本篇是杂篇中又一篇内容繁多，主题复杂的篇章。全篇由十四个寓言故事或议论的段落组成，内容虽然多但主旨都是规劝人要顺应自然，保持真性，不要因为外在的环境和诱惑而伤身失性。在本篇“自然”的要义被更多地应用到治理天下上，这是对内篇的发展。
篇中描述了各种丧失真性，被束缚在外物上的人物形象。他们上至帝王将相，下至农夫商贾，甚至连尧、舜这些先贤也被网罗在内。篇中又论知士、辩士、察士，以及招世之士、中民之士、筋力之士、勇敢之士、兵革之士、枯槁之士、法律之士、礼教之士、仁义之士，兼及农夫、商贾、庶人、百工，其品类划分极具古意，从中透露出的上古失传的若干消息，是很宝贵的资料。
原文：徐无鬼因女商见魏武侯，武侯劳之曰：“先生病矣！苦于山林之劳，故乃肯见于寡人。”
徐无鬼曰：“我则劳于君，君有何劳于我！君将盈者欲，长好恶，则性命之情病矣；君将黜耆欲，擎好恶，则耳目病矣。我将劳君，君有何劳于我！”武侯超然不对。
少焉，徐无鬼曰：“尝语君，吾相狗也。下之质，执饱而止，是狸德也；中之质，若视日；上之质，若亡其一。吾相狗，又不若吾相马也，吾相马，直者中绳，曲者中钩，方者中矩，圆者中规，是国马也，而未若天下马也。天下马有成材，若恤若失，若丧其一。若是者，超轶绝尘，不知其所。”武侯大悦而笑。
徐无鬼出，女商曰：“先生独何以说吾君乎，吾所以说吾君者，横说之则以《诗》、《书》、《礼》、《乐》，从说之则以《金板》、《六韬》。奉事而大有功者不可为数，而吾君未尝启齿。今先生何以说吾君，使吾君说若此乎？”
徐无鬼曰：“吾直告之吾相狗马耳。”
女商曰：“若是乎？”曰：“子不闻夫越之流人乎，去国数日，见其所知而喜；去国旬月，见所尝见于国中者喜；及期年也，见似人者而喜矣；不亦去人滋久，思人滋深乎，夫逃虚空者，藜藋柱乎鼪鼬之径，踉位其空，闻入足音跫然而喜矣，又况乎昆弟亲戚之謦欺其侧者乎！”久矣夫，莫以真人之言謦劾吾君之侧乎！”
译文：徐无鬼由于女商得见魏武侯，武侯问候他说：“先生太贫困了吧，为隐居山林的辛劳而痛苦，所以才会来见我。”
徐无鬼说：“我来问候你，你有什么需要问候我的呢？你要充满嗜好和欲望，增加喜好和厌恶，那么性命的真情就会受到损害。你要祛除嗜好和欲望，抛弃了喜好和厌恶之清，那么你耳目的享受就要受到损害。我来问候你，你有什么需要问候我的！”武侯怅然若失，无法应对。
过了一会，徐无鬼说：“试着给你说说我的相狗术吧：低劣品质的，吃饱就行，这是懒猫的德性；中等才质的狗，眼睛看得高望得远，上等的才质好像忘掉自己的身体。我的观狗术，又不如我的观马术。我观察马，直的地方与绳墨相符合，弯曲的地方与钩相符合，方的地方与矩相符合，圆的地方与规相符合，这就是国家最好的马，然而还赶不上天下最好的马。天下最好的马具有天生的材质，或缓步似有忧虑或奔逸神采奕奕，总像是忘记了自身的存在，超越马群疾如狂风把尘土远远留在身后，却不知道这样高超的本领从哪里得来。”魏武侯听了高兴地笑了起来。
徐无鬼走出宫廷，女商说：“先生究竟是用什么办法使国君高兴的呢？我用来使国君高兴的办法是，从远处说向他介绍诗、书、礼、乐，从近处说向他谈论太公兵法。侍奉国君而大有功绩的人不可计数，而国君从不曾有过笑脸。如今你究竟用什么办法来取悦国君，竞使国君如此高兴呢？”
徐无鬼说：“我只是向他说了我是怎么相狗和相马的。”
