起因：希腊是人类文明古国之一，在当时由于受地形的限制，许多城邦被山脉分隔，中间只有极少量的陆上交通。所以每一个城邦小国都以“天下”自居，城墙内是朋友，城墙外就到处是敌人。在希腊本部、爱琴海的海岸和各岛屿上，一共兴起了几百个城市国家，其中雅典、斯巴达是两个较为强大的城邦国。
随着各城邦人口的增多，本邦粮食生产有限，希腊人开始向沿海地区移民和殖民，夺取敌人的庄稼就成了经常性的作战目标。因此，各城邦国家经常发生战争。在斯巴达，男人们都不在家居住，只在营房里准备打仗。男孩们每年都要接受一次残酷的鞭挞，以考验他们忍受痛楚的能力。女孩们必须接受严格的体育训练，以保证她们能够生出身强力壮的孩子，将来守卫城堡。
波斯是古代西亚一个奴隶制国家，是通过侵略其他国家而发展起来的大帝国。公元前6世纪中叶，波斯帝国侵占小亚细亚西部希腊城邦；公元前513年，波斯占领黑海海峡和色雷斯一带，直接威胁希腊半岛诸城邦的安全和海外贸易。到大流士统治时期，波斯已成为世界古代史上第一个横跨欧、亚、非三大洲的大帝国。
公元前500年，遭受波斯压迫的小亚细亚西部希腊城邦联合起来，以米利都为中心爆发了反波斯起义，雅典和埃雷特里亚城邦派25艘战船支援。起义军一度攻入小亚细亚的波斯总督府所在地萨迪斯，当地希腊城邦乘机纷纷脱离波斯的统治。公元前494年，起义被波斯军镇压。
波斯帝国早有西侵野心，于是借口雅典和埃雷特里亚曾援助米利都，于公元前492年夏全面发动了对希腊的侵略战争，希波战争爆发。
经过：公元前492年，大流士一世派马多尼乌斯率陆海军渡过赫勒斯滂海峡（今达达尼尔海峡），沿色雷斯海岸西进。海军到达阿索斯角时遇到大风暴，100多艘战船撞毁，2万余人失踪，几乎全军覆没，陆军也遭到色雷斯人的袭击。出师不利，于是大流士一世命令部队退回小亚细亚。次年，波斯向许多希腊城邦派出使者，索要“土和水”，要求各城邦降服，斯巴达和雅典处死了波斯使者。
公元前490年春，大流士一世派老将达提斯和阿塔非尼斯率军约5万（包括近400艘战船），第二次远征希腊。波斯军横渡爱琴海，攻占并破坏埃雷特里亚城，继而南进，在距雅典城东北约40公里的马拉松平原登陆。面对强敌，雅典政府一面紧急动员全体公民赴马拉松应战，一面派遣长跑健将腓力庇得星夜奔往斯巴达求援。腓力庇得在两天内跑了150公里，于9月9日到达斯巴。斯巴达人虽然同意出兵，但声称只有等待月亮圆了才能出兵援助。这样，反波斯入侵的任务就完全落在雅典身上。
9月12日晨，马拉松会战开始。雅典军在米太亚得指挥下，利用有利地形将主力分置于两翼，趁波斯军大部分骑兵尚未赶到会战地点时，佯作正面进攻。波斯军依仗兵力优势，取中央突破战术。希腊中军且战且退，波斯军步步进逼。希腊军突然发起两翼攻击，其长枪密集方阵攻势凌厉，波斯军抵抗不住，仓皇后撤。希腊军乘胜追击，波斯军退至海上回国。
在这场战争中，希腊军以损失不足200人的轻微代价，歼敌6400人，缴获舰船一批，马拉松会战成为古代战争史上以少胜多的范例之一。雅典人获胜后，又立即派腓力庇得从马拉松奔回雅典去报喜。他一下子跑了42公里又195米，到达雅典城时已经精疲力竭，只喊了声“高兴吧，我们胜利了！”就倒地而死。后世为了纪念马拉松战役和腓力庇得，就举行同样距离的长跑竞赛，并定名为马拉松长跑。
