胡雪岩的人生事业因“官”而起 ，也因“官”而衰。李鸿章等人从左宗棠的“后方”下手，先动其根基再消其势力。而左宗棠的“根基”和“后方”恰恰正是胡雪岩。因而胡雪岩从巅峰顷刻坠入谷底，竟无回转的余地。不过他在落魄中的磊落与坦然，仍然让世人赞叹不已。
——作者题注
如意算盘
左宗棠平定西北，胡雪岩立了大功。论功行赏，在左宗棠的力保下，胡雪岩得以为正一品，戴上顶戴，成为赫赫有名的“红顶商人”。朝廷又赏他穿黄马褂，骑上马绕皇城转三圈儿。
因为左宗棠功高盖世，朝廷有意留他在京城，入阁拜相，与恭亲王等一起共持朝政。
不过左宗棠口没遮拦，心直口快，得罪了不少人。不久东宫太后慈安突然过世，左宗棠听说，匆匆忙忙上朝。一入守值房，见恭亲王等一班大员都已到来，正等着召见。问及东宫太后死因，说是突然生病，抢救不及而死。
左宗棠搓着手，在守值房来回走动，边走边说道：“怎么会呢，昨天中午上朝，还见她好端端的，晚上就暴病身亡，不可能！不可能！”
左宗棠是有口无心，旁边听着的大员们却替他捏了一把汗。
原来东西宫早有不和。咸丰帝逝时，替心慈面善的东宫太后慈安着想，给她留了一道手谕。手谕中说，西宫太后慈禧心狠手辣，先皇实在担心她早晚会乱了朝政，祸害宫廷，所以特留手谕一封。若遇非常情况，由东宫太后召集群臣宣读。见此手谕，则人人可得西宫太后而诛之。
西宫因为当时派人听了壁角，知道先皇给东宫留过一道手谕。不过她并不知道手谕上到底说的什么。十几年来，西宫一直为此惴惴不安，同时也非常嫉妒先皇对东宫的厚爱。
但是她表面还是对东宫一片和气。东宫毕竟是妇人心肠，架不住慈禧的花招，就把先皇的手谕拿了出来，让慈禧看后，当面把它焚烧了。并发誓从此后亲如姐妹，共同管理好朝政。
慈禧表面上感激慈安所为，暗地里却派人下了毒手。
满朝文武都知道慈安绝非暴病身亡，但是谁都噤若寒蝉，讳莫如深。惟独左宗棠不知就里，说了上边的话。
可是早有太监报了上去。慈禧知道左宗棠是个骡子脾气，有口无心，说话归说话，却绝无深意，但是老让这么一个没有遮拦的家伙留在朝中，早晚免不了会闯祸。于是就借了机会，外放左宗棠为两江总督。
左宗棠外放，最高兴的是胡雪岩。这时候胡雪岩正联合了丝商，要与洋人抗衡，不让洋人随意左右中国市场，占中国人的便宜。
胡雪岩想借两江总督之名，让左宗棠发布一纸文告，提高外商购买丝茧的捐税。
洋人托了海关总税务司英国人赫德，前去游说胡雪岩。
洋人提出，可以给胡雪岩每年八十万的佣金，让他代理收购。条件是价格上一定要替洋人做些考虑。
佣金数目相当可观，不过胡雪岩的心思已经不在这里。他希望洋人能根据需要，尽量加足价码。
胡雪岩知道，十年以来，丝茧的价格年年都在攀升。所以洋人要想收购，起码也不应低于前五年的平均价。
赫德知道胡雪岩的想法已定，更改的可能不是很大，就只好起身告退了。
胡雪岩见洋人被自己这么一卡，就着急上门了，心里甚是得意。
“应春，我看现在逼上一逼，洋人一定会依了咱们的要求。”
“你是说咱们今年的丝不卖？”古应春担心地问道。
“正是，等到明年，也该咱们卖个好价钱。”
“雪岩，”古应春提醒道，“按照惯例，到年关前，至少也得卖去七成，不然资金周转不灵呀。”
“没关系，应春，我算了算，钱庄这边，咱们几个大户的钱只要不取款，年关总还是可以过去的。”
“赶松不赶紧，但愿别遇到什么意外。”
老天保佑，这一个年关，总算平安过去。洋人依然扳价很紧。胡雪岩来了气，联合了几个内地缫丝厂，紧赶慢赶，把头年的剩茧处理了一大半。
洋人沉不住气了，频频派人打探胡雪岩的口风。胡雪岩回话很明确，除非答应了所提的条件，否则一根丝也甭想捞着。
一转眼又到了收丝茧季节，胡雪岩眼看着自己布下的计划已经快有结果，就又投进去一百多万两银子，把市面上的丝茧全部收回库里。巴望着这么熬上一熬，会有一个圆满结果。
