通览垒信，丝毫也看不出吴三桂欲降清的蛛丝马迹。迄今，有的把三桂的请兵说成是降清，未免言之过早。
李白成得知使节被杀，大怒，决定亲自率兵讨伐吴三桂，一场血与火的战斗幕序拉开了。
六、命运攸关，历史选择了三桂
吴三桂多次请清兵，引起了满清王朝的疑虑。同时，吴三桂的等级僚客范文程也断定李白成必败。天怒；士愤；民恨，使李白成失去统治的基础。洪承畴也星夜上书多尔衮：江山鼎革、成败存亡在此一举。多尔衮决心接受吴三桂的请求，孤注一掷。
1584年4月21日清晨，李自成率领着农民军比多尔衮抢先到山海关，在石河西岸与吴三桂对阵，又命唐通率领一支人马，由离关城西北30余里的九门口出北向东，围困外城，以切断吴三桂的逃路，及其与清人的联系。然后，命随军的吴襄阵前致书劝降。然事已至此，吴三桂不从，“作书绝父”，日：“……侧闻圣主宴驾，臣民戳辱，不胜眦！犹忆吾父素负忠义，大势虽去，犹当备槌一击，誓不俱生，不则刎颈阙下，以殉国难，使桂亦缟索号恸，仗剑复仇，不济则以死继之，岂非忠孝嫡美乎！何乃隐忍偷生，训以非义，既无孝宽御寇之才，复愧平原骂赋之勇。父既不能为忠臣，儿安能为孝子乎？桂与父诀，请自今日。父不早图，贼虽置父鼎俎之旁以诱之，桂不顾也。”
招降彻底失败，李白成下令进攻，一场激战首先爆发于石河西岸。对于大顺农民军来说，这是扼住入关要道，挡住清兵进路，巩周在北方所建立的统治秩序的关键一仗，而对吴三桂来说，也是生死攸关的背水一战。因而，双方皆拼力死战。大顺农民军显然具有相当的优势，他们越战越勇，终于突破了吴军的石河防线，开始攻城。
多尔衮日：“是也。然无盟誓，不可信。且闫兵众，关内兵几与闫同，必若（你）兵亦剃发殊异之，则我兵与若俱无惮矣。”吴三桂日：“然。然我固非怯也，徒以兵少止数千，使我有万骑，则内不患寇，外犹可以东制辽沈，我何用借兵于若为？夸兵少固然，剃发亦决胜之道也。”在这里，多尔衮以援而不救，胁迫对方剃发受降，吴三桂虽然仍口称“借兵”，实际却接受了剃发。
清人惯以剃发作为顺逆的标志，如孔有德等航拇来归，登岸首先剃发。清军入关后，剃发令通行全国。明令剃发者为民，逆命者为寇。此后，清廷在招抚大顺农民军余部和南明遗臣郑成功时，都以剃发为降顺的条件。如顺治二年（1645年），清总督八省军门、统属文武的佟养和在招抚大顺农民军将领李过、刘体纯等人时，谕令日：“如体纯真诚投顺，我朝新制度剃发为一统，倘不然，而不剃，是溷之也。”“若能剃头，当即允抚。”但李过等坚持“不肯剃发”，而清方则寸步不让，谈判破裂，农民军遂因“不遵剃发，咫尺判为二民”。再如，康熙十六年（1677年），清廷招抚郑经，郑经答书日：“先王在日，屡承招抚，只差‘剃发’二字。若照高丽、朝鲜例，则可从义。”可见，剃发与否，所关重大，它是降顺与反叛的分水岭。吴三桂接受剃发。不管他当时处在怎样的情况下，都是他已经降清的证明。至少在形式上他已经成为清朝统治集团的一员。
就在吴三桂与多尔衮歃血盟誓时，“忽报北翼城一军叛降”。多尔衮立即反客为主，命吴三桂先行一，告以：“尔回可令尔兵各以白布系肩为号，不然同系汉人，以何为辨？恐致误杀。”
