公元前264年，罗马人为了向地中海周边区域扩张，对腓尼基人发动了历史上著名的布匿战争。公元前262年，印度孔雀王朝皇帝阿育王为了维护帝国统治，大力弘扬佛法，并于同年皈依佛教。两年后，中国发生了著名的长平之战。
长平之战是战国时期秦、赵两国具有决战意义的一次战役。
战国初期，秦国位于今陕西中部和甘肃东南部，在各诸侯国中，秦国变法是比较晚的，因此较之魏、齐强盛的也比较晚。周显王八年（公元前361年）秦孝公即位后，为使秦国迅速强盛起来，任用商鞅实行变法，由于商鞅变法比较彻底，所以秦国迅速富强起来。随着国力的强盛，秦国开始不断地向外扩张，势力范围不断增加。
赵国国君赵武灵王于周显王四十四年（公元前325年）即位后，看到六国合纵抗秦屡遭失败，深感不能再依赖别国，下决心增强国力以抗衡秦国。周赧王八年（公元前307年），赵武灵王进行了军事改革，赵国上下个个穿上胡服，练习骑射，军队战斗力大大增强。在此基础上，赵国不断扩展势力，逐渐强大起来，成为六国中惟一能与秦国抗衡的国家。
公元前262年，秦国进攻韩国，占领了野王（今河南沁阳），又进逼上党郡（今山西长冶）。上党太守冯亭不愿投降秦军，把上党献给了赵国，秦昭襄王就派王龁率军攻打上党。上党赵军退守长平（今山西高平西北）。赵王听说后，即刻派将军廉颇率赵军主力开往长平。
廉颇率赵军与秦军交战几次后，连连失利，于是就命赵军主力依靠有利地形，筑垒固守，与秦军形成了对峙状态。
在两军对峙期间，秦国派人到赵国用重金收买赵王左右权臣，并散布谣言说，廉颇颇固守不战是想投降秦国，秦军不怕廉颇，最怕的是赵奢的儿子赵括。赵王本来就认为廉颇坚守不战是胆怯的表现，听到谣言后更加信以为真，不顾蔺相如和赵括母亲的劝阻，任命只知纸上谈兵的赵括为将代替廉颇统帅赵军。这时，秦、赵两军已经对峙了四个多月。周赧王五十五年（公元前260年），秦王得知赵括已经接替廉颇担任赵军主帅，便增加兵力，并调任英勇善战的白起为上将军统帅秦军。
七月，赵括到达长平，接替廉颇后，就更换了将领，改变了军中制度，致使赵军人心涣散、斗志消沉。同时，他又改变了廉颇的防御战略，积极做进攻准备，妄想一举击败秦军。
八月，赵括率领赵军主力向秦军发动了大规模的进攻。白起指挥秦军佯装失败，向后撤退，赵括果然认为秦军真的不堪一击，率军追赶。追至秦军的预设阵地时，就遭到了秦军猛烈的反击，当赵括想向后撤军时，才发现已经被秦军切断了与赵军大营的联系，并被秦军团团包围。赵军突围不成，只能就地构筑营垒，转为防御，等待救援。
九月，赵军已经被围困断粮40多天，饥饿的士兵已经互相残食，军心动摇。无奈之下，赵括只得亲率精兵突围，结果却被秦军射死。赵括一死。赵军更加溃不成军，秦军乘机发动猛烈进攻，赵军40多万人全部投降。白起恐怕赵军反叛，只把年幼的240人放回赵国，其余全部就地活埋。长平之战到此结束。
秦军长平之战的胜利，使得秦国从根本上削弱了它在中原的最后一个强大的对手，为其向东扩张、兼并六国、统一中国奠定了坚实的基础。