我一六三二年出生在约克市，家里经济还比较宽裕。我父亲本来是德国人，后来到英国做生意，挣了不少钱，然后搬来约克市居住，在这里娶妻生子。我母亲娘家姓鲁滨逊，是当地的名门望族。因此我被起名叫鲁滨逊·克鲁索。我上面有两个哥哥，一个曾经当过英国步兵团中校，可后来他在敦刻尔克（（作者注：城市名，法国东北部海港城市）与西班牙人打仗时阵亡了。而另一个哥哥则至今下落不明，正如后来我父母也不知道我的下落一样。
作为家里最小的儿子，我从来就没怎么认真学过一门手艺。很小的时候，我就满脑子到处闯荡的念头。我父亲很传统，他总是想法让我接受良好的教育，指望我将来学法律，但我对什么都不感兴趣，一心只想航海，任何人的劝告我都听不进去。我这种倔强的性格，仿佛注定了我将来要遭遇不幸。
一天早晨，父亲把我叫到他的房里，非常恳切地劝我说：你除了到处瞎跑，还能干些什么呢？如果离开了亲朋好友的帮助，将来怎么过上安逸舒适的生活？他告诉我，
那些到海外去冒险，去创业，或凭非凡的功业扬名的人，一般只有两类：一类是走投无路的人，另一类则是资产雄厚尧野心勃勃的人。而我们家的社会地位居于两者之间，属于中间阶层。以他多年的经验，他认为这是世界上最好的阶层，最能让人幸福。
他要我要搞清楚一点：无论是上层社会还是下层社会，都会遇到生活中的不幸，而中间阶层的人就很少会有灾难，也不会像上层社会或下层社会那样大起大落。伴随中产家庭的永远是安定和幸福的生活。
接着他又苦口婆心地劝我不要耍小孩脾气，不要自找苦吃，如果我听话，好好呆在家里，不出去瞎闯荡，他就一定会想办法帮助我。最后，他又举了两个哥哥的例子，让我引以为戒。他说：我以前也劝过你大哥，叫他不要去佛兰德打仗，但是他不听，年轻气盛硬是要去，结果把命都丢了。如果你非要愚蠢地出去闯荡的话，上帝都不会保佑你，将来走投无路的时候，别后悔自己当初没听我的劝告。一提到我死去的哥哥他就泪流满面。当他说到将来我一定会后悔，要孤立无援尧走投无路时，竟伤心得说不下去了。他这番话深深地触动了我。所以，我打消了去闯荡的念头，决定按父亲说的好好呆在家里。可没过几天，我就把这个决心忘得一干二净了。
几个星期后，为了躲开他的劝阻，我决定逃得远远的。可是，我并没有立刻就走，趁母亲高兴的时候，我告诉她：我就想出去长长见识，再说我都已经十八岁了，学手艺什么的也太晚了，而且我也不喜欢干这些事。要是您肯帮我向父亲说说情，让我出去闯一次，等我回来后，我就老老实实呆在家里，努力工作，弥补我浪费掉的时间。哪知母亲听了非常生气。她说：跟你父亲说这个没用，他绝对不会同意。另外，我也不会答应。不久，她居然把我们的谈话都告诉了父亲。他听后叹了口气说：“这孩子如果呆在家里，或许会很幸福，可是如果他非要到外面瞎跑，会有大苦头等着他吃的。”事后不到一年，我终于逃走了。
有一天，我到赫尔市（作者注：城市名，英国北部海港城市）去转转，刚好一位同伴正打算坐他父亲的船去伦敦。他怂恿我跟他一块儿去，还说不要我一分钱。我没跟家里人打招呼，就在一六五一年九月一日那天，踏上了那艘开往伦敦的船，心里有种说不出的兴奋和剌激。可船刚驶出亨伯河口，便狂风大作，巨浪滔天。我从来没坐过船，感到身体非常难受，心里也很慌张。我突然觉得这是不是上天对我不听劝告，私自离家的惩罚。风越来越大，海面上波涛汹涌，我在船上胆战心惊，觉得每一个巨浪都仿佛要把我们吞下去似的。每次我们的船跌落到浪谷，我都以为我们浮不起来了。在这种极度恐慌和害怕中，我默默祈祷：假如上帝在这次航行中留下我的小命，只要我的脚一沾上陆地，我就立刻回家，回到父亲身边，一辈子不再坐船了。以后我一定听父母的话，再也不自讨苦吃了。
