浅读本篇，表面看来没有一个明确的主题。但是仔细读过之后，不难发现“与大道结伴，走无为之路”这个暗藏的主题。可以说，本篇的每一章都与世相有关，故事中所揭示的问题和蕴涵的处世哲理发人深思。
清人林云铭在《庄子因·山木》篇末这样悠评：“此篇阐发全身远害之理，可以补内篇《人间世》所未备。大意以道德为眼，其所云虚己顺时，乃道德中事也。精议奥旨，可当涉世韦弦。”陆西星在《南华真经副墨·山木》总论中说：“此篇所论全身免患之道，最为详悉，与内篇《人间世》参看。其要只在虚己顺时而去其自贤之心。熟读此者，可以经世务矣。”
社会高速发展，各种各样层出不穷的社会问题从各个方面张牙舞爪地袭击着我们。究竟人们该如何自处，才能减轻内心的焦虑不安，才能从从容容地立足于这人世间，平平安安地走过这一生不长不短的几十年？读讲如何处世免患的《山木》篇，或许我们能从中获得一些启发。
原文：庄子行于山中，见大木枝叶盛茂，伐木者止其旁而不取也。问其故，曰：“无所可用。”庄子曰：“此木以不材得终其天年。”夫子出于山，舍于故人之家。故人喜，命竖子杀雁而烹之。竖子请曰：“其一能鸣，其一不能鸣，请奚杀？”主人曰：“杀不能鸣者。”明日，弟子问于庄子曰，“昨日山中之木，以不材得终其天年；今主人之雁，以不材死。先生将何处？”
庄子笑曰：“周将处乎材与不材之间。材与不材之间，似之而非也，故未免乎累。若夫乘道德而浮游则不然，无誉无皆，一龙一蛇，与时俱化，而无肯专为。一上一下，以和为量，浮游乎万物之祖。物物而不物于物，则胡可得而累邪，此神农、黄帝之法则也。若夫万物之情，人伦之传，则不然。合则离，成则毁，廉则挫，尊则议，有为则亏，贤则谋，不肖则欺，胡可得而必乎哉‘悲夫’弟子志之，其唯道德之乡乎！”
译文：庄子在山中行走，看见一棵很大的树，枝叶长得十分茂盛，伐木的人停留在树旁却不去动手砍伐。便上前问为什么不砍伐，他们说：“因为它没有什么用处。”庄子说：“这棵树就是因为没有用才能享尽上天赋予它的寿命啊！”庄子从山里出来，留宿在朋友家中。朋友见到庄子非常高兴，叫童仆杀一只鹅款待。童仆问主人：“两只鹅，一只会叫，一只不会叫，请问杀哪一只呢？”主人说：“就把那只不会叫的杀了吧。”第二天，弟子问庄子：“先生昨日在山中见到的那棵大树，因为不成材而能终享天年，现在主人的鹅，却因为不会叫而被杀掉，请问先生，你将怎样看待自己呢？”
庄子笑道：“我将选择‘有才’和‘无才’之间。处于‘有才能’和‘没有才能’之间，似乎是最妥当的中间位置，其实不然，这样最终还是不能幸免于难。如果能顺其自然地处世，就不是这样了。没有赞誉没有低毁，时而像龙一样腾飞时而像蛇一样蜇伏，跟随时间的推移而变化，而不愿偏滞于某一方面；时而进取时而退缩，一切以顺和作为度量，优游自得地生活在万物的初始状态，役使外物，却不被外物所役使，那么，怎么会受到外物的拘束和劳累呢？这就是神农、黄帝的处世原则。至于说到万物的情理和人类的变化就不是这样：有聚合也就有分离，有成功也就有毁败；锐利的就会受到挫折，祟高的也会被倾覆，有为就会受到亏损，贤能就会受到谋算，而无能也会受到欺侮，怎么可以偏执一方呢！可悲啊！我的弟子们，你们要记住了，处世若要免于物累，只有归向道德啊！”
原文：市南宜僚见鲁侯，鲁侯有忧色。市南子曰：“君有忧色，何也？”鲁侯曰：“吾学先王之道修先君之业；吾敬鬼尊贤，亲而行之，无须臾离；居然不免于患，吾是以优。”
市南子曰，“君之除患之术浅矣！夫丰狐文豹，栖于山林，伏于岩穴，静也；夜行昼居，戒也；虽饥渴隐约，犹且胥疏干江湖之上而求食焉，定也。然且不免于罔罗机辟之患，是何罪之有哉，其皮为之灾也。今鲁国独非君之皮邪，吾愿君剖形去皮，洒心去欲，而游于无人之野。南越有邑焉，名为建德之国。其民愚而朴，少私而寡欲知作而不知藏，与而不求其报；不知义之所适，不知礼之所将。猖狂妄行，乃蹈乎大方；其生可乐，其死可葬。吾愿君去国捐俗，与道相辅而行。”
君曰：“彼其道远而险，又有江山，我无舟车，奈何？”市南子曰：“君无形偶，无留居，以为君车。”君曰：“彼其道幽远而无人，吾谁与为邻，吾无粮，我无食，安得而至焉？”
市南子曰：“少君之费，寡君之欲，虽无粮而乃足。君其涉于江而浮于海，望之而不见其涯，愈往而不知其所穷。送君者皆自崖而反，君自此远矣，故有人者累，见有于人者忧。故尧非有人，非见有于人也。吾愿去君之累，除君之忧，而独与道游于大莫之国，方舟而济于河，有虚船来触舟，虽有偏之人不怒。有一人在其上，则呼张歙之。一呼而不闻，再呼而不闻，于是三呼邪，则必以恶声随之。向也不怒而今也怒，向也虚而今也实。人能虚己以游世，其孰能害之！”
