子贡正要打点行装回鲁，向老师报喜，传来了一个不好的消息，夫差变卦了，不再兴兵伐齐。
伯嚭向夫差献计，遣伍子胥使齐，假手齐人而杀之。如此，则一举两得，既除了伍子胥，又为伐齐增一口实。
齐简公接书在手，越看越怒，击案说道：“欺人太甚！武士何在，将伍子胥拉出去斩了！”
这帛书是写给西施的。书云：
妖女西施听着，我家大王，即位三年，一举而破越，逼得越王勾践，自愿入吴为奴三年，为大王牧马，为大王驾车，为大王而吃屎。国人为有这样的大王而高兴、而骄傲，热切地盼望我们的大王，再展神威，灭楚伐齐，与晋一争高低，做天下的霸主。谁知，自尔来到吴国之后，我们的大王，当年那一股冲天之志，也不知跑到哪里去了，不听忠言，不理朝政，不是饮酒作乐，便是田猎，抑或是随意出游，弦管相逐，沉湎在温柔乡中。更有甚者，不顾百姓死活，扩建姑苏台，又建馆娃宫，玩花池、长洲苑，等等。尔是一个美女蛇，尔是一个狐狸精，尔是吴国的罪人，大罪人！劝尔早些滚出吴国。今日尔不死，算尔侥幸。下一次田猎，抑或是出游，尔就不会有这么好的运气了！
西施读完来书，哇的一声哭道：“大王，臣妾果真这么坏吗？”
夫差忙安慰道：“寡人已经说过，那书上的话，尽是一派胡言乱语，你不要放在心上。”
西施轻轻摇首道：“也不尽是。妾之所以千里入吴，做您妃子，并非贪图荣华富贵。妾觉得您是一个英雄，古今少见的大英雄。您不只是吴国、越国的大王，您应该是普天之下的大王。要做普天之下的大王，就得对外用兵。可妾自嫁您至今，已经十一年了。十一年来，您很少对外用兵，即使用，也是万不得已。您不该这样？不，是臣妾拖了您的后腿，是臣妾害了您，臣妾明日便收拾铺盖，滚回越国去。”
夫差将脚一跺：“嗨，你都胡说了些啥呀！古哲人有言，兵者，凶器也，岂可乱用！且是，寡人虽然破越、败楚，但要与齐国、晋国争霸，怕还有些为时过早。”
西施道：“您不要长他人志气，灭自己威风。臣妾听说，齐国君昏而臣扈，百姓离心，军无斗志，根本不是您的对手。晋国呢，虽说做了几十年霸主，到了晋定公，有点不大成器，只知吃喝玩乐，上卿赵鞅屡谏不听，已有废其之意。内事如此不和，还敢与您争霸天下吗？”
夫差将头轻轻点了一点说道：“听爱妃这么一说，寡人争霸天下的信心倍增。寡人这就宣召太宰，商议争霸天下之事。”
西施一揖到地：“诚如此，妾之罪可赎矣！”
夫差还没来得及召伯嚭进宫商议，子贡便来了。一个正要争霸天下，一个又百般鼓动。于是，伐齐的事，就这么定了下来。
子贡回到馆驿，由伯嚭作陪，痛饮了十几樽，喝得酩酊大醉。
等他从醉酒中醒来，已是第二日亥时三刻。正要打点行装回鲁，向老师报喜，传来了一个很不好的消息，夫差变卦了，不再兴兵伐齐。变卦的原因，是太子佑受了伍子胥蛊惑。
子贡不走了，当即谒见夫差，直言不讳地问道：“大王，听说您不打算伐齐了？”
夫差将头轻轻点了一点。
“为什么？”子贡问。
“寡人听人言讲，勾践恨寡人曾破其国，勤政练武，还聘请了一个叫南林剑女的剑师，和一个叫陈音的箭师，已经训练出了七八万精锐之卒，准备兴兵伐我。我欲先伐越国，然后及齐未晚。”
夫差难得清醒过来，谁知，偏偏遇上了巧舌如簧的子贡。遇到子贡并不可怕，关键是，夫差说这话时，伍子胥和太子佑都不在场。
伯嚭在场，听了夫差的话，正要为勾践开脱，子贡一脸微笑地说道：“大王，关于越王勤政练武一事，不只您听到了，赐也听到了。十六年前，越国之所以为您所破，破在越王玩世不恭，只知吃喝玩乐，不知勤政练武。这一次他知道了，正因为他知道了，才开始勤政练武，这很正常。如果他不知道勤政练武，那才叫不正常。他勤政练武，为了自保，若是当外敌入侵之时，他连自己都保不住，还得惊动您，您还瞧得起他吗？这是其一。其二，越王身为一国之王，为您牧马，为您驾车，为您吃屎，就是作为您的儿子，他能办得到吗？不能，肯定不能！连您儿子都不能做到的事情，他做到了，他还会反叛您吗？其三，越王已经对您称臣，哪有以臣反君的道理！”