但到了第二天，一切都风平浪静，我又开始有点舍不得这种海上生活了。不过我还是有点晕船，打不起什么精神。到了傍晚，天气完全放晴，风也住了，随之而来的傍晚非常美丽，落日又是那么鲜红。第三天早晨，风平浪静，阳光明媚。海面上的这种美景，是我从未见过的。我头天晚上睡得很好，也不晕船了，心里非常高兴，看见第一天那么汹涌可怕的大海这会儿竟变得这样平静可爱，非常惊讶。这时，那位怂恿我上船的朋友生怕我因为前天的风暴动摇了决心，来到我身边，拍拍我的肩头说：“喂，老弟，现在觉得好些了吗？前天晚上刮的那阵小风把你吓着了吧？”我说：“那还小？那可是场可怕的大风暴呀！”他回答说：“大风暴？傻瓜，你把它叫做大风暴？嗨，其实那算什么啊浴我们的船非常坚固，海面又这么宽阔，那点风算得了什么呀。不过你是第一次遇见，这也难怪。来，我们喝一碗甜酒，把这些都忘了吧。你看今天的天气多好！这段伤心的经历我就长话短说吧。总之，那晚我被灌得酩酊大醉。说来奇怪，从那以后，我的心里不再慌乱，对大海的恐惧也烟消云散，我以前要去航海的欲望又涌上心头，把在害怕时发下的誓愿抛到了九霄云外。
船航行了六天，我们到了英国东部的港口城市亚茅斯。所有船只都在这里等候顺风，好驶入耶尔河。我们本来是准备乘着潮汐驶入河口的，无奈风刮得太大，就暂时抛锚停在那里了。四五天后风刮得更大了。可大家见怪不怪，一点也不担心，照样休息玩耍得不亦乐乎。不料到了第八天早晨，风势突然加大，这时，船上的人才开始行动起来，把风帆落下来，把所有东西都捆紧，好让船能顶住风浪。
到了中午时分，海浪一浪高过一浪，我们的船头有好几次都没入水中，甲板上也满是水。有一两次我们甚至以为锚要脱了。于是船长下令放下大锚，我们抛下两根锚，并把锚链放到不能放了为止。风暴来势如此凶猛，就连老水手的脸上都开始露出惊恐的表情。船长尽全力指挥大家，努力保护船只的安全，但当他出入舱室，几次从我身边经过时，我都听见他不停嘟囔着：“我的天啦！这样还让人活不活，我们就要完蛋了。”看着他们慌乱的模样，我都被吓傻了，一动不动地蜷缩在舱室里，心里不知道是什么滋味。尽管我并没有像上次那样祈祷，而且也觉得自己不会死的，但是当船长从我身边走过，说到我们要完蛋的时候，我又吓坏了。
我摸索着走出舱室向外望，眼前是一幅我平生从未见过的可怕景象：海浪像一座座山峰，每隔几分钟就向我们扑过来一次。我看看周围，景象更是惨不忍睹。两艘停在我们附近的船因为装的货物过重，已经被砍去了桅杆。突然，我们船上的人惊呼起来，一艘离我们一海里远的船沉没了。还有两艘船，因为脱了锚，正被风浪推向大海深处，船上没有桅杆。而那些小船的情况稍微好点，它们随着波浪起伏，不过也有两三只被风刮得从我们船边漂过，冲向大海。快到傍晚时，大副和水手长都恳求船长也砍去前面的桅杆。船长起初不同意，但水手长抗议说，如果不砍，船就要翻了，这时船长才答应了。前面的桅杆砍去之后，主桅杆失去了平衡，船身摇摆得更厉害，没办法，船长只好下令把主桅杆也砍掉，这样甲板上就空空的一片了。大家可以想象，像我这样第一次出海的人，上次遇见那么一点风浪都吓得不轻，这次遇到这种情形，害怕的程度也就可想而知了。
