要他进入租界，租界当局立马换上中国龙旗，外国兵警执鞭清道。左宗棠死了，就不需要对中国人那么恭谨有加了。
左宗棠的死，让俄国人感到，中国再没有硬骨头了。左宗棠把他们从新疆赶走，把他们侵占的伊犁收回，甚至用兵车运着棺木，将肃州行营前移几百公里于哈密，“壮士长歌，不复以出塞为苦”，准备与俄军决一死战。左宗棠一死，没有什么可阻拦他们了。
其实，在大清朝内部，更有人希望左宗棠死，这个人就是李鸿章。一个月前，他在天津与法国签订《中法会订越南条约》，这是中国军队在战场上取得重大胜利之后，签订的一个地地道道的丧权辱国条约，是世界外交史上空前绝后的奇闻。左宗棠领衔反对，说“对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事”，还说“李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名”。全国舆论哗然，群情激愤，弄得李鸿章狼狈不堪，李鸿章认为这个湘人不懂中国国情。李鸿章决定拿左宗棠的下属开刀，杀鸡给猴看，指使亲信潘鼎新、刘铭传等陷害“恪靖定边军”首领王德榜等，将他们充军流放。左宗棠上书为属下鸣冤叫屈，眼看就要翻过案来，但是，左宗棠死了，主战派的旗帜倒了，躲在京城的李鸿章面对这个与自己争斗了三十多年的政敌的死亡，终于松了一口气。他再也不用顾忌，可以放肆地弓着腰在列强面前周旋，抖抖索索地在不平等条约上签字画押了。
死，对于死者来说，是结束，但对活着的人，是一种绝望的痛苦。大清的中兴重臣，林则徐、曾国藩……一个一个地死了，茫茫九州，哪里还听得到复兴的呐喊？大清气数尽了。
左宗棠死了，有人幸灾乐祸，躲在阴暗角落里窃笑不止，反证了死者的强势和伟大。左宗棠是真正的英雄，是爱国者，在民族危亡的时刻，能拍案而起，挺身而出，他这样的行事风格势必会触犯一些人的私利。有些人要保家卫国，有些人要侵城掠地，而有些人甘愿当亡国奴，他们怎么会不惧怕他呢？中国历史上，能够所向披靡，铁腕收复大片国土的，有几人？苏武饮血茹毛，威武不屈；张骞关山万里，沟通西域；班超投笔从戎，西戎不敢过天山；祖逖（tì）闻鸡起舞，击楫中流；史可法慷慨殉国，魂傍梅花……他们留下的是一段段荡气回肠的故事，是仰天长啸的悲壮，是可歌可泣的精神，是让后人无限的敬仰和唏嘘，而没有谁比得过左宗棠——为后人收复了占国土六分之一的大好河山，留下任我们驰骋的广袤疆场。于是有人认为，左宗棠乃千古一人。
左宗棠是一位杰出的爱国主义者。在反对外国侵略的斗争中，他威武不屈，毫无奴颜媚骨，表现出崇高的民族气节。为了捍卫国家主权，维护民族统一大业，他勇赴国难，虽“马革桐棺”在所不计。左宗棠的这种以天下为己任，不顾个人荣辱生死的献身精神，在晚清封疆大吏中实属独树一帜，绝无仅有。近代中国对外战争中两次重大的军事胜利——收复新疆和镇南关大捷，都与左宗棠的名字紧紧相连。在中国民族解放运动的丰碑上，应该镌刻上左宗棠的英名。
左宗棠又是一位励精图治、顺应历史潮流的改革者。为了达到富国强兵的目的，他勇于开拓进取，力主向西方学习，成为中国早期近代化运动的倡导者和推动者。在推进近代经济发展、加强近代国防和培养新式科技人才方面，都作出了巨大的贡献。
左宗棠还是一位重民主义者。他深悉“民为邦本”的真谛，为官之后，每到一地都关心民瘼，注意爱惜民力，为民兴利除弊，并引导民众发展近代工商业，使传统民本主义思想放射出时代光彩。但是，民本主义又有其历史的局限性。它从统治者的长治久安出发，必须服从于皇权。因此，当皇权受到来自农民起义的威胁时，左宗棠又义无反顾地血腥屠杀敢于造反的民众，犯下了严重的历史罪过。
正是这个注重经世致用而不是娴熟八股的人，承担起了匡复社稷的重任。左宗棠的存在，深邃地透射出民族之魂。左宗棠精神、左宗棠人格，典型又真切地体现了中国传统文人精神的精髓。可以说，左宗棠以他全部的生命之火将自己塑造为传统文人的精神典范。