吴三桂长在一个武官门楣之家，他从小就“鸡鸣即兵。夜分始枕”，夜以继日的勤练武艺。青少年时代吴三桂就以武艺精湛而小有名气，成为吴、祖两家子弟中的拔尖人物，深得长辈的喜爱。然而，吴三桂绝非一般武夫，他善于结交，工于心计，素有“轻财好士”之美誉。他结友重在取利，且尤喜向上攀耙，对于身居高位，对他前途大有关碍之人，他不惜俯首屈膝，竭尽巴结。如认太监作“义父”，与辽东巡抚方一萍之子方光琛“缔盟为忘形交”，还拜总督洪承畴为师等等。这一切都为他前期的仕宦生涯、平步青云铺平了道路。
一、武功世家，将门之子
山海关外的辽东大地，自古以来是兵家必争之地。朝鲜人曾有过这样的精彩评论：
天下安危常系辽野。辽野安，则海内风尘不动；辽野一扰，则天下垒鼓互鸣。为什么？因为平远旷野一望千里，守之则难为力；弃之则胡虏长驱直入，如无门庭之限，此所以为中国必争之地，而虽殚天下之力守之，然后天下可安也。
事实确实如此。历史上，不知有多少创业之君在这里奋起屈然，问鼎中原太地；又不知有多少治国之能臣、惯战之悍将在这里生长、奋斗，创立了惊天地、泣鬼神的业绩！远的不说，在吴三桂之前，诸如威震辽东的名将李成粱父子、腹有良谋、统率过千军万马的熊廷弼、杨镐、孙承宗、洪承畴、“铁面御史”何尔健、独胆英雄袁崇焕、敢战敢胜的一代骁将满桂、祖大寿、赵率教，首创海上雄师的毛文龙、一度主持辽东大计的王在晋等，以及清代的刨业之君如努尔哈赤、皇太极和他们的兄弟子侄一大批名君、名臣、名将，都在辽东这个军事舞台上施展出他们纵横捭阖的才略，演出了一幕幕历史括剧。吴三桂的一家参与了明清之交的激烈的军事斗争，成为一个将门之家。
辽东的百姓把习武从军看成是他们自己的生活的一部分，并成为青壮年所从事的职业之一。许多家庭几乎满门皆军，称得上是“军人世家”。辽东名将李成粱有五个儿子，都投身行伍，在战争中成长为统帅三军的将军。他们父子镇辽二十余年，“师出必捷，威震异域。”祖大寿兄弟子侄个个为军。吴氏父子四人，先后从军，都是名副其实的“军人世家”。
辽东军民同蒙古、女真人不断发生武装冲突，但也有和平交往。蒙古、女真等少数民族过着游牧、渔猎的生活，人人精于骑射，善于奔驰，无论在山间林崖之中，还是在平原旷野之上，都能吃苦，有耐力，一往无前。这些优胜的民族长技和风俗习惯，也融汇于汉族人民的生括之中。因此，人人爱马、骑马也都成了当地汉人的习惯。男孩、女孩才两三岁，只要见到马，便手舞足蹈，跃跃欲试。当大人把他（她）们抱上鞍座，就兴奋异常，一边笑着，一边吆喝，催马快走，还一边用手作加鞭之势。长到五六岁时，就开始练习骑马，父亲给制作一个小木架，放在鞍座上，把孩子抱上去，手扶木架，慢慢演习。在辽东，不只是男人会骑马，女子也善骑，“较男子更胜，加鞭疾驰，了无畏怯，而姿态飘逸。打遇有个别女子不会骑马，还会被人笑话呢！所以，在这里，男、女不会骑马，简直是不可思议的事。”
辽东的特殊社会环境，养成了人们一种尚武精神，特别能战斗。在明朝军队中，辽兵以骠悍敢战闻名，被誉为一支劲旅。在同新兴的后金进行战争之初，明朝从江南调至辽东作战的军队，几乎每战必败，两度经略辽东的袁崇焕改用“以辽土养辽人，以辽人守辽土”之策，完全起用辽兵，不但顶住了后金的猛烈进攻，还把它打得大败，连获大捷，突出地显示了辽人敢战的雄风。
吴三桂降生的时候，历史已给他准备了军事生活的物资条件和社会环境，并由此使他走上了他活动的主要舞台——军事舞台，终其一生，他都与战争和军事斗争结下了不解之缘。