但是这还不算最可怕的，更可怕的还在后头呢。风暴越来越猛烈，就连水手们自己也承认他们从来没见过这么大的风暴。我们的船虽然坚固，但是因为装的货物太多，吃水太深，开始有点撑不住了，只听见水手们不断地喊着：“船要沉了！这时我看见一个奇怪的场景：船长尧大副尧水手长和一些聪明的人都在不断地祷告。到了半夜，灾难来了。突然，一个去检查舱底的人跑上来，喊道：船舱漏水了。接着又有一个跑上来喊：舱底的水已经有四尺深了。于是全船的人都被叫去抽水。听到这样的喊声，我的心都要停止跳动了。这时有人冲到我的床边对我说：你以前什么都不会干，现在抽抽水总可以吧。于是我打起精神，走到抽水机旁，卖力地干起来。正干着，船长看见有几只小煤船正顺着风向海上漂去，当它们从我们的船边经过时，他下令放一枪作为求救信号。我当时不懂放枪的用意，听到枪响，大吃了一惊，以为是船破了，或是有什么更可怕的事发生了。总之，吓得趴在甲板上，都要晕过去了。过了好一会儿我才清醒过来，我们继续抽着水。但舱底的水越进越深，船马上就要下沉，要把它开进港湾肯定是不可能了。于是船长便连续鸣枪求救。一艘不太大的船刚刚从我们面前漂过，听见枪声，便放下一只小艇来救我们。那小艇冒着危险驶来，但是我们既没法上去，它也没法靠拢我们。后来那些人拼命划桨，不顾危险来救我们，我们的人从船尾抛下一根带浮筒的绳子，并且尽量把它放长，他们几经努力才把绳子抓住。我们使劲把小艇拉到船尾，然后全部人都上了小艇。大家尽力划着。边划桨，边让小艇顺风漂流，向北漂了好长一段距离，一直漂到温特顿海角附近。我们离开大船还不到一刻钟，就看见它沉没了，这时我才明白大海沉船是怎么回事。
说实话，当水手们告诉我大船正在沉没时，我都不敢去看它，这时的我又惊又怕，浑身发抖，连心跳仿佛都停止了。小艇上的人拼命把船向岸边划去。渐渐的，我们能看到海岸了，并且看到岸上许多人在奔跑，似乎准备等我们靠岸时救我们。可我们的小艇前进得很慢，怎么努力也靠不了岸。直到我们划过了温特顿的灯塔，大家拼尽全力才最终让小艇靠了岸。上岸后，我们跌跌撞撞走到亚茅斯。当地的人们热情招待了我们这些落难的人，而当地的官员尧富商尧船主们则给我们安排住处尧筹集钱财。我们可以自己决定是去伦敦，还是回赫尔。如果那时我选择回到赫尔，回到家里，我一定会很幸福，父亲一定会非常高兴。但当时的我像着了魔似的就想要出去闯一闯。明知前面是绝路，还要拼命往前冲。
甚至那位船长的儿子，开始还帮我下决心，现在反不如我敢往前闯了。到了亚茅斯之后，我们没能住在一起，过了两三天后才见面。见面一聊，我就发现他的口气已经变了。他满脸沮丧，不住地摇头，问我感觉如何。他把我的一些情况告诉了他父亲，说我这是初次出海，只是试一试，以后还想到更远的地方去。可他父亲听后，语重心长地对我说：“年轻人，你不要再出海了。这次的灾难对你来说兆头不好，说明你不能做水手。”我说：“怎么，您也准备不再出海了吗？”他说：“那倒不会，航海是我的工作，也是我的责任。而你不过是把它当玩乐，上天已经让你尝了尝苦头，那是在警告你别再坚持下去了。我们这次倒霉说不定也是因为有你呢。你到底是做什么的，为什么要出海呢？”于是我便告诉了他我的身世。不料他听完之后，勃然大怒说：“我真糊涂，怎么会让你这么个倒霉鬼上了我的船？以后你就是给我一千英镑，我也不和你上一条船了。”
