秦朝被推翻后，项羽企图独霸天下，故意把巴、蜀（都在四川）和汉中（在今陕西西南山区）三个郡分给刘邦，封为汉王，以汉中的南郑为都城，想把刘邦关进偏僻的山里去。而把关中（今陕西一带）划作三部分，分给秦朝的降将章邯、司马欣和董翳，借他们的力量来阻塞刘邦向东发展的出路。项羽自封为西楚霸王，封地九郡，占领长江中、下游和淮河流域一带广大肥沃的地方，以彭城（今江苏徐州）为都城。
慑于项羽的威势，刘邦不得不暂时领兵开往南郑。刘邦在前往南郑的途中，把一路走过的几百里栈道（在险峻的悬崖上用木材架设的通道）全部烧毁。这样一来就迷惑了项羽，使他以为刘邦真的不打算出来了，从而放松了对刘邦的防范。
刘邦到了南郑，拜韩信为大将，让韩信策划向东发展，夺取天下的军事部署。韩信提出先取关中，打开东进的大门，再向东发展，夺取天下。
公元206年，韩信命令樊哙、周勃等带领大队人马去修栈道，限三个月完工。修栈道兴师动众，闹得鸡飞狗跳，一下就把兴兵东征的警报传到了关中。
守在关中西部地区的雍王章邯，一面派探子去打听修道的情况，一面调兵遣将去挡住东边的栈道口。他听说修栈道的士兵和民工天天有逃走的。认为几百里栈道要修好多年，因此，对刘邦和韩信的这一行动根本不重视。
就在章邯高枕无忧的时候，忽然有一天，传来急报说：“汉军已经攻入关中，陈仓（在今陕西宝鸡县）被占。”章邯措手不及。其实，韩信表面上派兵修复栈道，装作要从栈道出击的姿态，实际上却和刘邦率领主力部队，暗中抄小路袭击陈仓，趁敌不备，取得了胜利。这就叫做“明修栈道，暗渡陈仓”。汉军随即攻占了雍地、咸阳。章邯兵败，只得自杀。
没多久，董翳、司马欣先后投降。三个月不到，关中就变成了刘邦的领地。
战场上，刀光剑影，虚虚实实，让人捉摸不透，明明是行暗渡陈仓之实，却成明修栈道之相。其实，生活中也是这样，真与假、美与恶、美与丑都不能一目了然，我们要拿出智慧，放出眼光，认真鉴别，做一个明白人，不能被表象所迷惑。