吴三桂返回关城后，立即加强了防守，同时命令全体官兵一律剃发，一时不及者，以白布斜束顶背，然后于关门竖起白旗。“三桂开门迎降，我军（清）遂从南水门、北水门、关中门人”，“九王（多尔衮）受拜礼于阵中，进兵城中。”清军入关，历史上这一重大的事件，就在这一瞬间，十分仓促地完成了。
是日，“大风扬尘，咫尺不见”。李自成见山海关的确易守难攻，决定改变战略，下令停止攻城，将10万大军一字排开，“自北山横亘至海列阵”，以诱吴三桂出战，歼于野外。多尔衮久经沙场，足智多谋，他惟恐清军失利，先已告诫诸将：“吾尝三围彼都，不能遽克，自成一举破之，其智勇必有大过人者。”观阵后又日：“尔等毋得越伍躁进，此兵不可轻击，须各努力，破此则大业可成。我军可向海对（贼）阵尾鳞次布列，三桂兵可分列右翼之末。”决定集中优势兵力，突击城南石河口一带的薄弱环节，这里不仅离李白成的大帐最远，且东南临海，地势开阔，便于发挥骑兵的优势。但是，多尔衮为了保存八旗兵的实力，仍“不肯先与自成轻战……使三桂为先锋，”“一以观三桂之诚伪，一以观自成之强弱，欲坐收渔人之利”。
于是，吴三桂为证明自己，“与贼死战，自辰至酉，连杀数十余阵”，其搏战之激烈，彭孙贻在《平寇志》中描述日：“三桂悉锐麈战，无不以一当百。自成益驱群贼连营进，大呼。代鼓震百里。三桂左右奋击，杀贼数千，贼鳞次相搏，前者死，后者复进，贼众兵寡，三面围之。自成挟太子登庙岗观战，关宁兵东南驰突，贼以其旗左萦而右拂之，阵数十变，围开复台。”正当吴三桂陷入重围，情势危急，农民军也已力战终日，锐气大减之际，先时“蓄锐不发”的满兵，由阿济格、多铎统领，分左右翼，
以二万骑，自三桂阵右突人，“腾跃摧陷”。战局急转直下，先时还处优势的农民军反而处于清军与吴军的包围与夹击中，未几回台，“闖兵大败”，渐被赶向海边，“一食之惯，战场空虚，积尸相枕，弥满大野，骑贼之奔北者追逐二十里至城东海口，尽力斩杀之，投水溺死者亦不知其几矣”。“自成狼狈逃，虽刘宗敏勇冠三军，亦中流矢，负重伤而回”，“尸横八十余里，马无置足处，所弃辎重不可胜计”。是役，清吴联军“阵斩贼大帅十五人，杀贼兵数万竹。”这就是震惊一时的山海关大战。它以清军韵胜利和农民军的失败结束，从而使中国的历史开始书写清朝的年号，“定都燕京，一统之基实始于石河一战”。
是三桂为清朝奠基一统大业立有大功，为此，山海关之战结束的当日，多尔衮即以摄政王的身份，酬封吴三桂为平西王，所谓“即日承王制，进三桂爵平西王”。但是，精明的多尔衮却并不以吴三桂“献关”而满足，在授爵韵同时，夸吴三桂“先驱讨贼”。刚刚经历了一场恶战的吴三桂，又马不停蹄地踏上西征之路。
四月二十三日，李自成退到永平，再遣降官王则尧赴吴军营中劝降。吴三桂将王则尧交予多尔衮问斩。于是，李自成在招降无望的情况下，于永平范家店将吴襄斩首示众，然后率残部西撤。四月二十六日返回北京，再杀永王、定王及吴氏一门30余口于二条胡同，草草完成了“登基大典”，便出阜城门向陕西方向撤去。
吴三桂穷追不舍，绕北京南端经永定河尾随而去。多尔衮则统领清军，于五月二日进入北京。