困鹰遭折翅
这时候却又起了波折，南方海疆战事又起。
战事的起因还得从太平军讲起。
太平天国后期，刘永福率领一支起义军驻扎在中越边境，起名“黑旗军”。太平军节节败退，刘永福坐守观望，朝廷见他们既不反抗官府，也不投顺官府，也就任其发展。
这支军队自己垦荒，自己筹粮。
当时法国人窥视越南，就在越南小朝廷内策反。越南国王派人向清廷求援。刘永福得到消息，就向官府联系，愿意代表官府前往帮助越南平定反叛。
朝廷起了歪心，心想黑旗军出征越南，胜了，就说是朝廷所派；败了，也正中朝廷下怀，可以不费吹灰之力，借刀杀人。
没想到越南内部的反叛镇压下去了，法国却出兵干预了。一直把黑旗军赶回了中越边境，再往前追，就是侵犯中国国土了。
这时朝廷才慌了手脚，忙从广东、广西抽调兵力，前去拦截法军。
越南朝廷在法国的唆使下发表声明，宣布脱离中国的保护。法国借机挑衅，扬言中国干预了法国的事务，要与中国一战。
朝廷内又分成了主战、主和两派。左宗棠力主作战，李鸿章表面作公正之论，其实谁都知道他是主和。不久主张作战的论调占了上风，于是朝廷又把这一重任交付了左宗棠，说外国人怕左宗棠，只要左宗棠亲往，洋人必败。
左宗棠匆忙把胡雪岩招到江宁，要他准备好四十万银两，让人马先开动了。
跟了左宗棠这么多年，胡雪岩从来没让左宗棠失望过，所以养成了左宗棠的这个脾气。
左宗棠见胡雪岩微露难色，便问：“有什么困难吗？”
要是胡雪岩答一声“是的，确实有困难”，或许左宗棠会另做考虑。
不过胡雪岩总不想让老帅失望，所以就答道：“请左大人放心，我会尽力想办法。”也是长年相沿养成的习惯，胡雪岩总想事事做得满意。可是很快他就发现，事事满意是不大现实的。
首先是各地钱庄的钱业，古应春早提醒他内有积弊，希望胡雪岩能下个决心整治一下。
胡雪岩倒不是没有决心。他总是觉得大家一起做搭档惯了，因为档手中饱了几万两银子，就轻易把他撤换掉，不是上策。
古应春问他怎么样才是上策，胡雪岩总是笑而不答。等事情一忙起来，这事也就忘了。
不承想漏子就从这里开始扯开。
上海的档手老宓因为胡雪岩做出了一番花团锦簇的事业，煞是羡慕。于是就动了脑筋，私自抽了五十万两银子，与自己的表兄合伙做生意。事有凑巧，他这位表兄也是做沙船生意，也正好赶上一场大风浪，把五十万两银子全泡进了大海。
古应春早有察觉，所以才提醒胡雪岩警惕。胡雪岩拖到现在，急等用钱了，算过来算过去，也就是这里还勉强能挤出四十万来。
老宓的想法，五十万赔了，只要自己日后勤恳，总还能有一天替老板赚回这钱的。
要是按平常的算法，这个想法也不是不能实现的。现在胡雪岩突然张口要五十万，老宓一下子慌了手脚。只得推说其他钱庄拆借，一时凑不齐，需要延宕三五日才行。
延宕三五日倒也无不可。这时候屋漏偏逢有雨，坏事接二连三地赶来了。
左宗棠与李鸿章不合，由来已久。中法战事一开，李鸿章一门的人便动起了脑筋。
他们知道左宗棠这二十年来，行军作战，全靠了胡雪岩为他置备军械，筹措粮饷。没有胡雪岩，左宗棠就犹若没了左右膀。
现在战事一开，李鸿章力主议和，却碍着有个左宗棠在，便不愿多开口。
门下人早已心领神会，要攻倒左宗棠，须先攻倒胡雪岩。于是就存了心思，要找个机会，打胡雪岩一个闷棍。
这时李鸿章的门下盛宣怀正到了上海，见到上海道邵友濂，便向他密商此事。邵友濂说这不难，不过得挑个好机会。
好机会终于来了。胡雪岩经手的洋款，正好到了每年该还款的日子，数额为八十万两。
邵友濂却推说备江海关协饷未到，须再等二十天方可。
换了日子，胡雪岩会禀告左宗棠，让他出面，责令邵友濂不得延期就是。偏偏现在胡雪岩是在替左宗棠办事，不愿意让左帅觉着自己在向他诉苦。心里存了这个想法，胡雪岩只好自己另外找办法。不求人的法子只有一途，就是卖掉积存的蚕丝。其实胡雪岩已经在蚕丝上吃了一个大亏，只是他不知道而已。
