美国的社会经济制度，在独立战争之前就存在着深刻的矛盾，在北部资本主义经济迅速发展，在南部占统治地位的却是奴隶制经济。罪恶的奴隶制度，被美国的大多数人所憎恶，彻底废除它，是19世纪中期美国人民共同的呼声。随着南北矛盾的不断加剧，美国内战不可避免，而战争的导火事件则是1861年4月12日南方军队炮击北方联邦军守卫的萨姆特要塞。
随着美国领土的不断扩张，南北的矛盾不断加剧。北部资产阶级主张在新侵占的土地上禁止使用奴隶，以便在那里发展资本主义经济。南部种植场奴隶主却想把奴隶制度扩张到新地区去。南北两种经济势力的斗争，反映在政治上为两种政治势力的斗争。
美利坚合众国成立以后，就产生了两党轮流执政的制度。1850年，在国会占优势的民主党为维护种植场奴隶主的利益，通过了关于追捕逃亡奴隶的法令——《逃亡奴隶引渡法案》。这个法令规定，种植场奴隶主可以在北部自由州搜捕逃亡奴隶。《逃亡奴隶引渡法案》不仅激起黑人奴隶的反抗，而且也引起了北部资产阶级的不满。这时，代表种植场奴隶主利益的联邦政府派遣军队进入堪萨斯，和种植场奴隶主的反动武装一起镇压人民。这次斗争一直延续到1861年，南北战争爆发后，堪萨斯才以自由州的身份加入合众国。堪萨斯事件引起国内政治力量进一步分化，代表工业资产阶级利益的几个党派联合起来，在1854年又成立了一个新的政党——共和党。1860年，美国举行4年一次的总统定期选举，奴隶制的存废问题成为竞选的主要问题。共和党在竞选纲领中宣布：不再让给奴隶制度一块新土地；制定自由土地法；实行保护关税政策。共和党提名在人民中享有声望的林肯作为总统候选人。林肯做过律师，专门替别人打抱不平，经常主动帮人平反冤狱，名闻全国，并由此步入政坛。他在国会中反对奴隶制的扩展，主张把西部土地无偿地分给农民。在这次选举中，林肯获胜，当选为美国第十六任总统。按照当时美国的宪法，林肯要到1861年3月才能就职。南部奴隶主深恐由代表资产阶级利益的共和党组织政府会影响他们的利益，就决定在林肯就职以前发动叛乱。南部11个州先后宣布脱离联邦政府，于1861年2月成立南部同盟，推选大种植场奴隶主戴维斯为“总统”。3月4日，林肯宣誓担任美国联邦政府总统。4月12日，南方军队炮击联邦军守卫的萨姆特要塞，挑起了战争。林肯政府于4月15日正式宣布对南方作战，号召人民为恢复联邦的统一而战。至此，美国北部和南部的经济冲突和政治冲突发展成为一场持续4年之久的全国性的大内战——南北战争。
1861年7月，南北双方在华盛顿附近的布尔河谷交战。北军败北，南军直逼华盛顿。1862年6月北军进攻里士满，经7天会战，北军战败；在8月底的第2次布尔河战役中，南军再次获胜。1863年林肯发表《解放黑奴宣言》，颁布《宅地法》，宣布南部叛乱诸州的黑人奴隶均予解放，击中了南方统治者的要害，对于战争的胜利起了重要作用，提高了战斗力。1863年7月在著名的葛底斯堡会战中，北军大获全胜。1864年北军将南军逼到里士满，后攻占亚特兰大和萨凡纳。1865年初，北军直捣南北卡罗来纳，威胁南军后方。北军格兰特军团于4月3日攻占里士满，南军李将军率残部28万人在阿波马托斯投降，历时4年的内战即告结束。
但是，在南部同盟宣告投降后第5天，即1865年4月14日，林肯在华盛顿一家戏院里被种植园奴隶主派的间谍暗杀。林肯为解放黑奴而牺牲。
北方在战争中的胜利，确立了北方大资产阶级在全国的统治地位。内战消灭了奴隶制，从而为美国的资本主义迅速发展扫清了道路。《宅地法》的实施，加速了西部的开发，促进了农业资本主义发展中美国式道路的胜利。因而19世纪末美国一跃而成为世界上最先进的工农业资本主义大国。黑人在内战后的重建时期仍受到多方面的歧视和种植场主的剥削，但在政治上取得了公民权及选举权，从奴隶枷锁下解放出来。因此，美国内战在美国历史发展中是具有划时代的进步意义的。