“历史喜欢作弄人，喜欢同人们开玩笑。本来要到这个房间，结果却走进了另一个房间。”吴三桂本来要投降大顺农民军的，却“忿而中改”，投降了清朝。因而，吴三桂的降清带有很大的偶然性，井为形势所迫，“穷蹙来归”。但是清廷不仅封他为王，且“位望出诸降将孔有德、耿仲明、尚可喜辈右”。其原因固然是多方面的，但最主要的，或者说最根本的一点在于：吴三桂是在滴军与农民军势均力敌，面农民军又略占上风的情况下投降了清朝的，他的降清，使历史的天平一下子偏向了清朝一边，从而直接加速了清王朝莫都北京，统一全国的历史进程，使满族统治者多年以来梦寐以求的一统大业的理想变成了现实。所以，清廷封王吴三桂，首先是酬封，其次才是“屏藩”。这在顺治元年十月，清廷正式册封吴三桂为平西王的册文中谈到了这一点。文日：“朕以。尊贤用能，崇功尚德，乃国家之大典。乘机构会，达变通权，乃明哲之芳踪。朕登大宝，特仿古制，视诸臣功德等授以册印，俾荣及前人，福流后嗣。咨尔平西伯吴三桂，洞识天时，当叔父摄政王统兵西征之际；尔即擒流贼说士，遣官归命军前，迨王师式临，开关迎入，又随叔父摄政王破贼兵二十万，底定中原，大功茂著，宜膺延世之赏，永坚带砺之盟。特授以册印，封为平西王，尔其益励忠勤，屏藩王室，钦哉无敦”。
吴三桂凭着无限的胆气，他亲自到清兵大营，面见多尔衮，请求发兵。多尔衮兴奋异常说：“天下在吾掌中矣！”可见吴三桂对清朝的重要性。山海美之战，结束了李自成大顺朝的历史，也结束了吴三桂作为大明臣子的历史，使吴三桂成为清朝的马前卒。
七、破镜重圆，三桂勇猛杀敌
吴三桂心里惦记着陈圆圆，但王命不可违，只能是拼命追杀仇敌李自成，不给李自成以喘息的机会。
五月六日这天，清、吴军追至定州（河北定县）北十里清水铺，已远远望见农民军正在向前赶路。与此同时，负责断后的李白成部将谷大成也发现后面尘土飞扬，渐渐地显露出骑兵飞奔的踪影，知道追兵已到，便勒转马头，传令部众停止前进，排成阵式，等待与追兵交战。不一会儿，吴三桂兵赶到，立即发起攻击。农民军已连日奔波，归心似箭，无意恋战。两军刚开始接战，农民军后阵先乱，谷大成厉声呵斥，对临阵逃缩者郎以军法处置，挥刀连斩数人，仍然没有制止住部众的骚动。
吴三桂看出对方破绽，驱兵大进，农民军阵势顿时大乱。在混战中，谷大成不幸阵亡。部众见主帅被杀，掉头奔溃，自相蹂践。吴军趁势猛攻，农民军死伤累累。李自成部将左光先率部来救，后继的清兵一涌上阵，举长刀，砍断他的马足，马当即扑倒，左光先从马上跌下来，腿跌断。护卫给他抉了一匹坐骑，挟他上马，他痛得连马也不能骑。兵士们就把他扛起来，慌忙退出战场，逃走了々余众都往西北方向逃去。此时，农民军死亡数千余人，追兵夺回被带走的妇女二千余人，还有金、银砖七百二十块，以及骡马、器械不计其数，都成了吴军的战利品。清兵又追杀十四、五里，然后收兵返回定州屯驻。
陈圆圆如何在兵荒马乱之中投入到吴三桂的怀抱，却是有一段难以说清的经历。根据可靠的记载，李自成撤离北京时，刘宗敏将占据的田弘遇府第搜掠一空。当他们出京后，街民涌入田府，宅里空无一人，偌大个府第，到处是遗弃的酱醋食物、生活用品。田氏家的人，包括陈圆圆在内都不知去向。田家女眷、“妾殊美者”，都被刘宗敏等分占。在农民军撤离后，田宅忽然不见一人。一种可能是藏于民家；一种可能是被农民军带走。如果刘宗敏把她们遗弃在田府，她们自不必藏于百姓之家。最有可能的是，她们被农民军带走了。从北京至定州途中。吴三桂已从农民军手中夺得大量财宝，数千妇女。在这些妇女中，田家女眷当在其中。李白成杀吴襄一家时，陈圆圆没有被害，亦证明陈没在吴家，或是因她的姿色不肯加以杀害，而把她保留下来。所以。刘宗敏撤走时，是不会不带走她的。在农民军被吴军与清军追杀紫迫，且被战败之后，于混乱之中，陈圆圆随同其他妇女也就被遗弃在路上。陈圆圆知道追兵系吴三桂所部，便找上门去，两人于战场上重逢。喜悦之情是不言而喻的。
