公元前88年，汉武帝刘彻大病，这时他想到了立太子的事情，刘彻对此颇费踌躇。
这要从白马之盟说起：西汉王朝开国皇帝刘邦夺取天下之后，为了巩固政权，防止外戚干政，与老婆吕雉共同订立了一个“白马盟约”，彼此约定“非刘姓不能封王”。但是刘邦死后，刘邦的老婆吕雉却立刻违背了与老公生前的约定，把“白马盟约”全都扔到了脑后，她以皇太后的至尊之位，高高地凌驾于皇帝之上，大权独揽，把她的兄弟、侄子大批封王，皇帝都成了被她玩弄的傀儡、木偶。后来，吕雉死了，刘姓皇族才有了一个喘息的机会，他们马上来了一个大规模反扑，结果吕姓戚族全部被杀。可是，刘姓皇族可以把吕姓戚族斩尽杀绝，却不能将所有可能篡权的外姓的戚族杀尽，这也是那个时代所无法解开的一个死结。
刘彻临死之前为什么踌躇？因为他也无法解开这个死结。
刘彻当时准备立他最心爱的小儿子刘弗陵为太子，而此时的刘弗陵只有九岁，根本不具备独当一面的能力。
因此刘彻担心自己归西之后吕雉的悲剧会再一次上演。
经过深思熟虑，刘彻决定采取一种极端残忍的手段，预防外戚干政事件的发生。他在立太子之前先杀死了自己心爱的女人、太子的母亲--美丽的钩弋夫人。他后来无奈地向人们解释：“我死之后，她当了皇太后，一定为非作歹，重用她的家人。为了避免吕雉故事重演，不得不如此。”由此我们可以看到，当时外戚干政的情况有多么严重！然而外戚干政最严重的却还不是西汉，而是东汉。
东汉王朝有一个非常奇怪而又非常有趣的现象，就是皇帝的年龄都非常小。除了开国皇帝刘秀和他的儿子刘庄之外，其他的所有皇帝都是未成年人，最小的一个皇帝只有三个月大小，还躺在妈妈的怀里吃奶呢！然而人家就是命好，一边吃奶一边当皇帝。
皇帝躺在妈妈的怀里吃奶，妈妈很自然就成了权力的中心。而在当时的那个时代，儒家思想占据主流，男女授受不亲，皇后很少有机会与外界的男人接触。就这样，在各种陌生、复杂、重大的政治行动面前，皇帝的母亲孤立无援，手足无措，无所适从。唯一可以指望的不是那些朝中的大臣，因为她根本不认识他们，她不可能到朝廷上去听政、布政，大臣们也不可能到后宫里去叩拜、请安。她唯一能够仰仗的只有那些她常常可以见到的亲属，父亲、兄弟、侄子、外甥……这些人才是她的选择。
公元一世纪八十年代，东汉的第四任皇帝刘肇即位，当时他只有十岁，他的嫡母窦太后依靠她的兄长窦宪管理朝政。紧接着，一个接一个的婴儿皇帝、儿童皇帝、少年皇帝纷纷出现，于是皇帝的母亲们也一个接一个地冒出来，登上了历史的舞台，外戚干政达到了前所未有的程度。
第五任皇帝刘隆登基的时候只有三个月大小，他的嫡母邓太后依靠她的兄长邓骘管理朝政；第六任皇帝刘祜死的时候更有意思，刘祜的老婆升格为皇太后了，她却没有立自己的儿子刘保为皇帝，反而立刘祜的堂弟刘懿为皇帝。如果从常理上判断，这事的确让人费解。但是看一看刘保和刘懿的年龄你立刻就豁然开朗了，因为刘保那年十一岁，而刘懿只有八个月，掌握一个八个月的婴儿当然要比掌握一个十一岁的少年容易得多了，而且皇太后当政的时间也要长久许多。
你再看：第九任皇帝登基的时候是两岁，第十任皇帝登基的时候是八岁，第十一、十二、十三、十四任皇帝登基的时候年龄分别是十五岁、十三岁、十四岁、九岁。这不是正常继位所得到的正常结果，而多半是经过人为之后产生的结果，这是那些成年的人们、那些皇帝的长辈们，尤其是皇帝母亲一边的长辈们所期望得到的结果。因为皇帝的年龄越小，母亲、舅舅、外公等对他的控制就越容易，他们就可以打着皇帝的旗号而干自己的勾当，实现自己的利益。