女商说：“就这吗？”徐无鬼说：“你没听说过越国流放的人吗？离开国都儿天，见到他认识的人就感到高兴；离开国都于天一月的，见到他曾经在国中见过的人便感到高兴；等到过了一年，见到似曾相识的人就感到高兴。不就是离开故人时间越长，想念故人的情感就越深吗？那逃到荒郊野外的人，野草阻塞了雎鼬出没的道路，长居旷野，听到人的脚步声就惊喜不已，更何况兄弟亲戚在身旁谈话呢！很久很久了，没有谁用真切纯朴的话语在国君身边说笑了啊！”
原文：徐无鬼见武侯，武侯曰：“先生居山林，食芋栗，厌葱韭，以宾寡人，久矣。夫今老邪？其欲干酒肉之味邪？其寡人亦有社稷之福邪？”
徐无鬼曰：“无鬼生于贫贱，未尝敢饮食君之酒肉，将来劳君也。”
君曰：“何哉！奚劳寡人？”曰：“劳君之神与形。”
武侯曰：“何谓邪？”徐无鬼曰：“天地之养也一，登高不可以为长，居下不可以为短。君独为万乘之主，以苦一国之民，以养耳目鼻口，夫神者不自许也。夫神者，好和而恶奸。夫奸，病也，故劳之。唯君所病之，何也？”
武侯曰：“欲见先生久矣。吾欲爱民而为义偃兵，其可乎？”
徐无鬼曰：“不可。爱民，害民之始也；为义偃兵，造兵之本也。君自此为之，则殆不成。凡成美，恶器也。君虽为仁义，几且伪哉！形固造形，成固有伐，变固外战。君亦必无盛鹤列于丽谯之间，无徒骥于锱坛之宫，无藏逆于得，无以巧胜人，无以谋胜人，无以战胜人。夫杀人之士民，兼人之土地，以养吾私与吾神者，其战不知孰善，胜之恶乎在，君若勿已矣，修胸中之诚，以应天地之情而勿撄。夫民死已脱矣，君将恶平用夫偃兵哉！”
译文：徐无鬼去见武侯，武侯说：“先生住山林，吃橡子，饱食葱韭，远离了我很久了。现在是年龄大了？还是想求高官厚禄了？难道我也有社稷的福份了？”
徐无鬼说：“我出身贫贱，不曾敢贪求君主的高官厚禄，是来问候君主的。”
武侯说：“为什么呢？怎么样问候我？”徐无鬼说：“问候你的精神和形体。”
武侯说：“怎么讲呢？”徐无鬼说：“天地的养育都是一样的，处在高位的不应该自为高贵，居于低位的不应该自以为卑微。唯独你作为一国之主，靠苦累了全国人民来满足你耳目鼻口的享受，而圣明的人却从不为自己求取分外的东西。圣明的人，喜欢跟外物和顺而厌恶为自己求取私利；为个人求取私利，这是一种严重的病态，所以我特地前来慰问。只有国君你患有这种病症，为什么呀？”
武侯说：“我早就想跟先生见一面了。我想爱民，为了仁义而停止用兵，这样可以吗？”
徐无鬼说：“不可以。爱民，就是害民的开始，为了仁义而停止用兵，是制造战争的祸根。你从这里去做，就会危险而不会成功。凡是成就美名的，就是作恶的工具，你虽然要行仁义，但接近作伪啊！仁义的形迹必定要造成作伪的形态，成功了必定要自夸，有变乱必定有公开的战争。你一定不要浩浩荡荡地像鹤群飞行那样布阵于丽谯楼前，不要陈列步卒骑士于锱坛的宫殿，不要包藏贪求之心于多种苟有所得的环境，不要用智巧去战胜别人，不要用谋划去打败别人，不要用战争去征服别人。杀死他人的士卒和百姓，兼并他人的土地，用来满足自己的私欲和精神的，他们之间的争战不知道究竞有准是正确的，胜利又存在于哪里，你不如停止争战，修养心中的诚意，从而产生顺应自然的真情而不去扰乱其规律。百姓死亡的威胁得以摆脱，这样你也就用不着发表息兵罢战的言论了！”
原文：黄帝将见大隗乎具茨之山，方明为御，昌寓骏乘，张若、謵朋前马，昆阍、滑稽后车。至于襄城之野，七圣皆迷，无所问涂。
适遇牧马童子，问涂焉，曰：“若知具茨之山乎？”曰：“然。”若知大隗之所存乎，曰：“然”。黄帝曰：“异哉小童！非徒知具茨之山，又知大隗之所存。请问为天下。”