译文：市南宜僚去看望鲁侯，鲁侯脸上带着忧虑的表情。市南宜僚说：“大王为何脸色如此忧虑啊？”鲁侯说：“我学习先王之道，继承先王遗业；我敬奉鬼神，尊重贤能，身体力行，没有休息片刻，然而还是不能免除祸患，因此我感到非常忧虑。”
市南宜僚说：“你消除忧患的方法太浅陋了！大狐和身上长有花纹的豹子，栖息山林中，隐伏于山洞里，这是宁静；夜晚外出捕食，白天躲在里面休息，这是警戒；虽然饥渴难耐，但还是要到人烟稀少的非常远的江河去觅食，这又是稳妥，但还是不能逃脱罗网和机关的灾祸。这两种动物有什么过错吗？是它们自身的皮毛给它们带来的灾祸。如今的鲁国不就是给你鲁君带来灾祸的皮毛吗？我希望你现在就能抛弃权力的皮毛，荡涤心智，除去欲望，然后遨游在无人的旷野之中。南越有个城邑，名字叫做建德之国。那里的百姓纯厚而质朴，很少有私心杂念；只知道辛勤耕作而不知道私藏谷物，给予别人什么从不渴望报答；不知道怎么做才是合乎义，也不知道怎么做才算合乎礼；随心所欲任意而为，竟能各自行于大道；他们活着的时候怡然自得，死去时安然而葬。我希望国君你也能舍去国政捐弃世俗，与大道同游。”
鲁侯说：“去南越建德之闰，路途遥远且险阻重重，又有山河阻隔，我没有船和车，让我怎么去啊？”市南宜僚说：“你不要自傲自大，不要留恋王位，便可以作为你的车子。”鲁侯说：“那里道路幽暗遥远而又无人居住，谁跟我相邻相伴啊？我没有粮食，也没有食物，怎么能够到达那里呢？”
市南宜僚说：“减少你的费用，减少你的欲望，即使没有粮食也可以满足。你渡过江河浮游大海，一眼望去看不到边际，越往前走就越不知道它的尽头。送行的人都从河岸边回去，你也就从此离得越来越远了！所以说统治他人的人必定受劳累，受制于别人的人必定会忧心。而唐尧从不役使他人，也从不受制于人。我希望能减除你的劳累，除去你的忧患，而独自跟大道一块儿遨游于太虚的王国。两条船并在一起渡河，突然有条空船碰撞过来，即使心地最偏狭、性子最火急的人也不会发怒；如果有一个人在那条船上，并船渡河的人就会大喊大叫起来。喊第一次没有回应，喊第二次也没有回应，于是喊第二次的时候，必定会骂声不绝。刚开始不生气而现在又生气，是因为刚才船是空的而现在船上有人。如果人能像空船那样虚己游于世上，那么还有谁能够伤害到他呢？”
原文：北宫奢为卫灵公赋敛以为钟，为坛乎郭门之外，三月而成上下之县。王子庆忌见而问焉，曰：“子何术之设？”
奢曰：一之间无敢设也。奢闻之：‘既雕既琢，复归于朴多。’侗乎其无识，傥乎其怠疑；萃荤乎芒乎，其送往而迎来。来者勿禁，往者勿止；从其强梁，随其曲傅，因其自穷，故朝夕赋敛而毫毛不挫，而况有大涂者乎。”
译文：北宫奢为卫灵公募捐铸造编钟，先在城门外设下祭坛，三个月就造好了上下两层的钟架。王子庆忌见到后，便问他道：“你采用的是什么样的办法呀？”
北宫奢说：“只是专心致志地铸钟，没有其他什么好办法。我曾听说：‘既然已精雕细琢，而又要返璞归真。’纯朴得就像没有什么知识那样天真，又好像不懂得思考那样笨拙；财物汇聚而自己却茫然无知，或者分发而去或者收聚而来；来的人不拒绝，去的人不挽留；愿意捐助的就让他捐，不愿捐助的就随他自便，隐委顺和的加以随应，依照各自的情况而竭尽力量，所以从早到晚募集捐款，从不挫伤民众的心，何况是遵循大道的人呢。”
原文：孔子围于陈蔡之间，日不火食。大公任往吊之，曰：“子几死乎？”曰：“然。”“子恶死乎？”曰：“然”。
任曰：“予尝言不死之道。东海有鸟焉，其名曰意怠。其为鸟也，翂翂翐翐，而似无能；引援而飞，迫胁而栖；进不敢为前，退不敢为后；食不敢先尝，必取其绪。是故其行列不斥，而外人卒不得害，是以免于患。直木先伐，甘并先竭。子其意者饰知以惊愚，修身以明污，昭昭乎如揭日月而行，故不免也。昔吾闻之大成之人曰：‘自伐者无功，功成者堕，名成者亏。’孰能去功与名而还与众人？道流而不明居，得行而不名处；纯纯常常，乃比于狂；削迹捐势，不为功名，是故无责于人，人亦无责焉。至人不闻，子何喜哉！”
孔子曰：“善哉！”辞其交游，去其弟子，逃于大泽，衣裘褐，食抒栗，人兽不乱群，人鸟不乱行。鸟兽不恶，而况人乎！
译文：孔子被围困在陈国和蔡国交界的地方，七天没有生火做饭。太公任前去慰问孔子，说：“你快要饿死了吧？”孔子说：“是的。”太公任又问：“你厌恶死亡吗尹孔子回答：“是的。”