为什么会这样呢？这要从一个着名的假设说起，这个假设就是“经济人”的假设。
我们知道，在经济学研究过程中，我们必须人为地把很多问题简单化、抽象化、理想化，因此很多时候要做出一些假设，经济学的很多研究前提就是由这些假设构成的。在这些假设中，最基本的一个假设，就是“经济人”假设。所谓的“经济人”是指理性的经济人，这是伟大的经济学家亚当·斯密在他着名的《国富论》中提出的，并得到经济学家的广泛认同。这个假设认为，人的一切行为都是为了最大限度地满足自己的私利，作为一个理性的经济人，只要条件允许，他们首先希望实现的是自身利益的最大化，包括金钱利益的最大化，也包括非货币利益的最大化，而任何其他人的利益必然都是第二位的。人的感情是非理性的，它会干扰人们对经济利益的合理追求。
我们知道了亚当·斯密的这个假设，我们对上面谈到的问题就非常容易理解了。东汉王朝的儿皇帝层出不穷，原因正在于他们的母亲的自私自利。
为了自身的利益，什么国家的利益、儿子的利益都不在话下了，自己的利益、权力才是最重要的。就是在这种利益的驱动下，东汉王朝那些皇帝的母亲们、舅舅们甚至已经达到了无所不用其极的程度，他们为所欲为，滥杀无辜，腐化堕落。即使是皇帝自己想要收回本来属于自己的权力，也同样面临着你死我活的危机。
第十任皇帝刘瓒九岁时，由于受不了堂兄舅舅梁冀的傲慢无礼，说了他一句“跋扈将军”，梁冀就敢斗胆把皇帝毒死了。一个皇帝的堂兄的舅舅可以肆无忌惮地把一个皇帝毒死，外戚的权力达到了一个怎样的程度，皇帝已经窝囊到了怎样的水平，我们由此可见一斑了。
皇宫里的事情是如此，其实社会里的事情也是一样的。有人的地方就一定会存在利益分配的问题，而在利益面前，在可能的条件下，人们首先想到的都是自己的利益，其次才可能是企业的利益、政府的利益、国家的利益、他人的利益。因此我们可以从中看到，依靠亲属关系、裙带关系、朋友关系来治理国家、治理企业其实并不可靠。
机会主义无处不在，道德风险比比皆是，利益面前、机会面前，有谁能够抵挡住金钱、权利、利益的诱惑呢？
母亲为了自己的利益可以把儿子当皇帝的机会放弃，舅舅为了自己的私利可以把自己的外甥毒死，外公为了自己的权力也把外孙子视为障碍……至于历朝历代发生的那些兄弟互相残杀、儿子弑杀父亲、母亲掐死女儿等等的事情就更是不胜枚举了。人性、良知、正义、公德，这些人们赞美的、认同的公知良俗，在突然来临的利益面前显得那样渺小、苍白、无力。
市场经济社会里，类似的事件在我们的身边同样是屡见不鲜地发生。比如儿子为了骗取巨额保险金，可以把母亲烧死；父亲为了独吞巨额奖金，能够把自己的儿子淹死；弟弟为了实现和嫂子私通，可以把哥哥杀死；为了获得几万元钱的赔偿，人们甚至可以在矿井下面偷偷地把自己的同伴、老乡杀害……至于在家族企业里，老爸拿儿子的回扣，儿子骗取老爸的佣金，舅舅偷偷赚外甥的外快……这样的事情更是防不胜防了，根本就是秃子头上的虱子--明摆着的事情。
董事长为什么不希望总经理的能力太强呢？厂长为什么期望与自己搭档的书记是个草包？主管部门为什么选择了一个窝窝囊囊的经理？老师为什么喜欢听话的学生？领导为什么提拔唯唯诺诺的下级？男人怎么愿意讨温柔的老婆？这些道理与老妈期望当皇帝的儿子听话是一个道理，只有这样，能力强的一方才可能获得最大的利益。
道德、感情并不是万能的，在人的欲望面前，这些东西的力量是有限的。只有严明的法律、严密的制度、严肃的纪律、科学的方法、合理的激励才是符合人性的，才是比较可靠的。