这话夫差愿意听，听得他频频颔首。
“大王若是还信不过越王，一心要伐。赐觉着，越弱而齐强。越国即使背叛了您，不伤您一根毫毛。而齐不同，齐若和您较起劲来，您就很难称霸天下。故而，赐以为，伐越之利小，而纵齐之患大。况且，大王英武盖世，畏弱越而避强齐，非勇也；逐小利而忘大患，非智也。智勇俱失，何以争霸？大王必虑越国，赐请为大王东上去越国一趟，越若真有报吴之意，大王尽管去伐。若无，岂不屈了勾践一片忠吴爱王之心，又白白丢掉了一次争霸天下的机会！”
夫差频频颔首道：“先生所言甚是，那就请先生辛苦一趟，伐齐还是伐越，等先生从越国回来再定。”
伯嚭忙高声赞道：“大王圣明。”
子贡当即辞了夫差，东行至越。
勾践闻听子贡将至，知子贡为孔子高足，又从吴国而来，忙带着文种、曳庸，出郊三十里相迎，馆之上舍，鞠躬而问曰：“敝邑偏处东海，何而高贤远辱？”
子贡故作危言道：“特来吊君！”
谁知，勾践全然不惊，反面带喜色，再拜稽首曰：“孤闻，祸与福为邻，今先生之吊，孤之福也，请闻其说。”
子贡暗自吃了一惊，此人如此镇静沉着，夫差难及万一，二人相较，笑到最后的一定是勾践。不由得对勾践肃然起敬，拜而言曰：“不瞒大王，齐欲伐鲁，赐受恩师之托，自鲁至吴，劝夫差伐齐救鲁。然夫差怀疑大王有不轨之心，告之赐曰，欲先伐越国，然后及齐……”
勾践冷哼一声道：“孤是吃饭长大的，并非是……”
“吓大”二字未曾出口，文种忙用脚尖踹了一下他的脚跟。勾践略略怔了一怔，忙改口说道：“吴王疑我有不轨之心，实在冤枉……”
子贡既为孔子高足，绝非平庸之辈，见他突然改口，肚如明镜一般，但又不愿说破，微微一笑说道：“大王，不管你是冤枉也罢，也不管你是吓大也罢，赐有一句肺腑之言相告，不知您愿不愿听？”
勾践忙道：“愿听，愿听。”
子贡道：“诚如大王所言，大王并无报吴之志。大王没有报人之志，而使人疑之，拙也；有报人之志而使人知之者，危也。大王经过十二年生聚，国力大增，但赐觉得，若与强吴一争高下，还有些为时过早。”
文种以目示勾践。
勾践会意，双膝跪地，一连三叩道：“先生言如金石。能救越者，唯先生也。请先生不吝赐教为盼！”
子贡双手搀起勾践，含笑说道：“大王不必如此紧张。夫差者，勇而无谋，骄而好佞，太宰伯嚭专而善谗。大王若以重器悦其心，以卑辞尽其礼，亲率一军，从吴伐齐，彼战而不胜，吴自此削矣。夫差即使战而胜之，必然有称霸诸侯之心，必将倾全力而战强晋。如此，则吴国有间，而越可乘也。”
勾践再拜曰：“不瞒先生，吾确有报吴之志。何也？十六年之前，夫差率兵破孤之国，欺孤之民，凌孤之宗庙，国都为废墟，孤身陷沉沦，孤之怨吴，深入骨髓，为了复仇，孤体不安重席，口不尝厚味，耳不听雅音，目不视美色，已十三年矣，连做梦都在想着，率越之精兵，与吴一战而定生死，肝脑涂地，此诚孤之愿也。然苦苦等待多年，尚不见良机。先生之来，实属天赐，如起死人而肉白骨，孤敢不奉教！”
子贡见目的已经达到，拜辞勾践。勾践赠其黄金百镒，宝剑一柄，良马两匹。子贡坚辞不受，还见夫差。
夫差问曰：“越国到底有无报吴之意？”
子贡回曰：“赐见越王，直言不讳地问道，赐闻您勤政练武，有报吴之意，不知有无此事？越王大恐曰：‘昔，孤年幼无知，不自量力，得罪于吴，军败身辱，栖于会稽之山，国为墟莽，身为沉沦，赖吴王之赐，使得奉俎豆、修祭祀，死且不敢忘再造之恩，何敢有谋反之心？请先生谒见吴王之对，为孤多多美言。不日，孤当遣使前去向吴王谢罪。”