就在左宗棠外放，胡雪岩为蚕农考虑，联合起来抵制洋商时，西方正经历一场经济危机，生产能力迅速下降。
洋人的代理商业在此前一年里知道了这个消息，所以他们才能沉得住气，挺了两年没有买一束丝。
国内当时交通和通讯不发达，胡雪岩根本不知道这一消息。毫无疑问，胡雪岩吃的这个亏很大。
洋人见胡雪岩找上门来，说话就十分硬气。说买丝可以，但必须六折，否则一根不买。
两千万两的丝，六折就只能卖到八百万两，胡雪岩登时如坠冰窖。
这时李鸿章的门人也已派人到市面上造谣，说胡雪岩已经破产，钱庄马上就要倒闭。
第二天一大早，阜康钱号门口就排起了提款的长队。钱庄的档手老宓无奈，只好硬着头皮开门，兑了大半天款子。到了下午三时，只好上板关门，上海的钱庄倒闭了。
发生挤兑之时，胡雪岩正在回杭州的船上。他原打算回到杭州，用那里钱庄的余额，先交了到期的洋款。等他船刚靠岸，上海挤兑的消息便已经传来。
此时德馨任浙江藩司，德馨与胡雪岩一向友好。每年岁末，德馨回京省亲之时，胡雪岩必垫支足银，关与德馨，让他备用，以回京各处打点。
德馨听说上海阜康倒闭，便料定杭州阜康一定要发生挤兑。消息是傍晚传来的。德馨忙叫来了两名心腹。
“你们到库中提二万两银子，马上送到阜康。”
库府账户不知就里，也就匆匆忙忙付了。
第二天一大早，德馨便叫来了杭州知县，一同坐镇在阜康钱庄对面。他们把阜康钱庄档手老夏找来。
“老夏，上海的消息你也知道了。今天门口这帮人，都是得了信儿来提款的，你怎么办？”
老夏道：“阜康规矩，凡客户提款，只要不是冒领，一律照付。”
德馨和知县两人都很满意。
“不过本藩司今天做主，”德馨对老夏道，“上海阜康银号挤兑事出有因，不可轻信谣传。待一会儿，凡存款在一千两以内的，如数照付。数额较大的，随后保证付清。”
老夏为今天的场面已经焦急了一夜，闻此稍稍一振，拜过了藩司和县令，就回到钱庄照应去了。
官府派来了衙役，在阜康门前维持秩序。德馨又与县令商量，命人写了文告，张贴在阜康门前。文告中说，胡雪岩实力雄厚，讲求信誉，这是杭州人都早已知道的。现在上海发生挤兑，实属事出有因。杭州市民有在阜康存款的，官府出面，保证阜康会如数还清。今天阜康照旧开门，凡存款不足一千者，当场兑现。文告最后说，本官府既已承诺，一定兑现，如果有人不听劝告，造谣惑众，一有抓获，必定严惩。
胡雪岩是在这天黄昏下的船，闻听此消息，非常感激德馨。这种时刻，不宜直接造访德馨，于是就先上了轿，到阜康钱庄巡视了一番。
十几年来，杭州人对胡雪岩已经充满信心。见到胡雪岩巡视阜康钱庄的人，很快把消息传了出去。满城人都在议论，只要胡雪岩还能从容巡视阜康，阜康的信义就绝对还没有垮。
回到家中，刚刚坐定，便有人求见，说是德馨派来的。
来人说，德大人交代，请胡大人更深之后前去，德大人在家等着。
胡雪岩眼角一湿。多少年来，一帆风顺惯了，很少有危难之时，也就看不到危难之时朋友们的表现。今日德馨能有此番表示，也算是患难中出现的一个真朋友了。
更深之后，胡雪岩一袭轻轿，前边只有一盏小灯引路，飞也似的穿过黑漆漆的街道，到了德馨府上。
此番相见，感受大为不同。风云变幻，骤荣骤枯的事情，历史上并不少见。但是一个人一辈子能亲自遇上的时候不多。历史上的事，年代久了，细节也就慢慢隐去了，在人们头脑中只留下一个模糊的大概。当下自己的事，那种敏感也就清晰透明了。
胡雪岩非常感谢德馨的支持：“多谢德兄关照，不然后果不堪设想。”
德馨谦逊道：“我这也是为了公家。”
沉默了一阵，德馨问：“你估计漏子有多大？”
漏子其实并不大，八十万两银子的洋款要还，再加上这三天的挤兑，二百万银子也就打住了。
“我有一个如意算盘，请左大人出面，出禀朝廷，把你的丝以九折卖给官府。”德馨道。