他出生在一个将门之家，受到社会尚武风气的熏陶，家庭、亲属的影响，从小就灌注到他幼小的心灵之中。在他几岁的时候，父亲就尝试对他进行骑射训练，随着年龄的增长，训练也逐年严格。这种训练，如同做功课一样，每天手不离箭，身不离鞍。父亲善养马，对马匹的选择和骑术，都能给他以指导，吴三桂很聪颖，据吴三桂的教生陈邦选说：三桂小时，“聪明超群”。他学习很用心，也颇刻苦，骑射进步很快。还有舅父祖大寿对他很关心，不时地加以指教。他经常出入军营，很喜欢军队的战斗生活，心想将来长大了定要当一名军官……
从山海关，经中后所，至宁远以东，抵锦州，北面一望丘陵、山岭，绵延不绝，林木繁茂，多飞禽走兽，虎、豹、野猪等猛兽，无时不出没林中深处。行猎是当地猎户的衣食之源，而对于达官贵人来说，却是一种消遣。吴三桂的父兄每于闲暇，携家丁进山打猎。当他能独立骑马时，便跟随父兄左右，骑逐山林之中。稍大点，他就自带家丁，独闯山林，与禽兽周旋，每次都有收获。这养成了他好“田猎”的习惯。这种带有军事味道的生括，培养了他勇敢、不畏艰险、足智多谋的思想性格。他掌握的骑射技能，后来都远远超过了他的哥哥、弟弟。他演习过各种兵器，最喜欢使大刀，练得很有功夫。从此，这柄大刀就成了他在未来的岁月中南征北战的致胜武器。现今保存在昆明市博物馆的一口长柄大刀，据说是吴三桂的遗物。
练武造就了吴三桂强健的体魄，这为他以后能在千军万马战斗中立于不败之地创造了条件。
二、明智选择，机遇造就
俗语说：“女怕嫁错郎，男怕入错行”。当时吴三桂的父亲吴襄要求吴三桂从文，但吴三桂坚持习武，历史证明，吴三桂的选择是正确的。明末宦官专权，士大夫都只顾眼前，以为天下无事。凡是武将指陈边关的战事，都道武官好勇斗狠，危盲耸听，以博功名。所以朝廷都不留意边关的战事。加上吴三桂的父亲吴襄又曾寄籍辽东，故所有文臣都睥睨他，好像不是中国人一样。吴襄自以官位尚卑，也不与计较，惟倍加谨慎而已。
那时吴三桂十六、七岁，吴襄自以日受同僚揶揄。不过文臣视轻武员之故，遂谓吴三桂遭：“为父幼不读书，只以勇力，且蒙将军李成梁受知于相马。自李将军殁后，好像冰山已倒一般。若非朝廷明见，此官已不能自保。吾儿不宜承习父业，宜弃武就文，或得奋志云宵，不致受揶揄于懦夫之口。”吴三桂听了，笑道：“父言差矣！方今国家多事，文臣不识时务，只欺饰朝廷，如燕巢危幕，自图苟安，若有变乱，若辈岂能以吟诗作赋保护国家耶？吾父任他揶揄，休要与他计较。他日时来运至，吾父子必有出头之日也。”吴襄见儿子如此说法，觉实有道理，且亦志气不凡，心中甚为欢悦。吴三桂自此益练习弓马，讲求战术。及崇祯帝即位，知道国家危难已伏在萧墙，遂决意奖励武功，乃拔吴襄为捏督京营，复命大宗伯董其昌典录武科。黄诏既下，各路武夫都纷纷赴试。吴三桂时已弓马娴熟，十八般武艺件件精通。那时听得董其昌考拔武科，便慨然叹道：“此吾脱颖时矣。今天下有变，乘此时以取功名，一来可以效力国家，二来亦可以继承父业。”便告知父亲吴襄，往应武举。国家设置武场，通过考试“技勇”，选拔将才。明末，按武场考试规定，一般以九箭射中目标为状元。吴三桂以其少年应试，在强手如林的角逐中，获得武举人，颇为难得。这都得之于平时的严格训练。
