据IIED提供的资料，1987年，全球约140亿立方米的水量中，大约有4.2亿立方米淡水，约占全球水量的3%，其中约77.2%被冷储在冰盖和冰川中，22.4%是地下水和土壤水，约0.4%为湖泊、沼泽和河水。由于水循环的结果，全球水量分布极不均匀。从作物需水量的角度出发，非洲中东和中亚大部分地区，美国西部，墨西哥西北部，智利和阿根廷的部分地区以及澳大利亚全部都是贫水区，其年蒸发量超过年降雨量。另一方面，20世纪以来，世界用水量大幅度增加，年用水量从1990年的约4000亿立方米增加到1995年的3万亿立方米，增长了6.5倍。到2000年，全球淡水用量已达6万亿立方米。目前，世界上已有43个国家和地区缺水，占全球陆地面积的60%，约20亿人用水紧张，10亿人得不到良好的饮用水。
人类向自然无休止索取的恶果
地球气候变化
过去的世纪里，全球表面平均温度上升了0.3℃~0.6℃，海平面上升了10厘米~25厘米。目前地球大气中的二氧化碳浓度已由工业革命（1750年）之前的280ppm增加到了近360ppm。1996年政府间气候变化小组发表的评估报告表明：如果世界能源消费的格局不发生根本性变化，到21世纪中叶，大气中的二氧化碳浓度将达到560ppm，全球平均温度可能上升1.5℃~4℃。
臭氧层破坏和损耗
自1985年南极上空出现臭氧层空洞以来，地球上空臭氧层被损耗的现象一直有增无减。到1994年，南极上空的臭氧层破坏面积已达2400万平方千米。现在在美国、加拿大、西欧、俄罗斯、中国、13本等国的上空，臭氧层都开始变薄。在对消耗臭氧层物质（ODS）实行控制之前（1996年以前），全世界向大气排放的ODS已达到了2000万吨。由于ODS相当稳定，可以存在50~100年，所以被排放的大部分ODS目前仍留在大气层中。在它们陆续升向平流层时，就会与那里的臭氧层发生反应，分解臭氧分子。因此，即使全世界完全停止排放ODS，也要再过20年，人类才能看到臭氧层恢复的迹象。
土地荒漠化
荒漠化是当今世界最严重的环境与社会经济问题。1991年联合国环境规划署对全球荒漠化状况的评估是：全球荒漠化面积已近36亿公顷，约占全球陆地面积的1/4，已影响到全世界1/6的人口（约9亿人），100多个国家和地区。而且，荒漠化扩展的速度是，全球每年有600万公顷的土地变为荒漠，其中320万公顷是牧场，250万公顷是旱地，12.5万公顷是水浇地，另外还有2100万公顷土地因退化而不能生长谷物。亚洲是世界上受荒漠化影响的人口分布最集中的地区，遭受荒漠化影响最严重的国家依次是中国、阿富汗、蒙古、巴基斯坦和印度。
水资源危机
世界上许多地区面临着严重的水资源危机。根据国际经验，每人每年1000立方米可重复使用的淡水资源是一个基本指标，低于这个指标的国家可能会遭受阻碍发展和损害健康的长期性水荒。然而，目前世界上约有20个国家已低于这一指标，主要位于西亚和非洲，总人口数已过亿。另一方面，由生活废水、工业废水、农业污水、固体废物渗漏、大气污染物等引起的水体污染，使全球可供淡水的资源量大大减少了。世界银行的报告估计，由于水污染和缺少供水设施，全世界有10亿多人口无法得到安全的饮用水。
森林植被破坏
由于推测的难度，全世界的森林面积尚无准确数值。但据推算，地球上的森林面积约为30亿~60亿公顷，约占陆地面积的20%~40%，其中约一半是热带林（包括热带雨林和热带季雨林），另一半以亚寒带针叶林为主。从森林植物的干重测定值来：看，热带林是亚寒带针叶林的2倍，所以，热带林占陆地总生物量的很大部分。但在工业化过程中，欧洲、北美等地的温带森林有1/3被砍伐掉了，所以近40年来，发达国家对全球的热带林进行了大规模地开发。欧洲国家进入非洲，美国进入中南美洲，日本进入东南亚，大量砍伐热带林，他们进口的热带木材增长了十几倍。森林大面积被毁引起了多种环境后果，主要有：降雨分布变化，二氧化碳排放量增加，气候异常，水土流失，洪涝频发，生物多样性减少等。
生物多样性锐减
