正说着，周苛闯进窝棚，慌慌张张说：“刘季，跑了十一个。”
“这样啊……”刘邦一本正经地说，“回来一个，跑了十一个，那等于总共跑了十个罗？”
“是——咳，不是，那还是十一个。”周苛哭笑不得。
“季哥，现在怎么办？”孔聚急得都快哭了。
“这可不好办呐。”刘邦长吁短叹了一番，一筹莫展。
正如曹参所言，跑一个囚犯，便是重罪；跑十个囚犯，不只带队的要杀头，其余官差也将会被发配边疆。一夜之间，窝棚里四个人的命运急转直下，甚至连外面的囚徒都不如了。
“带两个人，去村里买两坛酒吧。”刘邦从包裹里掏出两吊钱，塞到卢绾手里。
“现在？”
卢绾嘀咕着，满腹心事地去了。
酒买回来，日已上三竿。刘邦命令囚犯们坐成一圈，他坐在圈中，周苛等人坐在他身后。
野地里的风呼呼刮过，吹得树叶沙沙作响。附近的山坡上，不时传来一两声鸟鸣。刘邦环视了一圈，将手中的碗高高举起，说：“喝吧！”
每个囚徒都分到了酒，有的盛在喝水的陶罐里，有的盛在吃饭的木碗里，有的用竹筒，有的用皮囊，只待刘邦这声令下，大伙便放开肚皮喝起来。
“一醉解千愁啊！”
刘邦也一碗接一碗喝下去。周苛和卢绾惊奇地对视一眼，迟疑了片刻，才端起酒碗。
“这不是你的风格啊，周苛。”刘邦头也不回地说，又将一碗酒送入肚中。
“刘季，我……”
“你怎么啦？现在只管喝酒，别的事一概不想。对了，有一件事你知不知道，你弟弟周昌那小子，曾经打过我那外妇曹氏的主意。”
“竟有这样的事！”
“那时候他不知道我已经先他一步进屋啦，还一本正经地在窗户下吟诗，什么青青，什么我心的，好不深情！哎呀呀，连我听了都怦然心动啊！”
“哈哈。”
周苛的心情莫名好起来，将碗中酒一饮而尽。
如果说刘邦有什么特殊的本事，这就是其中一项。他成功地将周苛等人的情绪调动起来，又跑过去跟囚徒们互动，拍拍这个肩膀，勾勾那个脖子，说几个笑话，开几句玩笑，很快打成一片。
“这样喝酒太痛快了，一辈子难忘——喂，卢绾，你过来，把他们的镣铐通通打开。”
已经喝得醉熏熏的卢绾踉踉跄跄跑过来，忠实地执行刘邦的命令，将囚徒们的脚镣一个一个打开。
“怎么样，大伙都开心吗？”
“开心！”囚徒们轰然应道。
“开心就多喝点。”
很多年后，薛欧回忆起这个乐而忘忧的上午，仿佛酒香仍在嘴边。
刘邦嬉皮笑脸的面容在他心里留下了不可磨灭的印象，同伴们——确切地说是囚友们解开镣铐时发出的惬意的惊叹声，更使他终生难忘。这个以卖油为生的丰邑商人，因为跟顾客吵架动了一下手而被投入沛县监狱，汉帝国建立的时候，他的履历表上写着“以舍人从起丰”，在功臣中排名第十五，封侯，赏四千五百户。
两大坛酒快喝完的时候，“野宴”到达了高潮。
刘邦歪歪斜斜站起来，把最后一碗酒倒进嘴中，高声问道：“大家伙喝好了吧？”
“好！”
“那就至此为止，散伙吧！”
原本热闹非凡的野地，突然安静下来。大伙都屏住呼吸，不明白刘邦这句话的意思。
“此去咸阳三千里。”刘邦指着西方，“我们走了不到一百里，已经逃了十一个人。按照大秦律法，我这个亭长死罪难逃。既然难逃一死，我也没必要将这颗脑袋送上门去让人砍，更没有必要拉着你们去看热闹。从现在开始，你们都自由了。谁愿意去咸阳，请自行前往，恕不相送。至于我嘛，我可是要远走高飞啦！”
正说着，天边传来一声雁鸣，一行大雁飞过，正由“一”字变成“人”字。
卢绾缓缓站起来，眼神中满是迷惘，说出来的话却十分坚定：“季哥去哪，我就去哪。”
周苛犹豫了片刻，突然拔出佩剑，高高举起：“我也不回去了，就跟着你闯荡江湖。”
“把我也算上。”这是孔聚的声音。
囚徒们沉默了一阵，也有十几只手举起。周緤那只瘦弱的手举得特别高，他是站在一块石头上踮着脚举的。
“真是想不到。”刘邦将竹帽子摘下来，拍了拍灰尘，自嘲般笑道，“逃命还得带这么多人呐？”
赤帝之子
十七名囚徒，四名官差，组成了一个流亡团队。
“从此之后，就没有什么亭长、差役、囚犯了，大家都是兄弟，不分彼此。”
刘邦朝大伙拱拱手，如此说道。
周苛说：“大家是兄弟，但你是老大。”
“这是肯定的。”刘邦说，“以后你们就是我的人了，跟着我混，就得听我的号令。如果谁不服气，现在退出还来得及。”
“已经来不及了！”囚徒中有个肌肉虬结的壮汉，突然站起来，挥着拳头说，“既然选择留下来，就必须听刘季号令，谁敢说退出，我就拧断他的脖子。”
周苛道：“说得好！你叫什么名字？”