时董其昌在朝，知道国事已非，选拔武员实关紧要。那日往见吴襄，问道：“足下为武员，究知谁是可以当得将才的，不妨赐告。此为国家公事，请避嫌疑。”吴襄遭：“太宗伯既有此言，弟不敢不说。以弟所知，若武勇足道的，首推吾儿三桂，次即白遇道耳。”董其昌道：“足下佳儿如此，可为足下贺。某此次将拔取令郎，此为国家择人才，非为君家取富贵也。”说罢便去。到了录闱之日，数千赴考的都盼望放榜，及至放榜之后，居首的不是别人，就是吴三桂。
自从武闱榜发，吴三桂竞领了首选。凡赴试的，没一个不知道吴襄与董其昌有些交情，只道董其昌有意拔举吴三桂，不计他武艺如何就取中首名，更有道吴三桂武艺不高强是不应获选的。至于那些不第的人，更造出一种谣言，说是吴襄向董其昌讨人情，使中自己儿子。你一言我一语，早被吴襄听了，便唤吴三桂诫道：“吾儿今日幸捷高魁，为父本曾向董宗伯道及，故得董宗伯有意提拔。但为父曾承董宗伯问及，知得谁人可充将才，为父故援内举不避亲之义，力荐吾儿。今既获选，虽为父亦曾说情，但吾儿武艺本不在他人之下。今竞受此飞谣冷语，吾儿须此发奋。但能上撤国家，下光门户，不患不能雪耻也。”吴三桂笑道：“吾父亦太过忧虑。方今国家多故，凡有本领的自能发现。像古人说如锥处囊中，其末立露，儿不忧无出头之日。若稍有凭藉，天下碌碌之辈诚不足道也。”吴襄昕了，为儿子有如此志气，十分欢喜。便使吴三桂拜董其昌，认为师生之谊。又因吴襄为提督经营，应有个袭荫，董其昌更为奏保，便以吴三桂为都督指挥使。
吴三桂在前辈的提携下，更加努力向前。他的语言和行动证明了他是位才智过人的将领。
三、初露锋芒，气魄不凡
他得中武举后，取得了在军中任职的资格，开始了军事生涯。《庭闻录》的作者刘健说他“自少为边将”，他的教生陈邦选也说“总爷（指三桂）少年悬印”，指的就是这个时候。吴三桂初任军职，就在舅父手下任中军官。这是个低级军官，是吴三桂走向将帅的起点。他在舅父祖大寿的指挥下，参加了对后金的战争。很快，他崭露头角，日益显示出悍将的素质。
崇祯五年（1632年），他已是一个二十岁的青年，却已升为游击将军。虽说这个职位还不算高，但已进入将军的行列，而父亲这时已升到总兵官这个高级军官的地位。
二十岁这个年龄，在古代的习俗中，已视为成年。它是人生中最美好的时期。身体长成，思想敏锐，精力旺盛，浑身充满了青春的活力。二十岁的吴三桂，照比一般青年更引人注目：大耳垂，高鼻粱，脸色富有光泽，一双眼睛炯炯有神，“瞻视顾盼，尊严若神。”他的身材不算高，看起来，也不那么魁伟，可是“臂力过人”，没有人能赶得上他的力气大！难怪凡见过他的人都用“美人丰姿”、“状貌奇伟”来赞美他，大概并非虚语，亦非媚人之辞。不过，他的相貌也不是完美无缺，只要仔细察看，就会发现他的鼻子稍有缺欠：鼻梁右高左低，中间有一条黑纹如丝，像是受过刀伤的痕迹。他的鼻子的确受过刀伤。那是在几年前，他为救父亲，一往无前地闯入数万后金兵重围之中……
吴三桂十七岁那年冬天，正是祟桢二年（1629年，后金天聪三年十月），皇太极发动了奇袭北京的战役。他亲率五、六万大军，避开明朝构筑的宁（远）锦（州）防线，绕道内蒙地区，从大安口、龙井关等处突入长城，直趋北京，给明朝以猝不及防的打击。不幸的是，祟祯帝中皇太极的反间计，将袁崇焕逮捕入狱。祖大寿惊恐万状，携吴襄父子及辽兵一万五千人自北京仓皇撤军。急返宁远，以图自保。崇祯听从大学士孙承宗的建议。赶快派人安抚。使者疾驰至山海关才赶上祖大寿，当众宣谕朝廷慰劳之意，声明只逮治袁祟焕一人，与众将无涉。辽兵得到朝廷宽大，人心才安定下来。