吴三桂在短短的两个多月中，借助清兵的支持，连续击败农民军，夺取了京师，将农民军主力驱逐于河北，巩固了京畿地区，为清朝统一全国取得了牢固的立足之地。吴三桂及其将士的这一功绩，得到了清朝统治者的肯定和高度评价。吴三桂在给兵部的文件中详述他和他的主要将领的功绩，写道：
本藩忠义激昂，誓不与贼俱生，父母身家举置度外，不待言矣。仍多方鼓舞联络，幸辽镇文武官兵同心努力倡之于前，而关门各将士井能协和鼓励应之于后。四月二十一、二两日战。守者均矢肝脑涂地之心，用能催坚破垒，净扫妖气。此一艘也，立肇造大定之基，按厥勋劳，原非浅鲜……
文件还具体提到立有大功的将领的事迹，如总兵何进忠，“捐驱突阵，血功特懋”；再如副将杨坤、游击郭云龙、参将孙文焕“效力最多”；还如监记同知童逵行、陈全国“摧锋借箸，以文史而兼武弁之劳，其功更难泯灭”；再有游击鲁登，副将陈时登、夏登仕、胡亮“保关御寇，宣力并著”。特别是夏壁仕、胡亮“当关门抚遭投贼求生之时，独能同仇战守，忠义可喜。”这四个人“智勇兼资，俱属有用之材。”这些有功人员，有的“格外酬异”，有的“优加京衔”，有的“破格升赏”，有的“优补”重要官职。
在另一份文件中，就山海关与真定（或为庆都）二大战役作出选样的结论：“我国家应天顺人，定鼎燕京，不期月问，率士来王，已成车书一统之治。揆厥始基，实肇造于关门之一战，而庆都（或为真定）之追剿，独能星驰，摧锋陷阵亦不可泯之劳勋。”
吴三桂“已叨王爵”，请求给他的有功将吏晋级赐赏。吴三桂说：
查辽镇文武将吏诸生千有余员。蒷间有同谋归命者，有远请王师者，有当先迎驾者，有陷阵前登者，有效死守城者，又有以一人而兼数劳者，虽功有大小。职有革丰，其归命投诚以童力于朝廷。策勋于开创，则一也。
当日明祚曾垲，本藩总统两镇。值人心惶惶，靡定之秋，其与本藩同肝胆而归顺清朝，舍性命而捍御逆闖，倘非动以望外之功名。万不能有济。今追溯成功之机，全赖她着。本藩又不得不中说明白，仰道同仁之祝也。总之，关门、庆都之凤，人人用命，战系实战，功系实功，既开首琦，又与寻常战宁之功大有区别。破格升袭，赏一劝百；关系重大。贵部必能见及于此矣。
吴三桂力胨他的将吏功勋卓著，为他们邀功请赏，连续上奏疏，编定文武清册两本，要求按功劳“撰给教书者。即与世袭教书；文职应超等擢用者，即与转咨吏部超等攉用。”
清朝正当巩固已取得的胜利，并需进一步向全国发展之际，多尔衮比谁都需要三桂及原明特吏的合作与支持。因此，他加意笼络吴三桂和他的将士，招降更多的汉官参加清政权，举凡所请，绝大部分都予满足，这使他们感恩于清朝。拼命效力，更踊跃于前。这些，都不在话下。
对于吴三桂来说，爵位已至王位，为人臣之限，无以复加。他所希望的是，给他一块封地。他选择了齐鲁，打算向多尔衮提出这个要求。齐鲁（山东）地区为南北适中之地，历史澜源流长，物阜民厚。西周时，周公旦封此；战国时，有齐桓公称霸。吴三桂大概想作周公且，或有朝一日成齐桓公的霸业吧！他的这一企图，是方大猷给出的。