起因：公元前4世纪，正当希腊各城邦内部及各城邦之间矛盾错综复杂、冲突持续不断时，北方近邻马其顿国家逐渐强大起来。国王腓力二世凭借其强大的军事力量，运用外交手腕、金钱利诱和军事进攻等手段插手希腊事务，先后夺取了一个个衰落的希腊城邦。公元前338年，马其顿军队大败希腊联军于喀罗尼亚城下，确立了在全希腊的霸主地位。
公元前337年，腓力二世在科林斯召开希腊各邦大会，要求各邦间停止战争，建立以马其顿为盟主的希腊同盟。腓力二世下一步的侵略目标，是东方的波斯及其他文明世界。公元前336年，腓力二世遇刺身亡，其子亚历山大三世受军队的拥戴登上王位，时年20岁。亚历山大决心继承父业，实现称霸世界的野心。
亚历山大自幼接受希腊文化教育，曾拜希腊著名哲学家亚里士多德为师。他酷爱希腊文化，梦想将希腊文化世界化。16岁时他就跟着父亲南征北战，从中学到了不少作战技术和军事知识。18岁时，他在著名的喀罗尼亚战役中运用自己的聪明才智，指挥马其顿军队的左翼取得辉煌的战果。
亚历山大继位后，立即仿效希腊人的制度实行政治、军事改革：削弱氏族贵族的势力，加强君主的权力；改革货币，鼓励发展工商业；实行军事改革，创立了包括步兵、骑兵和海军在内的马其顿常备军；将步兵组成密集、纵深的作战队形，号称马其顿方阵，方阵中间是重装步兵，两侧为轻装步兵，每个方阵还配有由贵族子弟组成的重装骑兵，作为方阵的前锋和护翼。通过这些改革，马其顿不仅经济实力大增，军事实力也越来越强。
在平息了内乱和镇压了希腊人民的反叛之后，亚历山大立即调兵遣将，准备东征。公元前335年秋，亚历山大以马其顿军为主、雇佣兵和各邦盟军为辅，组成了一支远征军。公元前334年春，亚历山大授权安提帕特将军为摄政王总理朝政，亲率远征军从都城派拉出发，渡过达达尼尔海峡开始东征。
经过：当时的波斯帝国已经沦落为政治腐败、经济衰弱、矛盾复杂的军事奴隶制国家，再加上大流士三世的昏庸无能，简直是不堪一击，因此亚历山大把自己的“第一站”定位波斯。公元前334年5月，亚历山大远征军在马尔马拉海南岸格拉尼库斯河遭到波斯军阻击。
波斯军约3万人沿河东岸展开，以骑兵为第一线，步兵为第二线，凭岸固守，阻敌渡河。远征军则置步兵方阵于中央，两翼为骑兵。亚历山大命令先头部队佯动，诱使敌军向左移动，待其队形出现间隙，乘机率右翼主力渡河，猛扑敌阵中央。激战中，波斯骑兵亡千余人，步兵遭马其顿军四面打击迅速溃败，2000余人被俘。
公元前333年，亚历山大的军队在伊苏斯大败波斯军队，国王大流士三世落荒而逃。波斯军损失步兵、骑兵约10万人，大流士的母亲、妻子和两个女儿也被俘。此役后，远征军获得了战争的主动权，打开了通往叙利亚、腓尼基的门户。
亚历山大率军继续南下腓尼基，拔除波斯海军据点，从而确保了远征军与希腊之间的交通线。公元前332年初，远征军抵达滨海要塞提尔，遭坚决抵抗。经过7个月的陆海夹攻，远征军占领了这个城市。此后，亚历山大又用两个月的时间攻占了加沙。至此，远征军彻底摧毁波斯海军基地，切断波斯人的陆海联系，夺取了地中海的制海权。公元前332年11月，亚历山大顺利进入埃及，被埃及祭司宣布为“阿蒙神之子”（国王）。联军在尼罗河口兴建亚历山大城，作为继续东征的后方基地。
公元前331年春，亚历山大率步兵4万、骑兵7000从埃及出发，经巴勒斯坦、腓尼基插入两河流域北部，向波斯腹地巴比伦尼亚与伊朗高原进军。10月初，在底格里斯河东岸的高加米拉以西与波斯军主力对阵。此时大流士三世已集结了来自24个部族的百万大军，有刀轮战车200辆，战象15只。亚历山大命令骑兵主力纵队利用缺口迅速锲入敌阵，直逼大流士大营，大流士逃遁，波斯军惨败。
