东汉末年顺帝时期，外戚梁冀专权。他任人唯亲，贪赃枉法，公然索贿，百姓生活不下去，纷纷起义。
汉顺帝为了安抚百姓，特别选任了八位钦差大臣，分道巡视各州郡，考察民情政风，授权他们一旦发现有贪赃枉法者，对“二千石”即州郡长官可以驿传快马奏报中央；二千石以下的官员则先收审再上报。这八位钦差“皆耆儒、知名，多历显位”唯有张纲是例外，年纪轻，官阶低，不过一御史。
代表皇帝去视察是一件很荣耀的事，亲朋好友在洛阳都亭为张纲饯行。张纲吃完饭行酒，却当着众人的面，叫人把车轮打碎埋在地下，大家目瞪口呆，不知所以。张纲说：豺狼当道，安问狐狸？其意思是说：目前朝廷上有豺狼当道，我应该先揭发他们，否则，光惩治那些像狐狸一样的地方官是解决不了问题的。我知道这样做很危险，我把车轮埋在这里，表示今后即使不坐车——被革去官职也在所不惜。
大概因为他是留侯张良的七世孙，家世不可谓不显赫，且早就基于“秽恶满朝”有“奋身出命”而“扫国家之难”的志向，张纲立马上书直言，弹劾炙手可热的梁冀和梁冀的弟弟河南尹梁不疑。
要知道，当时以大将军梁冀为首的梁氏集团势力遍布朝廷。自梁冀之父梁商任大将军，梁冀一门，前后七侯，三皇后，六贵人，二大将军，尚公主者三人，其余卿将尹校五十七人。跋扈将军”梁冀“专擅威柄，凶恣日积”张纲与他作对，岂不知险于虎口拔牙？可是他更明白，不除当道的豺狼，任它们呼朋引类，怎能驱尽偷鸡窃鸭的狐狸呢？张纲上书揭露梁冀的十五大罪状，要求朝廷将其处以“大辟”之刑。
顿时，朝廷内外轰动。梁冀是又气又恨，但这个随随便便就把洛阳令杀掉的大奸臣却不敢惹一身正气的张纲。汉顺帝对梁冀是既宠又惧，当然不肯处罚他，不过也没治张纲的罪。他们都被张纲敢于大胆直言的一身正气吓住了。
梁冀衔恨在心，没过多久，就想出来一条借刀杀人之计。广陵一带农民起义，梁冀便让汉顺帝派张纲去当广陵太守。
广陵起义的首领也姓张，叫张婴。他手下有好几万人马，攻占了广陵，杀了刺史，声势浩大。当地驻军向朝廷告急，请求派兵进剿。
梁冀见了求救公文却不发兵。他把公文扣下，却指使别人上书，故意夸奖张纲的才能，保举张纲为广陵太守。当张纲离开京城去上任时，梁冀在背后大笑，认为张纲到广陵必然会被张婴杀掉，若是半路折返，就以违抗圣旨的罪名堂而皇之杀掉他，总之他是死定了。
张纲走到半路，就已经清楚了广陵的情况。他的随从劝他返回京城，奏请皇帝发兵。张纲对他们说：你们知道梁冀在京城干什么呢？他正在磨刀。我要是回去，梁冀会先把我杀了，我连上书给皇上的机会都不会有。后退是死，而且死得不值。前面即使是刀山火海，我也要闯一闯。百姓造反，全都是被贪官污吏逼的。我要是和他们讲道理，保证他们的安全，保证惩罚贪官，他们或许会放下刀枪回家种田。
张婴也素闻张纲的大名，他听说张纲仅带了几名随从而来，更觉得张纲胆略过人。张纲见了张婴便说：我是来广陵惩罚贪官污吏的，你们只要放下武器就是老百姓，我一定保证让你们安居乐业。张婴傲气地说：广陵的贪官已经被我杀了，这里的老百姓有我保护，完全可以安居乐业。你还是回京城去吧。张纲说：你有几万人马，听起来确实不少，但朝廷有上百万军队，大军一来，不但你这几万人性命不保，这一带的老百姓也要遭殃。况且，我虽然不算能干，但我能为百姓着想。你不让我上任，等朝廷出兵打败你之后，梁冀派他手下的贪官来当太守，百姓的日子岂不比以前更难过？
张婴十分佩服张纲，很快便被他说服了，但事关重大，他决定再试一试张纲的为人和处事能力，便说道：你可以先进城上任，如果我见你处理问题确实公正，我就接受招安。但你必须答应我一个条件，替我把原刺史的儿子抓起来，让他给我的马夫抵命。
张纲问他：你的马夫是被刺史的儿子害死的吗？
张婴说：是被刺史害死的。但我还是要刺史的儿子为马夫抵命。
张纲说：我恐怕不能答应你。你已经将刺史杀了，一人有罪一人担。刺史的儿子没犯罪，我要是为了讨好你而杀了他，和那些贪官就没有什么区别了，我宁肯回京城被梁冀关进大牢，也断不能接受你的条件。
张婴哈哈大笑说：大人不要见怪，我是故意试试你。你处于我的掌控之中还能坚持原则，不为我的军威所吓住。你一定会是个好官，我听你的，接受招安。
广陵叛乱就这样平息了，张纲治理广陵深得民心。
“豺狼当道，安问狐狸” 这句话并非张纲的发明，乃前汉“京兆督邮侯文之辞”这表明，豺狼当道”古已有之，认识“豺狼”与“狐狸”的共生关系亦无需过人的智慧。关键是在“豺狼当道”时，有无勇气说出这个道理。
一个好人什么都不怕，坏人就会怕他。一个清官什么都不怕，贪官污吏就要怕他。这就是所谓的“邪不胜正”即使在贪官当权时也是如此。
在封建专制社会，即使外戚专权、势焰熏天，还是能够出现张纲这样的人和事。从秦到明末，无论吏治多么黑暗，中国总不乏直言敢谏之士。参与摇撼梁冀的，张纲之前不提，之后有大臣李固、杜乔；李、杜被杀，有张陵继而劾奏梁冀之罪；张陵被罚俸自赎，又有崔琦作外戚箴，斥梁冀指鹿为马欲“钳士口、蔽主听”这些正直的士大夫可谓前仆后继、视死如归。
在封建专制条件下，这些士大夫之所以能保持士气（士大夫的气节、器宇、操守）不堕，一个重要原因是他们内心强烈的名誉感的驱使，他们知道“失之东隅，收之桑榆”如果可以名垂青史，他们就可以甘吃“眼前亏”孔夫子所谓“三代之下，唯恐不好名”讲的就是这个道理。如今的人们，更加现实，已不大相信“流芳百世”之类的东西，所以这类人物少多了。
另外，中国的农民从来就很善良很本分，他们若不是被逼得无路可走，是不会揭竿而起的。张纲很清楚这一点，他对起义军晓以利害，因势利导，顺利地平息了农民的反抗行为。