夫差使子贡就馆，留五日，勾践果然遣文种为使，跪拜于夫差之前曰：“东海贱臣勾践，蒙大王不杀之恩，得奉宗祀，虽肝脑涂地，未能为报。今闻大王兴大义，伐强救弱，故使下臣文种，贡上先王所藏精甲二十领，屈卢之矛、属镂之剑，以贺军旅。勾践请问师期，将悉四境之内，选士三千人，以从下吏。勾践愿披坚执锐，亲受矢石，为王前驱，死无所惧！”
夫差将头轻轻点了一点说道：“诚如文大夫所言，越王还是一个很知道好歹的人。”
文种慌忙叩了一首说道：“大王圣明。”
“文大夫，属镂剑名扬天下，削铁如泥，比鱼肠剑尚胜一筹，不知传言是否属实？”
文种道：“属实。”
夫差便命文种当面一试。文种拔出属镂，对一持矛侍卫说道：“请您把矛头伸过来。”
那侍卫转脸瞅着夫差，得到默许后，前行几步，将矛头伸给文种。文种举剑一削，那矛头当的一声，掉到地上。
夫差喜道：“果然名不虚传！哎，文大夫，属镂剑咱试过了，确实是一把好剑。屈卢矛呢，它有什么珍贵之处？”
文种道：“它锋利无比，在诸矛中，堪称天下第一，有神矛之称。关于它的来历，还有一个很美好的传说呢，不知大王愿不愿听？”
夫差道：“寡人愿听。”
文种便不慌不忙地讲了起来。
三百年前，越国出了两个铸剑名师，一个叫步光，一个叫屈卢，乃一师所授。人都说同行是冤家，可两人铸了四十年剑，不仅没有红过一次脸，还彼此夸奖对方的技术比自己好。谁知，到了暮年之后，为了“天下第一”的虚名，两人较上了劲。其实，也不算虚名。因为当时的越王酷爱兵器，特别是刀枪剑戟矛，在这五种兵器之中，只要能铸出一件旷世之作，就可授予“天下第一工”之美名，年俸一千石。为了这个“虚名”，步光背上干粮，钻到深山之中。这一钻便是三年，炼出一把精光四射、削铁如泥的宝剑，取名属镂，被越王授予“天下第一工”。屈卢自知炼不出比步光更好的宝剑，改炼矛。这一炼也是三年，昼夜不停，饿了啃口干粮，累了就歪在铸炉旁小憩一会儿。这一日，他又在小憩，来了一位神人，将他叫醒，手把手教他炼矛。矛将成之时，神人割指出血，滴入熊熊的火炉之中。醒来后，他便依梦中所学，炼至天明，炼出一柄可以穿盾的长矛。正在暗自高兴，忽听门外一片号啕之声，忙持矛而出。门口站满了手提木桶的人，他的家人则跪在地上号啕。他大惑不解，人们看见他完好无损地站在面前，一个个目瞪口呆，把他围着看了又看，才告诉他，方圆几十里都看见铸造房火光冲天，整整烧了一夜。屈卢知道自己得到了神助，就手上的矛在众人面前演练起来，矛戳在数百斤的青石上，电光一闪，硬生生将青石穿透。
听文种讲完屈卢矛的来历，夫差让二侍卫当场演习，果如文种所言，可以穿盾。心中不由大喜，命行人引文种去馆中歇息，以待王命。
夫差目送文种走出大殿，方又传旨召见子贡。
“越王这人真的很好，对寡人赤胆忠心！”
子贡一脸微笑地应道：“是啊，越王对您确实是一片忠心。大王既然知道越王对您一片忠心，那就放胆伐齐才是。”
夫差道：“好，寡人这就兴兵伐齐。但寡人尚有一事，举棋不定。”
“赐可闻乎？”
“当然可以。”夫差道。
“什么事？”子贡又问。
“寡人若是伐齐，越王愿悉境内士卒三千，为寡人前驱，先生以为可否？”
“不可，不可！”子贡连连摇手道，“空人之国，又役及其君，非仁义之君可为也。为大王计，不如许其师而辞其君。”
夫差道：“先生所言甚是。”
见吴国已经被搞定，子贡便辞别夫差，前往晋国，游说晋定公。
“吴国将要兴师伐齐，不知上君可曾闻乎？”子贡一见晋定公，便直言相询。
晋定公将头轻轻点了一点说道：“寡人也已闻之。”
“上君打算怎么办？”
“吴兴兵伐齐，关晋何事？寡人什么打算也没有。”
“不，您应该有所打算。臣闻，‘无远虑者，必有近忧’。以外臣度之，齐国根本不是吴国对手。吴若伐齐，吴必胜。吴若胜，必与晋争霸。”
晋定公悚然一惊道：“诚如先生之言，寡人该当何处？”
“上君宜修兵休卒以待之。”