壮汉说：“我叫灌婴，本是睢阳商人。上个月到沛县卖布，住店的时候丢了官府开的证明，被衙役查到，不由分说下了监狱。这位大哥看起来面熟，莫非当天就是你带人把我抓去的？”
周苛脸上红一阵白一阵，连说：“不是，不是。”
灌婴哈哈大笑：“是你也没关系，我早就腻烦看着小吏的脸色过日子了。刘季——不，季哥，你准备把我们带到哪？”
“不知道。”刘邦如实相告。
“我有一个好去处。”
“请讲。”
“此去两百里，穿过大泽，再渡过睢水，就在芒县和砀县之间，群山连绵，易于藏身。”
“嗯。”刘邦沉思片刻道，“那个地方我知道，确实是个绝好的藏身之所。”
“你怎么知道？”周苛奇道。
“当年在张耳门下，曾经听他说过。”
“张耳？”周苛从来没有听过刘邦的这段往事，只不过张耳的大名，有点江湖经验的人都听过，虽不至于如雷贯耳，却也足以令人神往，“原来你和张耳有交情？”
刘邦笑而不答，迈开大步向前走去。
*
走着走着，天就黑了。
队伍已经进入大泽深处。前面探路的两个人突然返回。
“怎么了？”刘邦问道，仍然是满嘴酒气。
“有条蛇挡道。”
“一条蛇就把你们吓成这样？”
“是，是一条很大的蛇。”
其中一人比划着，另一个不断点头，表示可以作证。
“扯淡！”
刘邦“刷”的一声，拔出那把几乎从来不曾出鞘的宝剑：“壮士行路，怕什么蛇？”不顾阻拦，径直向前走去。
大伙只好跟在他后面。
见到那条蛇的时候，所有人都倒吸了一口凉气。
白花花，银闪闪，足有碗口粗，眼睛放着绿光，警惕地吐着信子。这哪里是蛇，简直就是一条小白龙！
“刘季，咱们绕道吧。”
周苛突然想起了大白蛇的传说，拉扯着刘邦的袖子。身长八尺的大个子，此时连声音都带颤抖了。
“不。”
刘邦如同着魔一般，一把甩开周苛，大步向白蛇走去，手起剑落，将蛇头砍了下来，用脚将尸体踢开，继续向前走。
又走了好几里路，突然倒在地上。卢绾想去扶他，却听他打起了呼噜。原来白天喝了几斤酒，现在酒劲上来了，怎么推也推不醒。
大伙只好团团围着刘邦，席地而坐。刚才的事情发生得太快了，现在才有机会回味。刘邦挥剑斩白蛇那一幕，就像是不断重播的电影镜头，在他们的脑海里回放。
“季哥真乃神人也。”灌婴由衷地赞叹道。
“可不？”卢绾有心卖弄，将平日里听到看到的关于刘邦的种种奇事都添油加醋地说了出来——什么刘媪遇龙怀孕啊，什么腿上有七十二颗黑子啊，什么赤龙盘旋于其上啊，讲得绘声绘色，听者如痴如醉。
“如此说来，季哥是龙的儿子？”
“肯定是啦！”
接着发生了另一件不可思议的事。
有两个人一直落在后面，现在跟了上来。即便借着微弱的月光，也能看到他们脸上的惊恐。
“你们怎么啦？”周苛问道。
“蛇……”
“蛇已经被季哥斩首啦！”
“是。可是……”
“可是什么？”灌婴不耐烦道，“有话快说，别吞吞吐吐。”
两个人好不容易定下神，说了他们的遭遇——
他们经过那里的时候，蛇确实是死了。但是，蛇的旁边坐着一位白衣老妇人，正在伤心地啼哭。
其中一人壮起胆子，拿火褶子照了一下，只见那老妇人满头银发，脸上的皱纹多得像是大风吹过的池塘水面。
“喂，老太婆，大半夜的你在这里哭什么？”
“有人杀了我儿子。”
“谁，谁是你儿子？”
“这就是我儿子。”老妇人指着地上的蛇尸。
“开什么玩笑！”
“我儿子，是白帝的儿子，变成一条蛇在这大泽里休息，没想到挡了赤帝的儿子的道，被赤帝的儿子给杀了，我能不伤心吗？”
“胡说！”另一个人抡起棍子朝老太太打去，没想到打了个空，老太太倏地不见了。
再仔细看，那条蛇也不见了。
两个人吓得屁滚尿流，一路狂奔跟上了大部队。
“原来是这样啊！”周苛恍然大悟，仿佛所有关于刘邦的传说，现在都对上号了。
“刘季原来是赤帝之子啊！”
赤帝是什么神，现在已经无从细究。中国的古人对世界有一套玄幻的认识，以为天地万物，不过是阴阳五行所化育。始皇帝推崇的五德始终之说，即以五行理论为基础。金、木、水、火、土五种元素，分别对应白、青、黑、赤、黄五种颜色，又分别对应西、东、北、南、中五个方位，想必每一种元素都有自己的神主，火元素的神主便是赤帝罢。
五行相生相克。火克金，白帝之子遇到赤帝之子，自然没有招架之力，只能坐以待毙了。
说起五德始终，其实是一笔糊涂账。
秦国地处西方，原本是金德。据史料记载，秦献公年间，秦国的首都栎阳下了一场金雨，秦献公以为得金德之瑞，还特别下令祭祀白帝，以求护佑。
可是，大秦帝国建立后，始皇帝以为周朝是火德，秦取而代之，必是水德，于是易服色，改法度，皆以水德为准。