远征军乘胜南下，轻取巴比伦，占波斯都城苏萨，随后进入伊朗高原，洗劫波斯古都波斯波利斯，掳掠金银和其他战利品无数。据罗马历史学家普鲁塔克的记载，驮运财宝的骡子大约有2万头，骆驼约5000只。亚历山大经短期停留后继续北上，追击大流士三世。公元前330年夏，亚历山大沿里海南岸东进进入帕提亚时，大流士三世已被其属下巴克特里亚总督拜苏斯所杀，古波斯帝国及阿契美尼德王朝灭亡。马其顿军队征服了波斯的全部领土，一个横跨欧、亚、非三洲的亚历山大帝国建立起来。
波斯帝国灭亡后，亚历山大继续领兵东进，公元前329年春穿越兴都库什山，侵入巴克特里亚，后又占领粟特。公元前327年夏，亚历山大为富庶的印度河流域所吸引，率兵3万人离开巴克特里亚，沿考芬河经开伯尔山口侵入印度河上游地区。公元前326年4月，远征军由布克法拉城抵达希达斯佩斯河，与波鲁斯王国军队隔岸对峙。亚历山大率军渡河作战，消灭波鲁斯步兵近2万、骑兵3000，迫使波鲁斯国王投降。
远征军继续东进，抵达希发西斯河畔。公元前325年，远征军侵入印度，占领印度河流域，亚历山大企图征服恒河流域。但是经过多年远途苦战，兵士疲惫不堪，官兵厌战情绪增长。印度人民也顽强抵抗，加之疟疾的传染、毒蛇的伤害，兵士拒绝继续前进，要求回家，亚历山大不得不放弃东进计划。公元前325年7月，亚历山大从印度撤兵。
亚历山大分兵水旱两路，沿印度河顺流而下，在印度河口附近再兵分三路：海路经阿拉伯海入波斯湾至幼发拉底河口，陆路一支经印度洋沿岸西行，由亚历山大亲率，另一支北上阿拉霍西亚，然后向西与亚历山大会合。公元前324年春，亚历山大返回到巴比伦，标志着东征正式结束。
结果与影响：亚历山大东征是一场掠夺性战争，远征军连续作战10年，行程万余里，进行上百次强渡江河、围城攻坚以及山地、平原地和沙漠地作战，建立了西起巴尔干半岛、尼罗河，东至印度河的庞大亚历山大帝国。公元前323年，亚历山大发烧死去，靠武力建立起来的庞大帝国也随之瓦解。在东征过程中，亚历山大沿途建了许多新城，其中有好几座是以自己的名字命名的。最著名的是埃及北部沿海的亚历山大城，今天已经发展为埃及最大的海港。
亚历山大东征时间并不长，但其独特的进攻和远距离机动作战方式，却在世界战争史上留下了重要的一页。亚历山大孤军深入，多次以速战速决的战术战胜优势之敌。亚历山大正确选择战略方向，合理运用马其顿方阵战术，善于组织步兵与骑兵、陆军与海军协同作战，并且在进军路线选定、战斗队形编成、作战指挥和后勤保障等方面都有自己独到的认识。
亚历山大东征洗劫和烧毁了亚洲一些古老的城市，将成千上万的劳动人民掠为奴隶，以野蛮、残忍、落后的手段毁灭了许多东方文明。但这次东征在客观上促进了希腊与亚非诸国的经济和文化交流，在历史上具有深远影响。比如，在苏萨一次盛大奢华的“结婚典礼”上，亚历山大带头同波斯国王大流士的女儿斯塔提拉结婚，从而带动许多马其顿的将领娶了波斯显贵的女儿。同日参加婚礼的有一万对之多，在结婚典礼上亚历山大郑重宣布，马其顿人与亚洲女子结婚可以享受免税权利。亚历山大还下令让三万名波斯男童学习希腊语文和马其顿的兵法，希腊文化得以在亚洲不断传播。
亚历山大东征的另一客观后果，就是使希腊人的科学技术与文化更为丰富地发展起来，使希腊文化与科学几乎在各个领域都处于领先地位。比如，此后不久出现的欧几里德几何学，阿基米德的力学、数学和物理学，埃拉托斯特尼的天文学和数学，提奥弗拉斯的农学、植物学，受到马克思高度评价的伊壁鸠鲁唯物主义哲学，还有医学、力学、建筑学、地理学和解剖学等，都遥遥领先于世界其他地方。这些成就虽然不能完全归功于亚历山大东征，但在一定程度上也受其影响。