小童曰：“夫为天下者，亦若此而已矣，又奚事焉！予少而自游于六合之内，予适有瞀病，有长者教予曰：‘若乘日之车而游于襄城之野。’今予病少痊，予又且复游于六合之外。夫为天下亦若此而已。予又奚事焉！”
黄帝曰：“夫为天下者，则诚非吾子之事，虽然，请问为天下。”小童辞。
黄帝又问。小童曰：“夫为天下者，亦奚以异乎牧马者哉！亦去其害马者而已矣！”黄帝再拜稽首，称天师而退。
译文：黄帝将要到具茨山去拜见大隗，方明驾车，吕寓做陪乘，张若、謵朋在马前当向导，昆阍、滑稽在车后跟随；来到襄城的旷野，七个人都迷失了方向，而且没有什么地方可以问路。
正巧遇上一位牧马的少年，便向牧马少年问路，说：“你知道具茨山怎么走吗？”少年回答：“是的。”又问：“你知道大隗居住在什么地方吗？”少年回答：“是的。”
黄帝说：“这个小孩真是与众不同啊！不光知道具茨山，而且还知道大隗居住的地方。清问怎样治理天下。”
少年说：“治理天下，也就像牧马一样罢了，又何必那么多事呢！我小的时候独自在宇宙范围内游玩，碰巧生了头眼眩晕的病，有位长者教导我说：‘你还是乘坐太阳车去襄城的旷野里游玩。’如今我的病已经有了好转，我又将到宇宙之外去游玩。至于治理天下恐怕也就像牧马一样罢了，我又何须去多事啊！”
黄帝说：“治理天下，确实不是你能做的事。虽然如此，我还是要向你请教怎样治理天下。”少年听了拒绝回答。
黄帝又问。少年说：“治理天下，跟我放马是一样的道理，没有什么区别。也不过就是去除伤害马自然成长的东西罢了！”黄帝听了叩头至地行了大礼，连连称呼天师，才告退离开。
原文：知士无思虑之变则不乐，辩士无谈说之序则不乐，察士无淩谇之事则不乐，皆囿于物者也。
招世之士兴朝，中民之士荣官，筋力之士矜难，勇敢之士奋患，兵革之士乐战，枯槁之士宿名，法律之士广治，礼教之士敬容，仁义之士贵际。农夫无草莱之事则不比，商贾无市井之事则不比。庶人有旦暮之业则劝，百工有器械之巧则壮。钱财不积则贪者忧，权势不尤则夸者悲。势物之徒乐变。遭时有所用，不能无为也，此皆顺比于岁，不物于易者也。驰其形性，潜之万物，终身不反，悲夫！
庄子曰：“射者非前期而中，谓之善射，天下皆羿也，可乎沪惠子曰：“可。”
庄子曰：“天下非有公是也，而各是其所是，天下皆尧也，可乎，”惠子曰：“可”。
庄子曰：“然则儒、墨、杨、秉四，与夫子为五，果孰是邪，或者若鲁遽者邪？其弟子曰：‘我得夫子之道矣，吾能冬爨鼎而夏造冰矣。’鲁遽曰：‘是直以阳召阳，以阴召阴，非吾所谓道也。吾示子乎吾道。’于是为之调瑟，废一于堂，废一于室，鼓宫宫动，鼓角角动，音律同矣。夫或改调一弦，于五音无当也，鼓之，二十五弦皆动未始异于声，而音之君已。且若是者邪？”
惠子曰：“今夫儒、墨、杨、秉，且方与我以辩，相拂以辞，相镇以声，而未始吾非也，则奚若矣？”
庄子曰：“齐人蹢子于宋者，其命阍也不以完，其求钘钟也以束缚，其求唐子也而未始出域，有遗类矣！夫楚人寄而蹢阍者，夜半于无人之时而与舟人斗，未始离于岑而足以造于怨也。”
译文：有智谋的人如果在思虑上面没有变化，他就不会感动快乐，善于辩论的人如果没有辩论的条理性，也就不会高兴；擅长明察的人没有零碎纠纷的事端就不快乐：这些人都是被外物牵累和束缚的。