此后10年间，波斯和希腊双方都紧张备战。波斯征集大量兵员物资，建造大批舰船，架设浮桥，开凿运河，准备再次攻入希腊。希腊也扩建各项防御工事，并加强海军训练。公元前481年，以斯巴达和雅典为首的30多个城邦在科林斯集会，组建希腊联军，并推举拥有强大陆军的斯巴达为盟主，准备抗击波斯的再次入侵。
公元前486年，大流士一世逝世，其子薛西斯一世即位。在镇压埃及起义后，薛西斯一世准备出征希腊，他下令在圣山半岛底部开挖运河，在赫勒斯滂海峡架设浮桥，在色雷斯屯积粮草，并从被征服地区征集大批兵员。希腊方面，雅典公民大会根据米斯托克利的提议，决定建造100多艘三层桨战船，把比雷埃夫斯港扩建成坚固的军港，以抵抗波斯的进攻。
公元前480年春，薛西斯一世出动约25万人、1000艘战船大举远征希腊。波斯军分水陆两路沿色雷斯西进，占领北希腊，迫使一些城邦投降。在攻克温泉关之后，向中希腊进军。陆军很快进占雅典城，大肆破坏劫掠，海军绕过阿提卡半岛南端的苏尼翁角，进入狭窄的萨拉米斯海峡。
9月下旬，萨拉米斯海战开始，波斯舰队在数量上占绝对优势，对萨拉米斯海峡呈围攻态势。希腊舰队隐藏在艾加莱奥斯山后，编成两线战斗队形。波斯战船由于船体硕大，调度失灵，陷于被动挨打的境地，甚至自相碰撞而沉没。而希腊的战船船体小，运动自如，能够灵活地袭击敌舰。在这一战中，波斯海军遭受重大损失，薛西斯一世深恐后路被切断，仓皇败逃回国。
公元前479年8月中旬，南下的波斯陆军与希腊联军在布拉底决战。斯巴达统帅保萨尼阿斯率军约10万人，重创占有明显优势的波斯陆军，杀死马多尼乌斯，粉碎波斯第三次远征。
波斯第三次远征希腊失败后，由于帝国内部矛盾重重，被迫退居守势。以雅典为首的希腊联军逐渐转入反攻，并乘机扩张海上势力，企图建立雅典在爱琴海的霸权。公元前478年，雅典舰队占领赫勒斯滂海峡北岸的重镇塞斯托斯，从而控制了通向黑海的要道；公元前476年，希腊联军在西门指挥下夺取色雷斯沿岸地区、爱琴海上许多岛屿和战略要地拜占庭；公元前468年，西门指挥希腊海军在欧里墨东河口大败波斯舰队；公元前449年，希腊海军在塞浦路斯以东海域重创波斯军。
结果与影响：公元前449年，雅典全权代表卡利阿斯到波斯首都苏萨谈判，与薛西斯一世签订了《卡利阿斯和约》。和约规定：波斯放弃对爱琴海、赫勒斯滂和博斯普鲁斯海峡的控制，承认小亚细亚希腊诸城邦独立。希波战争到此结束，雅典成为爱琴海地区新的霸主。
希波战争是亚洲与欧洲之间的一场规模大、时间长的战争，前后持续了将近半个世纪。战争的结果是波斯帝国一蹶不振，希腊则获得了自由、独立与和平，雅典一跃上升为爱琴海地区的霸主，夺取了爱琴海沿岸包括拜占庭在内的大量战略要地，控制了通往黑海的要道。从此之后，希腊开始对沿岸国家进行掠夺，并从中获得了巨大利益。
“人们似乎都一致被唤醒了”，他们纷纷效仿希腊雅典，大造舰艇和商业船，积极发展海上力量，争夺海上霸权，向海岸国家倾销商品、开辟市场、攫取经济利益。英国富勒在《西洋世界军事史》中说：“随着这一战，我们也就站在了西方世界的门坎上面，在这个世界之内，希腊人的智慧为后来的诸国奠定了立国的基础。”
在战争中，以雅典和斯巴达为首的希腊城邦为保卫国家的自由和独立，暂弃前嫌、团结对敌，结束了希腊各邦相互隔绝的局面，促进了各城邦国的经济与文化的交流。另外，希腊将领正确指挥，灵活运用战略战术，充分利用天时、地利、人和等有利条件，在马拉松和萨拉米斯会战中创造了以少胜多、以弱胜强的战例，对西欧军事产生了深刻的影响。