赤壁之战前后，印度盛极一时的贵霜帝国渐趋衰败，而笈多王朝则迅速崛起。到公元212年，罗马元老院宣布授予帝国所有自由居民以罗马公民权；及至238年，渐渐强大起来的哥特人开始侵扰罗马帝国，自此帝国永无宁日，被迫于330年迁都君士坦丁堡。
官渡之战后，曹操势力大增，又经过六七年的兼并战争，基本上统一了北方。公元207年，曹操准备向南扩张势力，夺取荆州。
其时，刘备的力量虽然不大，但一心想夺取全国的统治权，因此，也积极网络人才，发展势力。而东方的孙权在继承了父兄基业之后，通过发展经济，势力也逐步增强，再加上有长江天险作屏障，统治非常稳固。孙权也想向西继续发展势力，夺取战略要地荆州。
曹操惟恐孙权先夺取荆州，于是，七月率领大军南下。八月，刘表病死，其子刘琮继任荆州牧。九月，曹军进至新野，刘琮不战而降。刘备听说刘琮已降，自知力量薄弱，难以抵挡曹军，便由樊城向江陵撤退。曹操于是率领轻骑五千追赶，在当阳东北的长坂追上刘备，刘备同诸葛亮等一行人向汉水方向逃去。曹操继续南下，顺利占领了江陵。曹操占领江陵后，就企图乘胜顺流东下，攻打孙权。
这时，孙权谋士鲁肃刚到江陵，就听说刘备正向南撤退。于是，鲁肃就赶往当阳与刘备见面，并建议刘备与孙权联合，共同对付曹操。这正好与诸葛亮的主张相符合，因而刘备很高兴地接受了这个建议，并派诸葛亮随鲁肃一同前往柴桑会见孙权。孙权本来也不愿意受制于曹操，但又怀疑刘备的实力，有些犹豫不决，诸葛亮就跟他分析了当前的形势，说只要双方联合起来，就能打败曹操，孙权听了，非常高兴，决定联合刘备抗击曹操。而周瑜也坚决主张抗击曹操，并给孙权分析了当前形势，孙权听后，下定了抗击曹操的决心。于是，孙权选拔了三万精兵，任命周瑜、程普为左右部督，鲁肃为赞军校尉，同刘备会师，共同抵抗曹操。从而揭开了赤壁之战的序幕。
曹操鉴于士兵不习惯船上作战，就将船只全部用锁链连接起来。后来由于疾病流行，所以，曹操决定等来年春天再战。因此，周瑜数次向曹军挑战，曹军均不出战。周瑜的部将黄盖献计，可以火攻曹操。为了骗取曹操的信任，黄盖派人送信给曹操，说要向他投降，并与曹操约定好了投降时间。
11月的一个夜晚，按照约定的时间，黄盖率领十几艘战船，奔向曹操的水寨。船上装满了浇了油的干草和大批引火的东西，外面又用布把船围了起来。而周瑜则率领主力部队跟在后面。当行至江心时，黄盖命令扬起帆，点起火把。曹军士兵听说黄盖前来投降，也都出营观看，毫无戒备之心。当船只行至离曹营2里多远时，黄盖命令各船同时点火，火船乘着风势飞快向曹营冲去。曹操的船只甚至岸上的营寨都被大火点着，曹军士兵争着奔命，被烧死、淹死的不计其数。周瑜和刘备此时也率兵冲杀过来，曹操见势不妙，带领少数残兵败将由华容道向江陵逃去。到达江陵后，曹操依然惊魂未定，只留下一部分军队守卫江陵和襄阳，自己率领一部分残部撤回邺城。
随后，周瑜、刘备又打败了留守的曹军，曹军被迫撤去。周瑜趁机占领了江陵，控制了长江中下游地区。刘备也乘机占领了武陵、长沙、零陵、贵阳等四郡，随后作了荆州牧，从此有了立足之地。赤壁之战使曹操元气大伤，曹操向北撤退之后，再也没有力量南下。因此，赤壁之战奠定了魏、蜀、吴三国鼎立局面的形成。