1821年5月5日下午4时45分，法国近代杰出的军事家拿破仑·波拿巴，在圣赫勒那岛上度过了6年的囚禁生活，停止了呼吸。作为法兰西第一帝国及“百日王朝”的皇帝、法兰西共和国近代史上着名的军事家、政治家，拿破仑曾经占领过西欧和中欧的大部分领土，使法国资产阶级革命的思想得到了更为深远广阔的传播，直至今日一直受到法国人民的尊敬与爱戴。一位英雄式的人物死在看押时期，他的死不能不让人猜疑。在拿破仑去世后的一个世纪里，对他的死因众说不一，至今仍是一个历史之谜。
1819年，拿破仑最忠实的随从、从小与拿破仑相识、同样来自科西嘉的塞普裹亚尼突然生病并死亡，在此之前还有两个仆人也是这样神秘的死去。拿破仑因此预感，自己将是这一串阴谋时间的最终目标。1821年5月，在他在临死前几天，曾对自己的医生说：“我不久就要离开人世了。我死后，愿你能解剖我的尸体……我特别要求你认真检查我的胃，写出一份确切、详细的报告，交给我的儿子……我请求你，委托你在这样的检查中不要忽视任何细节。”
尸体的解剖工作是由安托马奇和五位英国医生进行的。医生解剖他的尸体时，发现胃完全溃烂了，除肝脏稍微有些大外，其余内脏完整无损。但是肝脏的大小和状态令人产生疑心。其中的一位英国医生发现了肝炎引起的症状。另外，拿破仑身上毛发很少，身体柔软，有点像女性身体，身体明显肥胖。但是，这些内容都被删除了，没有出现在圣赫勒那岛总督哈德森·罗伊的验尸报告中。做解剖的所有医生还似乎有意无意地共同遗漏了这样一个问题：拿破仑身上根本没有发生伴随癌症出现的全身消瘦。
最后，医生的结论是：拿破仑像他父亲(1785年，拿破仑的父亲夏尔·波拿巴在他40岁时，死于胃癌)一样死于胃癌，在很长的一段时间里，这个结论为大家所公认。然而，到19世纪50年代初，法国和德国医学权威却否定了这种说法，而认为拿破仑死于他进攻埃及和利比亚时，染上一种的热带病。但这种说法很快就被随同拿破仑一起流放在圣赫勒那岛的蒙托隆将军否认。
拿破仑的尸体最终被一直安放在巴黎的荣军医院教堂(也叫茵伐利得荣民之家，是在公元1671年法王路易十四，为其战场归来之贫兵与伤兵们而兴建的荣民之家)。现在，那里已经成为一个神殿和旅游胜地。1840年，在跟随他一起流亡的几个随从的监督下，拿破仑的坟墓被重新挖开，结果发现拿破仑的尸体保存得非常好。19年后尸体的完好无损，没有腐烂，为拿破仑的死亡之谜蒙上了一层神秘面纱。这显然不符合常理，令人疑窦丛生。
1882年初，瑞典医生斯坦·福舒夫伍德的《谁是杀害拿破仑的凶手》一书在法国问世，该书以大量史料证明拿破仑死于砒霜中毒，引起了世界的轰动。作者认为拿破仑死前的症状：心悸，身体两侧和双肩、腰部剧痛，肝脏肿大，四肢无力，除头发外，全身毛发脱落……这些很像砷中毒的迹象。同时，福舒夫伍德还找到几绺拿破仑的头发进行了化学分析，得出了重要结论：拿破仑的头发每克含砷10．38微克，是当时正常人含砷量的13倍，拿破仑死于小剂量的砷中毒。这种结论似乎可以解释为什么拿破仑死后尸体长期不腐。
如果真如福舒夫伍德医生所说，拿破仑小剂量砷中毒，那么凶手是谁，是出于什么动机，要毒死这位军事天才，这位显赫一时的帝国皇帝？有人说拿破仑住的地方被人下毒。据说，滑铁卢战役失败后，被放逐到圣赫勒拿岛，他所住的卧室里贴了一种特殊的墙纸。这张墙纸不到1米长，其成分中有一种绿色涂剂，富含高浓度砒霜。岛上气候非常潮湿，含有砒霜的墙纸受潮后蒸发出水汽，水汽中也充满了高浓度的剧毒砷化物，使整个卧室空气受到污染，拿破仑因长期呼吸这种有毒物质，导致慢性中毒死亡。英国文献专家理查德认为，这张墙纸里所含的砒霜或许能证明砒霜是导致拿破仑死亡的真正原因。理查德还认为，即使拿破仑真的死于胃癌，这种有毒墙纸也加速了他的死亡。
也有一些历史学家宣称，是蒙托隆将军下的毒，蒙托隆是法国保皇党和英国的“走狗”。蒙托隆将军在圣赫勒那岛上负责后勤，掌管着食品贮藏室的钥匙，蒙托隆知道拿破仑在岛上只饮一种葡萄酒。有两次，拿破仑以这种酒赠人，受赠者饮酒后都病倒了，症状和拿破仑一样。曾经由于饮了赠酒而患病的古尔戈，在病愈后，向拿破仑提出过对这种酒的疑惑，但并未能引起拿破仑的注意。1821年初，蒙托隆虽然不再向拿破仑饮用的酒里抽放砒霜，但他叫医生偷偷让拿破仑服甘汞类药物，因为这类药物，既可使砷中毒者加速死亡，又可消除受害者胃里中毒的痕迹。
为什么蒙托隆将军要害死拿破仑呢？更多的人认为，拿破仑对这位在战场上毫无建树的纨绔子弟从不欣赏，拒绝提拔他，导致蒙托隆将军对拿破仑十分仇恨。
虽然以上这种说法得到一些人的同意，但拿破仑死后的一百多年的时间里，人们对拿破仑的死因仍在进行研究，而且结论有所不同。也许在世人看来，拿破仑这位继亚历山大大帝、恺撒以及成吉思汗之后最伟大的皇帝一定也是死得轰轰烈烈，因而对拿破仑死于胃癌一说心存疑虑。因此，拿破仑的死因，迄今仍是历史悬案。