次年正月，祖大寿奉命与孙承宗分驻三屯营（河北遵化附近）、丰润（今仍名）之问，互相“联络犄角”。祖大寿又命所部分驻雷亭（河北乐亭）、昌黎（河北昌黎）、抚宁（河北抚宁）、石门、台头营、燕河营（均在河北抚宁北、长城南）诸城镇，以堵截后金兵归路。然而，后金兵“潜师饱飏”，行动非常诡秘，明官军常常捕捉不到它的任何消息。为摸清后金兵的去向，他常派出多达三百多人的“侦骑远探”。
二月，祖大寿率部出长城，北进至建昌（辽宁凌源）。该城周围多山，丘陵连绵，其西北面与内蒙喀喇沁等部相接。皇太极绕道内蒙入关和北返，建昌是他必经之地。明兵集结于此，企图截断后金兵归路。
吴襄携带吴三桂随征，不离大寿左右。吴三桂年龄还小，在军中不担负具体军务。父亲和舅父对他很喜爱，不愿让他做任何冒险的事，让他随军，是想训练他，使他增长见识。父亲已是一员参将，常受派遣，执行任务。可是，有一次发生了意外情况……
一天，吴襄率数百人出城侦察，突然与数万后金兵遭遇，后金将领没有把这几百明兵放在眼里，实行围而不攻的战术，迫其投降。吴襄无意投降，只有突围才能摆脱险境。他与部下“急奔”，后金兵就“急围”；“缓奔”就“缓围”。直至近城处，吴襄仍无法摆脱后金兵的围困。祖大寿凭城楼远望，知后金兵势大，明兵出击，如以卵击石，倘遭全军覆没，丢失城弛，将犯不赦之罪。他不能救吴襄，只好听天由命了。
吴三桂见父亲被围，心急如焚，便跪在舅父面前，请求发兵，为父亲解围。祖大寿以双方兵力悬殊太大，不敢出战，说：“我以封疆重任，焉敢妄动，万一失利，咎将安归！”吴三桂请求再三，祖大寿就是不答应。最后，吴三桂痛哭流涕地说：“总爷不肯发兵，儿请率家丁以死相救。”祖大寿似应非应地“嗯”了一声。他以为吴三桂必不能救，但吴三桂马上应口说：“遵令！”站起身来，转身下了城楼，率家丁二十人，出城救父。祖大寿心情矛盾，也没严加阻止，由他去吧！
吴三桂左右各置一将领，自己居中，分十八人为两翼冲阵。后金兵见明兵极少，而敢轻易出战，很是怀疑，便闪开一个阵口，将三桂二十人裹人阵中。
吴三桂人阵，以风驰电掣般速度向后金兵展开了冲杀，连续射出两箭，后金兵应弦而倒。后金一员将官拥纛旗向他冲来。吴三桂迅即搭箭，用尽气力，一箭射中，这员将官从马上跌落下来。三桂急驰近前，下马割取首级。不料此人受重伤未死，他眼看吴三桂举刀之际，说时迟，那时快，摘出随身的短刀，奋力跃起，照准吴三桂面部刺来，吴三桂猝不及防，一刀砍中他的鼻梁，顿时血流如注。他顾不得伤口，手起刀落，将这个将官的头砍了下来，并疾速地拣起死者扔在地上的红旗，撕下一块，胡乱地把鼻子裹了起来，飞身上马，呐喊着冲杀。寻到了父亲，大呼：“随我来！”数百名明兵都随他往外突围。这时，祖大寿在城楼上眺望，命城上明兵擂鼓助威口城上城下，阵里阵外，喊杀声、战鼓声响成一片，似有千军万马奔腾之势。
后金兵始终怀疑明兵以少冲阵，可能是“诱敌”之术，也不敢用力堵截，加之吴三桂冲锋在前，来势凶猛，锐不可当，他与数百名明兵冲到哪里，哪里就纷纷闪开。于是，吴三桂带领明兵冲围而出。后金兵怕中诱兵之计，并不敢追赶，眼睁睁地望着这一小队明兵飞速远去……
吴三桂疾驰至城下，祖大寿已亲自出城迎接，看到他血流满而，不禁发出赞叹：“好样的，贤甥！”吴三桂下马，向祖大寿跪拜，忍不住哭了起来，吴襄站在旁边，痛楚地说：“要不是我儿舍命相救，我们再也不能见面了！”祖大寿抚摸着吴三桂的肩背，爱抚地说：“儿不要忧虑不富贵，我马上题请超擢！”关宁援兵太监高起潜是吴三桂的义父，他得到吴三桂救父出围的消息，大喜，说：“真是我的儿子啊！”