1642年8月，英王查理一世在诺丁汉集结了一批王党分子，宣布讨伐议会叛乱，英国内战爆发。1645年，荷兰人塔斯曼围绕澳洲航行，发现了新西兰。1649年，俄罗斯人到达太平洋，发现鄂霍次克海；同年，英王查理一世被处死，英国资产阶级共和国建立。
明朝末年，政治腐朽，经济凋敝，封建剥削和残酷压迫，使人民处于水深火热之中。连年的自然灾害更加剧了人们的痛苦，导致了阶级矛盾和民族矛盾的异常尖锐，整个社会处于崩溃的边缘。
1627年，陕西澄城人王二发动起义，揭开了明末农民起义的序幕。1629年，李自成也参加了起义，并加入高迎祥的队伍。1639年7月，高迎祥被俘牺牲，李自成率领高部继续与明朝统治者斗争。经过艰苦桌绝的战斗，1644年2月，李自成率领起义军攻占了北京，明朝灭亡。
李自成进入北京后，为了稳定局势，惩治了明朝的一些贪官和反动势力，同时也招抚了驻守山海关的总兵吴三桂，但对明王朝封建残余势力与清军的联合进攻缺乏正确的估计和认识。
吴三桂本来处于归顺李自成和投降清军之间，得到李自成封侯后，同意归顺李自成，并率领部队赶赴北京。但在回京途中，得知爱妾陈圆圆被李自成的部下抢去，就又改变了主意，投降了大举进犯北京的清军，并请清军进入山海关，一起进攻北京。于是，李自成率领起义军就与吴三桂和清兵在山海关展开了著名的山海关之战。
1644年4月13日，李自成亲自率领大军约20万人进入山海关，同时，派遣唐通率领2万骑兵绕到山海关以北切断吴三桂的退路，从而内外夹击，一举歼灭吴三桂。而清摄政王多尔衮在接到吴三桂的邀请后，立即率领大军快速向山海关进发。4月20日，清军到达连山，便接到了吴三桂的加急信，于是，清兵又日夜兼程地赶赴山海关。21日，清军到达山海关外，与关外唐通率领的2万骑兵首先展开了激战。清兵个个彪悍强壮，而且很擅长在马上作战，因此，很快将唐通率领的骑兵击败，进入山海关。
22日，李自成率军与吴三桂和清兵联军展开了激战。李自成率领的农民起义军数量远远超过对方，而且起义军身经百战，战斗力也很强。因此，交战之初，吴三桂与清兵联军并不占优势。面对这种形式，清兵退出了战斗，只剩下吴三桂与李自成军队作战。其实，清兵在李自成、吴三桂部队作战之时，悄悄地绕到李自成部队的左侧隐藏了起来。李自成见清军退出了战斗，没有多想，只顾与吴三桂作战，于是就把全部兵力都投入了与吴三桂的战斗，全然没有考虑到它的侧面。然而，就在吴三桂部队将要败下阵来的时候，清兵突然从李自成部队的左侧袭击过来。这时，起义军实际上已经受到了一定的损耗，再加上对清兵的袭击毫无准备，队伍顿时大乱，很快被吴三桂和清兵联军打败，被迫撤退。吴三桂带领清兵急速追击，双方又交战几次。李自成部队被追逐，士气大减，已经无心作战，因而屡战屡败，部队遭到重创。4月26日，李自成率部退守北京，山海关之战彻底失败。
由于李自成等农民起义领导人进入北京之后，滋生了骄傲轻敌的情绪，没有估计到明王朝封建残余势力与清军的联合进攻，从而导致了山海关之战的失败。山海关之战是李自成农民起义中的一次决定性战役，它的失利导致了农民起义的最终失败。