招摇炫耀的人，国家予以重任；取得民心的人，以做官为光荣；身强力壮的人，以能排忧解难而自豪；勇猛无畏的人，奋起为民除害；沙场武士喜欢征战；隐居之士看重名声；研求法令的人全心乐于推广法治；推崇礼教的人讲究仪容；崇仰仁义的人注重交际。农人没有农事可作就心神不安；商人没有生意可作就六神不定；平民有个日常工作就会努力自勉；匠人有了工具的技巧就会气盛。钱财无法积存，贪婪的人就会忧郁不乐；权力不壮大，权欲极强的人就会哀愁悲伤；一心追求权势与财富的人喜欢变卦，遇到时机就赶快利用，不能恬淡无为，这些都是顺时逐利，不能役使外物在变化之中的人。全身心地逐利，沉溺于物欲之中，一生都不知觉醒，真是可悲啊！
庄子说：“一个射箭的人没有预先瞄准目标就放箭，而正好射中目标，称他是个好射手，那么天下岂不是每个人都像后羿那样善射的人，可以这样说吗？”惠子说：“可以。”庄子说：“天下的是非曲直没有一个公认、正确的标准，却各以自己认可的标准为正确，那么普天下都是像唐尧那样圣明的人，可以这样说吗？”惠子说：“可以。”
庄子说：“那么郑缓、墨翟、杨朱、公孙龙四家，跟先生你一道便是五家，到底谁是正确的呢？或者都像是周初的鲁逮那样吗？鲁遽的弟子说：‘我学得了先生的学间，我能够在冬天生火烧饭在夏天制出冰块。’鲁遽说：‘这只不过是用具有阳气的东西来招引出具有阳气的东西，用具有阴气的东西来招引出具有阴气的东西，不是我所倡导的学问。我告诉给你我所主张的道理。’于是当着大家调整好瑟弦，放一张瑟在堂上，放一张瑟在内室，弹奏起这张瑟的宫音而那张瑟的宫音也随之应合，弹奏那张瑟的角音而这张瑟的角音也随之应合，调类相同的缘故啊。如果其中任何一根弦改了调，五个音不能和谐，弹奏起来，二十五根弦都发出震颤，然而却始终不会发出不同的声音，方才是乐音之王了。而你恐怕就是像鲁遽那样的人吧？”惠施说：“现在儒、墨、杨、公孙龙，正在和我辩论关于道的问题，彼此用言语相互指责，相互用声望进行压制，而未必是我的错误，怎么能和他们相像呢？”庄子说：“齐国人把他的儿子放在宋国，让他像找废者一样守大门，他有个妍钟乐器却包起来，而他寻找失踪的小孩却不走出村子的范围，这与各家争论有所类似！楚国有个寄居而守大门的人，在半夜无人的时候与船夫争斗，船还没有靠岸就足以造成怨仇了。”
原文：庄子送葬，过惠子之墓，顾谓从者曰：郢人垩漫其鼻端，若蝇冀，使匠石斫之。匠石运斤成风，听而斫之，尽垩而鼻不伤，郢人立不失容。宋元君闻之，召匠石曰：‘尝试为寡人为之。’匠石曰：‘臣则尝能斫之。虽然，臣之质死久矣。’自夫子之死也，吾无以为质矣，吾无与言之矣！”
管仲有病，桓公问之，曰：“仲父之病病矣，可不讳云，至于大病，则寡人恶乎属国而可？”管仲曰：“公谁欲与？”公曰：“鲍叔牙。”曰：“不可。其为人洁廉，善士也，其于不己若者不比之，又一闻人之过，终身不忘。使之治国，上且钩乎君，下且逆乎民。其得罪于君也，将不久矣”？公曰：“然则孰可？”对曰：“勿已，则隰朋可。其为人也，上忘而下畔愧不若黄帝而哀不己若者。以德分人谓之圣，以财分人谓之贤。以贤临人，未有得人者也；以贤下人，未有不得人者也。其于国有不闻也，其于家有不见也。勿已，则隰朋可。”
译文：庄子送葬，路过惠子的墓地，回头对跟从的人说：“郢地有个人用石灰涂到他的鼻尖上，如苍蝇的翅膀那么薄，让匠人石砍削掉它。匠人石挥斧如风，随手就削掉了它，白灰尽除而鼻子丝毫没受伤害，郢地的这个人纹丝没动，脸不变色。宋元君听说后，召见匠人石说：试着给寡人做做好吗？匠人石说：我是还能削掉它。可是，我的搭档死了好长时间了！自从惠子先生去世后，我再也没有对手了，我没有能相与谈论的人了！”