科学家估计地球上约有1400万种物种，但当前地球上的生物多样性损失的速度比历史上任何时候都快，比如鸟类和哺乳动物现在的灭绝速度可能是它们在未受干扰的自然界中的100~1000倍。主要原因是7种人类活动造成的：1.大面积对森林、草地、湿地等生境的破坏；2.过度捕猎和利用野生物种资源；3.城市地域和工.业区的大量发展；4.外来物种的引人或侵入毁掉了原有的生态系统；5.无控制旅游；6.土壤、水和大气受到污染；7.全球气候变化。这些活动在累加的情况下，会对生物物种的灭绝产生成倍加快的作用。20世纪90年代初，联合国环境规划署首次评估生物多样性的结论是：在可以预见的未来，5%~20%的动植物种群可能受到灭绝的威胁。
人类应该树立的正确发展观
人类本来就是自然的一个组成部分，但是近几百年来人类社会非理性超速发展，已经使人类活动成了影响地球上各圈层自然环境稳定的主导负面因子。森林和草原植被的退化或消亡、生物多样性的减退、水土流失及污染的加剧、大气的温室效应突显及臭氧层的破坏，这一切无不给人类敲响了警钟。人类必须善待自然，对自己的发展和活动有所控制，人和自然的和谐发展就当然地成为科学发展观的重要内容之一。
要做到人和自然的和谐发展很不容易。因为一方面必须了解和掌握自然规律，了解和掌握各种人类活动与自然环境之间的错综复杂的相互关系，这本身是一项艰巨的、需要长时间进行探索的重大科学问题；而另一方面，人类社会发展的势头，包括人口的增长、社会的变动、活动的范围、消费的方式都是难以控制的。即使为了在一定水平上维持现有人口的生存，也还需要消耗相当数量的自然资源，对自然环境产生不小的影响，这些问题在现有的科技和经济发展水平下还很难躲开。因此在协调人和自然的关系时，人们往往处于两难的境地。要贯彻人和自然和谐发展的原则，首先当然要了解自然，尊重自然规律，再不要以牺牲自然环境为代价来搞发展。这就要适度限制发展的行为，选好发展的领域，改变发展的方式，充实发展的科技含量，以最少的资源消耗和环境影响来取得最大的效益。
了解自然，尊重科学，以人为本，全面协调。经过努力，力争取得高效的可持续的发展，这是我们共同努力的方向。建立世界银行来减少贫困。至少就其中一个目标而言，我们在世界部分地方取得了重大进展——提供计划生育服务，向更小规模家庭转变，这样可以保持人口稳定。
我们面临的挑战不仅是完成这个计划，而是要更快速地完成这个计划。世界的命运将取决于政策拐点和自然拐点之间的竞赛结果。我们关闭燃煤发电厂的速度能足够快，快到阻止格陵兰冰盖滑人大海，防止海岸线被淹没吗？我们减少碳排放的速度能足够快，快到保护亚洲山地冰川吗？在干旱季节，山地冰川融水供给了印度和中国的主要河流，支撑了数以亿计的人口生存。我们能在印度、巴基斯坦和也门等国家因作物灌溉所需的水资源短缺而毁灭之前使人口稳定在一定范围内吗？
无论怎样估计我们面临困境的紧迫性，都不会言过其实。遗憾的是，我们并不知道在格陵兰冰盖消失之前，还能有多长时间利用煤炭发电来照亮我们的城市。自然设定了最后期限，自然是计时员；而我们却不能看见她所用的计时器。
我们迫切需要一种新思维方式，一种全新的心态。使我们陷入困境的思维方式，不会帮助我们走出泥潭。
七、“酷”不堪言的地球高烧
我们所居住的这个叫做地球的星球变得愈益怪异起来。天气就是一个典型。
例如，2003年地球再度发起了高烧，热浪席卷处于夏季的北半球：
——2003年，法国经历了百年以来罕见的最炎热的一个夏季，一些城市气温高达40℃以上，首都巴黎的温度出现了1873年有记录以来的最高值。法国殡仪馆称，持续半个月的高温已经导致1.36万队死亡。各地的太平间和墓地因不堪重负，政府不得不启用超市的冷藏库暂存尸体。巴黎南部朗吉斯一个占地4000平方米的冷藏库就被征用为临时太平间。
——西班牙许多地区超过40℃，南部城市科尔多瓦超过了45℃。一个名为“保护病人协会”的病人权益监督组织说，死于高温的已达2000人，远远超过官方公布的数字。媒体推测死亡人数将可能高达6000人。