卜式是西汉人，自幼“以田言为事”父母死后，他独自抚养幼弟。弟弟成年分家时，他只要了百余头羊，其余田宅家产全部给了弟弟。然后自己跑到山中养羊去了。十多年后，卜式所养之羊已达千余头。他购置田宅，成为富裕之家。
在中国历史上，汉武帝是出了名的好大喜功的皇帝，从他即位到元狩年间朝廷北讨匈奴，南伐诸越，连年用兵，虽拓展了不少疆域，但费用浩繁，年年入不敷出，弄得百姓大有民不聊生之感。实际上，汉朝的衰落也正是从这一时期开始的。尽管如此，汉武帝仍雄心不已，他为筹军用，甚至减少了御膳费用，出内府私财，但费用仍然不足。于是令御史大夫张汤制定新法，敛收民财。百姓本已贫困不堪，苛政一下，更是怨声载道。
卜式听说朝廷北征匈奴，就慨然上书愿捐出家产一半，供国军用，汉武帝听说了这件事，感到非常惊奇，便专门派出使臣问卜式说：你这样做，莫非是为了求官？卜式说：小民自小牧羊，不习为官。使臣觉得不可理解，又问：难道你有冤屈，欲借此上诉吗？卜式说：小民平生与人无所争，邻里贫困，我贷钱给他；不善经营者，我教给他。我所居之地，人都与我十分友好，哪里有什么冤屈！使臣听后，颇为不解，说道：既如此，你又图什么！卜式道：天子北讨匈奴，我以为贤者宜死节，富者宜疏财，如此匈奴可灭。民非索官，因怀此志，故捐财助边，以此为天下先，无非是想做个样子罢了。除此，没有什么其他的意思。
使臣回报了汉武帝，汉武帝将卜式所言转告丞相公孙弘。公孙弘是个很有学问的人，但他为人也十分奸诈，他不相信真的会有这样的事，便说：此非常人之常情，不法之民不宜宣扬，否则容易乱法度，愿陛下勿准卜式所奏。汉武帝听了他的这番话，觉得十分有道理，遂将此事搁下。
过了一年多，贫民大量徙往西北。此时公孙弘已逝世。卜式又捐钱二十万，交与河南太守，接济移民经费。河南太守上奏汉武帝，这些人都列了名单，在接济贫者的富人中，汉武帝看到卜式之名，就想起了以前的事，特别赞许，立召卜式入都，欲拜卜式为郎官，并赐爵左庶长，田十顷，布告天下，以教化民风。卜式听了，辞谢不受，说自己理应如此。汉武帝想了个办法，对他说：你不必辞官，朕有羊在上林中，欲令你前往放收。卜式觉得这倒是很适合自己，这才受命来到上林。他布衣革履，勤苦牧羊，把羊管理得很好。
又过了年余，汉武帝来到上林游览，见卜式所牧之羊数目增多了，也显得肥壮了，连声称赞。卜式见时机一到，便对汉武帝说道：不但放羊是如此，牧民也是如此，按时起居，恶者除去，毋令败群！武帝听后，既感惊奇又受启发，觉得卜式虽出生牧羊，但懂得治民之道，是个不凡之人。于是，任命卜式为缑氏（今河南偃师东南）县令，让他牧民去了。卜式到任后，按照牧羊之道，勤政爱民，取优汰劣，致治地方，政绩显著。他不断得到晋升，后来升至御史大夫的显位。
捐资买官在中国历史上，是进入仕途的途径之一。但捐资买官者大多名声不佳，不为世人所重。而卜式可谓有谋略、有耐心矣，他做得不露痕迹。他采取“欲取之，先予之”的策略，既反映了自身的品行，又符合了时代的要求，迎合了汉武帝的心理，被授以官职应属顺理成章。应该说，卜式既有取官之心，又有取官之道，是一个善于谋划而又用心良苦的人。像卜式这样的人，他不是为了一己私利，而是为国家社稷而谋取官位，应该说是谋之有方，谋之有道。与那些为了个人私利，费尽心机，采取种种卑劣的手段谋官的人相比，也算是正途了。