随后，他又非常郑重地劝我回家，别再惹上天发怒了。他说：“年轻人，回家吧，如果你不相信我的话，那么以后无论你到什么地方去，你所遇到的都只有灾难和失望，直到你父亲的预言完全应验为止。”对他的话我根本就不信，后来再也没见过他。
我想办法坐车去伦敦。一路上，心里都很矛盾，不知道该怎么做，是回家过安稳日子呢，还是去航海，与风浪搏斗？可一想到回家，我就觉得满心羞愧，回去也没脸见人。就这样过了好几天，对灾难的记忆渐渐模糊了，最后，我决定还是去航海。我搭上了一艘开往非洲海岸的船，用水手们的行话来说，我们开始了到几内亚的航行。可惜我没能学着做水手，向他们学习一些操作桅杆的技术，了解一些航行知识，这样即使当不了船长，至少也可以当个大副什么的。但是命里注定我总是选择最坏的。因为手里还有几个钱，我就像往常一样以一个绅士的身份去搭船。至于船上的事情，我什么都不知道，也不会做。
在伦敦，我认识了一个到过几内亚海岸的船长，他在那边做生意。他对我的经历很感兴趣，听说我想到外面见见世面，就对我说：如果你想和我一起去，可以免费坐船。如果你想带一些货物去也行，说不定还可以赚点钱。船长为人很朴实，我们很快就成了好朋友。于是我便用四十英镑买了一批玩具和其他一些小玩意儿，上了他的船。在船上，船长指导我学习数学知识和航海规则，让我学着记航海日志和观测天文。不久，我就学会了一个水手应有的技能。这次航行使我既学会了航海又学会了经商。返航时，我带回了五磅九盎司金砂，到伦敦后，我卖了差不多三百英镑。从那以后，我就成了一个专做几内亚生意的商人。不幸的是我的那位船长朋友回国后不久便去世了。他船上的大副当了船长。我决心沿着这条航线再走一趟，于是便再次上了这艘船。然而这次航行却成了我有生以来最倒霉的。
这次我只带了价值一百英镑的货物，把其余的二百英镑都存在了船长的夫人那里，但是，这次航行，我却屡遭劫难。一天拂晓，我们的船正行驶在加那利群岛和非洲海岸之间的时候，突然有一只海盗船扯满了风帆，从后面追了上来。起初我们也扯满帆想逃脱，可后来发现海盗船越追越近，再过几个小时就会追上我们，大家只好准备战斗。我们船上只有十二门炮，而海盗船却有十八门。大约下午三点，我们终于被追上了。它本想冲击我们的船尾，结果却横冲到我们的后舷上，于是我们把八门炮搬到这一边，一齐开火。海盗船一面还击，一面向后退，他们船上的二百来人也一齐用枪向我们射击。我们的人都隐蔽得很好，无一伤亡。海盗船准备向我们发动第二次进攻，我们也准备全力迎敌，可是这一次它从另一面的后舷攻过来，结果有六十来个海盗跳上我们的甲板。我们用火枪尧短矛尧炸药等武器反击，两次打退了他们。到了最后，我们的船还是失去了战斗力，死了三人，伤了八人，只好缴械投降，全部人都被海盗活捉。
我并没像其他人一样被带到海盗们的皇宫，而是被海盗船长留了下来，成了他的战利品，给他做奴隶。大概是因为我年轻机灵，很合他的胃口。一夜之间，我由一个商人变成了可怜的奴隶，这让我顿时沮丧到了极点。我回想起了父亲的预言，他说过我一定会受苦遭罪尧孤立无援。他的话果然应验了。